逃进大山的最初几天，兄弟们一直藏在密林深处，靠着吃野菜、蘑菇、野果和抓些小动物充饥。但是，数日粒米未进人哪扛得住啊，大家浑身乏力无精打采的走不动路，东倒西歪地瘫倒在草丛里。这时，二哥赵守业和老十陈根旺频繁地腹痛腹泻，不久又出现了便血，大家心里明白：这是染上了毒血痢疾。隋大哥一看，这可不行，和兄弟们一商量，趁天快黑时，靠近山脚下，派性情沉稳少言，做事踏实靠谱的张铁柱，和脑筋活络会说话儿的十一弟小福子两兄弟，到山脚下散户人家讨点吃食给大家补补身子，顺便打听一下路径。两个多时辰的功夫，他俩回来了，讨到两个玉米饼子，一碗剩饭菜和一些水。赶紧拿给二哥和十弟先吃，可是他俩因频繁腹泻，无药医治，又没有食物和水及时补充，病情迅速恶化，严重脱水，气息微弱，已经无力享用了，天刚刚放亮就相继离开了人世。隋大哥流着泪给兄弟们讲起两位逝者的过往；“赵守业素来体弱多病，干不了重活，下井没几天因体力不支被毒打一顿转到伤病队。十弟陈根旺，是家中独苗，父母希望他长命百岁，所以起名根旺，这孩子性格开朗，快言快语，外号陈快嘴，在一次矿难塌方中重伤了大腿才转到在伤病队里，他平日里诙谐幽默的谈笑常常给大家忧郁的心情带来一缕阳光，如今刚刚寻得自由，他哥俩就离我们而去了，实在让人心痛。
兄弟们在大山里透过密林中的缝隙数着日升日落，翻过一座山又一座山，跨过一壑又一壑，日子一天天地熬着，不知不觉中早把滴道炭矿甩得老远了。连续多日在大山里居无定所，食不果腹，疲惫不堪，兄弟们的身体日渐衰弱。一次雨夜中，五哥尹二牛想要回到之前那个可以避雨的崖洞夜宿，他坚持说：“去这里既可以避雨又能防野兽袭击。”他态度坚决非去不可，隋大哥说：“雨天林子里湿滑，走夜路更加危险，安全最重要，兄弟们就近找个避风处靠在一起取暖忍一忍，等到天亮再做打算。”兄弟们也都赞成大哥的意见，跟着劝阻他，这个外号“犟牛”的哥们牛脾气上来了，谁也拦不住，赌气地说道：“你们不敢走夜路，都是胆小鬼、孬种！我一个人去好了！”隋大哥说：“兄弟们是拜了把子的，无论如何不能分开，担心犟牛出事儿，只好无奈地领着大伙陪他一起去，大哥强调“一定要手拉着手，摸索着小心慢行。”兄弟们应着，手拉着手在雨夜艰难的前行着，快到洞口时五哥尹犟牛脚下一滑顺着陡峭的山坡滚下跌进了山谷，三哥张铁柱死死地拉着他不松手，也被一同拽落谷底，众人在漆黑的雨夜朝着山崖下面深谷拼命地呼唤，一直到天明，没有回应……
兄弟们悲伤过后还要继续赶路，有了前边坠崖的教训，身体高大性格毛躁的九哥王夯柱自告奋勇前面开路，父亲随手撅了一根粗大的树枝递给他：“九哥，拿着这根棍子，划拉着草丛防止毒蛇咬伤。”夯柱嘴里说着“好主意”，接过棍子在前面走着，不停地划拉着周围的草丛，兄弟们紧跟其后。将近晌午时分，大家在山坡处停下来，在周围采些蘑菇、野果充饥，只听见王夯柱大喊一声“有蛇！”拎着棍子就去撵着打，跑得急，脚下被草藤绊住摔倒了，起身再想找蛇，早已不见蛇的踪影，只觉得脚踝有点疼，以为是草藤刮伤未予理会，大家继续寻找吃的东西，吃完了就近寻一处僻静石壁旁歇息。一觉醒来，九哥王夯柱感觉头晕恶心想吐，左脚和大腿肿胀疼痛，掀起裤腿一看，立刻惊叫起来“我的腿怎么又肿又黑还不听使唤。”隋大哥和兄弟们赶紧过来查看，父亲语气凝重地说：“九哥，你好像被毒蛇咬了。”隋大哥也点头确定，众人立刻慌了，父亲赶紧在周围山坡上寻找紫花地丁和蒲公英等解毒的草药，放在嘴里嚼碎了涂抹在九哥的伤腿上，大家都学着样儿把嚼碎的草药敷满了九哥的整条腿，仍然无济于事，九哥不停地抽搐着逐渐陷入昏迷，不久离开了兄弟们。
兄弟们还没有从失去九哥的悲伤中缓过劲来，体格瘦小懦弱的八哥李麦生饥不择食又误食了毒蘑菇，不住地上吐下泻头晕乏力嘴唇青紫，尽管大家用了些土办法催吐，灌水等等，也无济于事，还是没能留住八哥的性命，他很快陷入昏迷也与兄弟们永别了。
剩来下的几个人在山坳里依偎在一起，怀念着逝去的兄弟们，不到一个月的时间里，曾经一起盟誓的十一位好兄弟，因病和意外已经有六人相继离世，如今只剩下兄弟五人：大哥隋广德、四哥孙得喜、六哥吴满仓、七哥李树槐和最小的十一弟周运福。大家难过地回忆着一起走过的岁月，艰辛苦涩的滋味时刻触动着他们脆弱的神经，心中顿感无尽的惆怅和绝望，前路茫茫看不到尽头，究竟何时才能走出大山，过上安生日子？性情爽直的四哥孙德喜对荒野中艰难求生早已厌倦和恐惧，几番提出来大伙趁早下山自寻活路，如今又目睹兄弟们接连死去，继续走下去的信心动摇了，他满心焦灼地说：“大哥，兄弟们在深山里没吃没喝忍饥挨饿、刮风下雨天连个遮风避雨的落脚处都找不到，这么下去我们迟早都会死在这大山里，不如兄弟们散了吧，各自回家，讨条活路。”隋大哥和蔼的说道：“四弟，各位兄弟们，我们已经靠近鸡东县附近，再坚持几天就要到七台河桃山了，到了地界，咱们在山里就地垒起草棚子，开荒种地、采山货、打猎充饥，日子便能慢慢安稳下来。现在下山回家，被日军和矿警抓回去必死无疑，还会连累家人遭殃。”小福子接过话说道：“大哥说得对，再坚持几天就到我姐姐家了，哥哥们在山里等着，趁天黑我先 进村里找我姐姐，给哥哥们多做点吃的咱们好好吃顿饱饭，然后我们就住在离我姐姐家不远的山里，采摘山货、打野味，让我姐夫进山来把货收了，带到集市变卖换钱再购买些粮食偷偷给我们送进山里，温饱就不发愁了。哥哥们，好不容易逃出来的，千万别下山，太危险了。”
老四嘴上不再提拆伙儿散伙儿 的话儿，背地里却拉着寡言少语的闷葫芦老六吴满仓、生性怯懦的老七李树槐窃窃私语。入夜后隋大哥薅些草放在众人面前说：“快立秋了夜里凉有露水，大伙儿把草盖在身上，睡觉时一个挨着一个暖和点。”次日破晓，晨光穿透山坡林间的枝叶洒落下来，小福子醒来，望见隋广德大哥在不远处向四下焦急地张望着，却不见另外三位哥哥的身影，他急忙上前追问：“大哥，他们哥三个去了哪里？”隋大哥满脸愁绪长叹了一声：“怕是跟着喜子私自下山回家了，但愿他们都能平平安安地保住性命。”
一个多月熬下来，当初出逃结拜时兄弟十一人现在只剩下父亲和隋大哥兄弟两人，悲凉和惆怅笼罩着他们的内心，隋大哥搂着小福子的肩膀，语气坚定地安慰他：“小福子，不要怕，我们两个人也一定要走出大山，到达桃山村，见到你的亲人，”小福子默默地点了点头。哥俩个互相搀扶着一路向西北，再往偏南绕，饿了就下山讨点吃的哥俩谦让着吃，夜里彼此依偎着靠在一起取暖，天亮了就在大山里一步一步往七台河桃山方向艰难前行。走着走着转到了鸡东县与勃利县交界的老林子里，山势慢慢舒缓些，林子也越来越通透了，讨吃的时候打听老乡才知道已然离七台河桃山近了。
经过一个多月的颠沛流离、风餐露宿，和长期的饥饿导致严重营养不良，父亲本就伤病羸弱的身体垮了。就在快要接近家的最后日子，父亲浑身瘫软无力，走不动路了，他瘫倒在草丛中有气无力地对隋大哥说：“大哥，我不行了，实在走不动了，我不能拖累你，你自己先走吧，不然，咱俩谁都走不出去。”隋大哥立马生气地黑着脸说道：“你说什么混账话！我们可是拜了把子的生死兄弟，无论如何都不能分开，要死死在一起，要活就一起活。只要我还有一口气，就是爬着也要把你送回家交给你父亲！”说罢，隋大哥卯足了劲背起虚弱的父亲，脚步坚定地朝七台河方向走去。隋大哥素来身体不错，也没有受过像父亲那样多的磨难伤病，虽然在大山里苦熬多日但尚能支撑。他走着走着感觉背上的小福子越来越瘫软，隋大哥慌了，他不停地叫着父亲的名字：“小福子，小福子，快醒醒，你可千万不能睡过去呀，精神点啊，咱们快到家了，你一定要挺住！你可千万不能死呀，你的命太苦了，无论如何我也要把你送到家。老天爷呀，老天爷！你睁开眼睛看看这个苦命的孩子，求求你保佑小福子活着回到家，见到他的爸爸，我们这一路走过来实在太不容易了，你可千万千万保佑小福子活着回到家。”隋大哥一边自言自语声音哽咽地念叨着，一边踉踉跄跄地背着小福子往前走，累了就把他放下来歇一歇，随手在身边薅两把当地人叫“酸吧姜”的植物送到他嘴里，说：“小福子，嚼一嚼，可酸啦，这玩意儿提神。”两个人都嚼到口冒酸水，隋大哥又给他喂点水，歇了一会儿，果然是奏效了，小福子支撑着坐起身来，让隋大哥搀扶着继续赶路。走不动时就躺下来歇一会，隋大哥再次背起小福子艰难地前行着。太阳西下的时候，翻过一道山梁眼前出现一条小河，放眼望去，河对岸有个茅草屋人家，二人心里豁亮起来，隋大哥兴奋地喊起来：“小福子，我们有救了！”
