湖西人民抗日义勇队是日军的眼中钉、肉中刺，在日军的眼里，他们根本不把湖西的共产党组织当回事，像苏鲁豫区党委只不过会搞些“窝里斗”，根本不值得放在眼里，而李贞乾的湖西人民抗日义勇队则是他们的死敌，虽然湖西人民抗日义勇队已经被多次改编，日军却认定：李贞乾带领的队伍就是湖西八路军的兵源。湖西八路军就是湖西人民抗日义勇队，湖西人民抗日义勇队就是李贞乾，要拔掉湖西人民抗日义勇队这面旗帜，首先必须消灭李贞乾。
1942年12月18日，日军迅速调集第十七师团、第三十师团各一部及济南、徐州、济宁、砀山、商丘、菏泽等15个县市的伪军共万余人，由三十二师团师团长石井一郎统一指挥，集结步、骑、炮兵，纠合伪军，在大量坦克和飞机掩护下，突然从丰、砀、单、金、鱼、商、虞等各县同时出动，以曹马集（单县东北）为中心，对湖西根据地实行残酷的冬季大“扫荡”，扬言要围歼李贞乾，一举摧毁湖西抗日根据地。
19日夜，日伪军隐蔽开进，第十七师团抵丰（县）沛（县）一线，第三十二师团进至金乡，菏泽之敌到达单县，对湖西中心区形成合围，机动兵力位于巨（野）南，以截击突围的八路军。敌人对湖西中心区的单县东南、金乡县南已形成包围之势。
此前，为粉碎日寇进攻，中央发出了“精兵减政”号召。中共湖西地委没有得到确切情报，未能及时判明敌人的企图，决定于20日这天在单县柏常集举行庆祝晚会，祝贺湖西地区的一元化领导和旅兼分区的实施。
12月20日，教导四旅、地委、专署机关在地委驻地单县柏常集召开精兵简政和党政军实行“一元化”大会。大会调来了剧团，搭了戏台，准备隆重庆祝一番。
20日黄昏，发现南路敌情后，邓克明、唐亮、陈璞如、李贞乾等首长紧急磋商，果断决定，停止召开庆祝大会，为避开敌人进攻，决定当晚机关和军分区分头转移。
深夜，接到各情报站确切情报，称各路敌人已经出动。严重的情况是，尽管湖西党政军领导事前曾分析到日军即将出发“扫荡”，但对这次“扫荡”的目标、时间、兵力部署等，都末能获得可靠情报，日军这次蓄谋已久、计划周密的突然“扫荡”，让大家陷入了非常被动和十分危险的困境。
21日清晨，日本三十二师团长石井一郎在侵华派遣军总司令冈村宁茨的直接指挥下，在微山湖以西发起了“12月大扫荡”，采取“铁壁合围”，“囚笼政策”、“三光”政策，集结步、骑、炮兵，纠合伪军及地方汉奸武装，以三万之众分七路，突然对湖西抗日根据地实行了极为残酷的冬季拉网式大扫荡，各路敌军以分队、小队为单位疏散开，对湖西中心区形成严密包围圈，外以骑兵机动，手举各色旗帜，摇旗呐喊，严加搜索，步步压缩前进。南路的日军西从黄冈、东至丰砀边境一线，以散兵队形张开大网，由南向北搜索前进。
教导四旅旅部、湖西地委当即由一个连掩护向西北转移。
湖西专署机关因事先与十一团约定，发现敌情后听候十一团通知，但南面已经发现敌情，十一团驻八大庄尚不了解情况，未能通知，因而专署机关未及时转移。于是，驻马桥的湖西专署、八大庄的十一团、柏常集的地委和旅部陷入敌人包围圈之中。
时至上午9时许，针对日军的策略，教导第四旅按上级指示，由教导四旅十团掩护的专署机关转移。团长肖明和政治委员方国安带200多人行动，将部队化整为零分散成5个小队，加上少量警卫部队和民兵，总计1600余人，分线迎击日军，迟滞由南而北压缩前进之敌，以打破敌人于日暮前把湖西党政军机关和武装压缩在“铁臂合击点”中的计划，等夜幕降临再寻机突围。
当时，湖西地区的正规部队仅有一个十团，加上少量警卫部队和民兵，总计不过千人，力量仅为敌人兵力的五分之一，敌我双方的兵力众寡悬殊极大，活动范围又被压缩在马桥、八大庄和北常集一带。
