过了几天，祁院长就给许杰提供了一个房源，说长期租房子不是个事。房价眼看着只涨不跌，区别只是涨得快和涨得慢而已。许杰知道祁院长的关心是有代价的，但是他不抵触。既然是利益共同体，有事就该互相帮助，即使这帮助目的不纯，客观上仍然是帮助。他想这一点，祁院长实在要比唐院长“上路子”。
戚棋陪他看了一次房子，三室一厅的二手房，房主急于脱手，又有祁院长的面子，价钱还可以再商议。买房是人生大事，许杰自然要同他母亲说的。许夫人在小长假时请了杨倩的母亲过来探看，杨倩、田明辉也来了，趁空与许杰一聚。李漓怀孕了，就没有同来。
新房子里的东西早搬空了，只留了一张双人床，一个书橱。许杰带许夫人四处查看，杨倩的母亲便说：“三个房间全朝阳，客厅又大又敞亮，这样的户型结构也就是十年前有，现在哪儿找去？”许夫人点头说：“双阳台也是个优点，晒被子的钢筋架也现成。”杨倩的母亲说：“我劝你赶紧拿下来，过了这村没那店。小杰你看呢？”
四人都朝他看。许杰说：“很好，很满意。”杨倩“哧”地一笑：“将来在这房子里接新娘子，你再这么说吧。”许杰笑了。田明辉也笑说：“有动静没有？”许杰说：“这个……真没有。”众人都笑。许夫人和杨倩母女去厨房试热水器，试煤气，试插座，这里许杰就问大家的近况。房子里没椅子，两人站在客厅的窗户边并肩而谈。
田明辉说：“钟雨城提了一级，跟我平级了。秦局退休你是知道的。余局是正局长了。”许杰“嗯”了一声说：“余局倒拣了个现成便宜。”田明辉说：“余局原来是办公室主任，能当上副局长，是你爸的功劳，他这个人还算知恩图报，有次喝醉了跟我说，对不起你爸，没尽上力。”许杰说：“哦？他想报恩还是有机会的。史艳红也做了副局长吧？”田明辉说是。许杰说：“她当财务科长的时候，我爸栽在她手里，秦局的头号功臣，能不提拔提拔吗？”田明辉笑了笑说：“听说很多人反对，秦局坚持，她才上了位。”许杰说：“余正史副，只要余局有心找她的岔子，史艳红的日子就不会好过。”田明辉说：“你是让我去当说客？”
许杰笑道：“好家伙，真聪明。我就是想让你和钟雨城去影响余局，让他打压史艳红。”田明辉说：“钟雨城什么立场，我不太有把握。”许杰说：“这有什么，我给他打过电话聊过Ｑ，说了很多以前的事。我们仨是当年一块拖地、冲厕所的交情，谁值日另两个人就来帮忙的，你还记得吗？”田明辉有些感慨，说：“记得。”许杰说：“钟雨城也记得。我猜你担心郑羽的为人，不过这事儿钟雨城从头至尾就没准备让郑羽知道。”田明辉笑了：“这也好，更保险。”许杰笑道：“你和钟雨城是技术骨干，又是三十来岁的少壮派，正受器重；一把手余局又想回报我爸爸，这不是一拍即合吗？如果整倒史艳红，空出一个副局长的名额，你和钟雨城都有更上层楼的可能了。”田明辉笑道：“让他上吧，我不是当大领导的命。”许杰笑笑说：“游说余局，得到支持，给史艳红添堵，只是一个方面。如果你能想办法查一查史艳红的账，让她摔在我爸曾经摔倒的坎儿上，那就太完美了！”
他浑身迸发出那样强烈的痛恨，叫田明辉忍不住有些不安。他想这十多年里，变化最大的不是钟雨城，不是郑羽，不是自己，不是吕瀚洋，而是许杰，他一直在乎、照顾、当小孩子的人。
许夫人回家后三天一催，五天一问，许杰只得紧锣密鼓地办手续，拿房产证、土地证，又和戚棋大包小包地往返三趟，把家搬了过来。
迁入新居的第一个晚上，一人独处，十分不惯。在老家是有六个家庭成员；在学校是有三个室友；租房子也有戚棋说说话，聊聊天。这晚是真正的“孤家寡人”了，小区里又以年老的人居多，四周清寂得奇怪。熟悉的家具在不熟悉的环境里，也显得有些陌生。他冲了澡，看电视，心神全不在屏幕上。电脑移机是要尽快办的，而更主要的是给房子找一个女主人，长相平平、会过日子就够了。其他的，经过孟婷的事，他自暴自弃地觉得全不重要。
他露了口风，同事间就有帮他留心的。祁院长介绍过两个，范老师介绍过一个，连于茜不是他们单位的，也给牵线搭桥撮合过。按说他的要求并不高，自身条件也不错，却就没有成功。终于戚棋一个朋友的表妹进入了他的视野，一看就是本本分分的样子，名叫慧芬。许杰请她吃了顿饭，看过两回电影，她从不推托，每次把发型、穿着修饰得很好。话少，但不笨。许杰有次约她到公园，两人划了会儿船，散了会儿步，在一段古色古香的小石桥边请游人拍了张合照。他把照片冲出来，放到影集里，仔细端详。身高合拍，他的手臂轻轻搭在她肩头，她只是浅笑。他想：“就是她了吧。”
他一页页将影集从头翻过，儿时的，少年的，“新区开发管理局”的，大学的，与戚棋的，与慧芬的——公园的合照，结婚时宾客敬酒的场景，新婚燕尔的自拍，以后就很少双人照，有他就没有她，有她就缺了他。似水流年在手指下逝去，那么多年几分钟就看完了。
他合上相册，向房外扫地的慧芬瞧了一眼。两年多了，无可否认她是很勤劳，家务事基本上不要他插手。可惜她的性子不像恋爱时表现出来的那样文静。当她为了他弹烟灰或丢袜子的琐事滔滔地数落、争辩、哭闹时，他就有种上当受骗的感觉。大概人恋爱时都会下意识地掩饰自身的缺点吧？最叫他不能容忍的是她的文艺腔。她看过些书，是“轻度知识分子”，自我代入得厉害。她说话、行动甚至吵架时，永远带着一种表演的作派，比如，他声音一高，她就作万念俱灰状，一消失就是三四天，留书一封说：“我已彻底寒心，忍耐亦至极限。盼你另觅良配，别娶佳人，我会一生祝福你的。妻 慧芬”有时写的是另一套：“原谅我的一时冲动，说了不应说的言语。我多少次流泪问自己，为什么要这么任性，伤害了你，也伤害了我自己。你需记着，我是世上唯一真爱你的人。”她这一连串的莎士比亚加“红楼梦”的疲劳轰炸，让许杰比没结婚前还要疲惫。
心累是一回事，生活有人照料，饭局应酬增加，他还是不可避免地发胖了。外甥像舅，他还开始出现谢顶的征兆，使他外形上仿佛一下子进入了中年。唯有熟悉他的人，从他清朗的语音、明亮的眼神、偶尔流露的纯真上能辨识他的真实年龄。
许杰把影集收好，慧芬扫地扫过来说：“老太爷，抬抬脚。”她在桌下掏了两扫帚，指着两团毛线团大小的灰尘：“看看，我不弄就没人弄，再过几天赶上烧饼大了。” 许杰原嫌她絮絮叨叨，这时倒笑了起来说：“看不出来，你还有点想象力。”慧芬继续扫着地说：“你看不出来的事多着呢！”许杰说：“是吗？我倒有点怀疑。”慧芬说：“你成日家写那些大戏小戏，我天天翻你的戏本子，也学了几招，你没看出来吧？”许杰拉开抽屉把影集塞进去说：“说两句听听。”慧芬说：“我作了几句形容你的唱词：‘眼睛小得像一条线，大男人偏长着瓜子脸；一说他坏话嘴一歪，一夸他才子笑得甜。’”许杰笑了，说：“我明明是大眼睛，方下巴，一说坏话嘴一歪的好像是你吧？”慧芬抹抹头上的汗水、灰尘笑道：“为了押韵嘛！”许杰撕一张面巾纸让她擦汗说：“为了押韵就歪曲事实，这叫以词害意。有个笑话你听过没有？有人写了诗献给考官，有两句是‘舍弟江南死，家兄塞北亡’。考官说‘你太惨了’，那人说‘其实我没有兄弟，只是为了对仗工整’。”慧芬把揉过脸的面纸一扔笑道：“去你的，损人不带脏字。我还有几句呢你听不听？”许杰难得今天和她相谈甚欢，便说：“接着说。”慧芬放下扫地把子，伸伸懒腰说：“下面几句要快速地唱，一气呵成：‘这许杰，半夜三更不睡觉，挂在网上把电耗；房门坏了也不修，修了又坏也拉倒；水龙头，上了锈，转来转去脱了臼；这边烧水那边忘，等他发现插座已坏掉啊啊啊啊！’”
许杰笑指她说：“你是趁机发泄对我的不满啊？”慧芬笑道：“这次不是以词害意了吧？没有歪曲事实了吧？要不然怎么会获得一个‘老太爷’的雅号呢？”许杰笑着，内心略觉歉疚，和慧芬一起，他难有激情，也较少尽到一家之主的责任。不像以前和孟婷设想着将来时，他会不由自主地想帮她做好一切，不让她费一点点神，受一点点伤。
慧芬拿着扫帚、簸箕出房去了，一边说：“想起了旧情人呀？失魂落魄的。”她不是故意的，但是不幸而言中，吓了许杰一跳。他想怪不得说女人的第六感最灵。他听着她烫碗、洗砧板的声音，想以后要对她好一些，尽量忽视她的缺点。人无完人，怎么说也是要过一辈子的。
