许杰拿着许夫人给他的那笔钱，去了D市。那是直辖市，机会多，谢家有远亲在那边，不至于举目无亲。许杰两年时间里换了好几份工作。他在电视台打过下手，编导在前面走，他在后面扛摄像机，脚上走出泡来；也在一家旅游杂志做过文案策划，绞尽脑汁写了些夸大失实的广告和空洞无物的建议书；又在市场管理处实习，跟着人家去查色情碟片，围堵店主。有一次来到一家歌厅，查歌曲有无违禁。老板慌不迭地口称“领导”，恭敬地迎入大包间。茶水、酒水、小吃，全体免费，还一人塞了一包烟。许杰留意另一个实习生，看他把烟交给领导，许杰也如法炮制。四个人打了一下午的牌，吃饱喝足，打道回府，领导还说：“是怕你们年轻人太辛苦，不习惯，所以找个凉快地方歇歇。回去不要多嘴。”副职领导也说：“这是另一种形式的工作。要接触才能了解。”那实习生赶着称是，笑说：“对的，了解了才能有针对性地执法。”许杰不无鄙夷，同时也佩服他应变之快，应答之巧。
就是从这一次开始，许杰决定不再动摇，认准了事业单位努力。公务员他自知够不着，事业编制也难，但是他才华出众，名牌大学学历，又有谢家的老亲辗转托人，上下打点，三番四次，几下里夹攻，终于给他攻下了一座堡垒——D市亭湖区文学院。这单位说大不大，也有四五十号人。D市是直辖市，它一个区就是地级市的待遇，因此新单位的级别并不低。
正式上班一个月，新鲜感褪尽，他发现一把手唐院长所谓“复合型人才”是指“万金油”打杂儿的。什么主持词、短剧、小戏、说明文字、领导讲话，样样要写，一时倒跟得很吃力。他减压的方法是到居所附近的风景带散步。那是一条长长的河堤，许多竹子作为点缀，凉亭、长椅平添雅趣。在北方，这一类的景致实在稀缺。
他和合租房子的室友戚棋在岸上漫步。落日熔金，水面上、竹叶上都程度不同地反照出柔红的光。这是一天里最放松的时刻，戚棋则是他在新环境里最能放松的朋友。
戚棋笑问许杰：“怎么不听见你叫苦了？”许杰笑了笑说：“麻木了。”戚棋笑道：“换个角度说就是适应了。”许杰说：“你说得对，适应和麻木，可能本来就是一回事。”
他们从一条小径走到河心小岛的竹凉亭里。亭分两层，爬到上层，登高望远，没有崇山峻岭，只有高楼大厦；淡淡飘动的不是晚烟，而是灰尘和尾气。许杰不知怎么，有点看怔住了，恍恍惚惚的，奇怪怎么到了这里。S市的大学生活好像还是眼面前的事。那些事，那些人，崔俊、江雪凝、孟婷……
他心里一阵锐痛，连忙岔开神思说：“希望单位再招一个搞文字的过来，帮我分担分担。”戚棋说：“你傻呀，竞争对手来了你压力就大了。”许杰在亭子扶栏上临风虚坐，摇摇晃晃，身下就是深绿色的浑水。他说：“也是。以前我看过王蒙一个微型小说，说长跑比赛，发令枪一响，没一个人往前跑。有的抱住别人的腿，有的抱住人家的腰，有的使绊子，有的掐脖子，十八般武艺无奇不有。”戚棋哈哈大笑：“精彩！这就是我们的国情。”许杰笑着说：“是的。我们这儿没有良性竞争这一说，只要不让别人赢，就等于自己赢了。”戚棋说：“你单位也这样吗？”许杰说：“有所不同。我们那是搞政治的文化人，兼二者之长，不仅手狠，而且巧妙；不仅心黑，而且优雅。”戚棋耸耸肩说：“说得我浑身发冷！”许杰看着远处说：“发疯的日子也会有的。”
第二天，许杰一早赶到单位。唐院长、导演、范老师却比他还早。唐院长的脸立刻拉了下来说：“幸亏钥匙在范老师那边，年纪轻轻这么懒，叫大家等你！”许杰僵得下不了台，过了片刻才笑道：“才七点多钟啊，不知道各位老师这么早。”他心中暗想：“你们老了，睡不着，就也不让我睡！”
导演姓熊，是D市著名的获奖专业户，凡经他调教出来的小戏，至少也是银奖。因为金银奖杯光灿灿，他随便一站也像是屹立，有种巍然之感。人倒是随和，却是居高临下的随和，是国王让平民吻手时的和蔼。许杰生性敏感，爱憎强烈，这些年虽经历坎坷，喜怒还未能完全地不形于色。对唐院长的领导范儿和熊导的大腕范儿，他竭力掩饰着内心的反感。范老师是单位里搞表演的老同志，国家二级演员，自嘲“好在不是三级，以前人家以为我拍三级片的。”是个不肯得罪任何人的人物。只有女演员于茜是许杰较有好感的，能说会道，却能处处存好心，体谅人，擅于不着痕迹地为弱势的一方解围，此刻她便笑道：“快开始排戏吧，剧务都来了。”唐院长才稍稍松下绷紧的面皮说：“许杰去烧壶水来。”于茜比许杰大三四岁，有心关照一下这个成天忙进忙出的小老弟，因而笑道：“他将来也要做编剧吧，让他在现场多跟跟，多看看吧。”唐院长却说：“年轻人要锻炼，从低做起。”于茜是外请的演员，不好再说。许杰笑笑，拿着茶挑子接水去了。
当天小戏的道具运过来了，是一个长长的竹篱笆，篱笆上纷纷披下青绿的塑料叶子。台上熊导在说戏，于茜、范老师边听边走台位，唐院长做幻灯字幕。许杰在排练场的后排，遥遥望着灯光下的道具，想着田明辉家的竹篱青藤。音响效果起来了，鸡叫声，夏夜的虫叫，蛙鸣。更像了，像多年前的那天晚上。
唐院长搞地方戏出身，至今打得一手好锣鼓，对音效、幻灯熟极而流。他原想许杰年近三十，阅历应该丰富，工作应该很快上手。事实却令他失望。更何况，他在剧团里耳濡目染，讲究论资排辈，对前辈如范老师特别关照，对后辈就当小学徒那么使唤，做死了也是该的。许杰却不认这个账，深信人人平等，对领导、老师们客气尊敬就够了，无需低人一等。他虽然装作若无其事，毕竟不能不流露一二。唐院长不免又增三分不满。
许杰打着呵欠陪在那里，烧水，订盒饭，扔饭盒，再烧水，临了还要把竹篱笆吃力地拖到负一楼的贮藏室。竹篱笆看着轻，实则长大沉重，又是刚刷的新漆，双手粘上了，半天洗不掉。贮藏室里没灯，他用手机照着下去，一跤几乎跌死。饶是如此，唐院长还嫌他动作不利索，又叫他连夜把剧本再改一稿，吸收熊导的最新意见。许杰只得笑着答应。
戚棋在隔壁鼾声如雷，许杰在桌边挑灯夜战。熊导的意见层出不穷，有些固然精辟，有些却好比印度人的自大，毫无道理。可是也只能听着，直弄到两点多钟才整理出来。
他把新本子传给唐院长，请半天假，前一天累狠了，发烧。唐院长说：“撑一撑就过去了。”那意思还是得去。许杰忍着身上的乍寒还热，跑到药房买药，带到单位去吃。药很苦，微辛，咽不下去也得咽，就像他如今的生活。
许杰在排练场里安顿好了，再去收发报纸。于茜趁唐院长不在，笑向熊导和范老师说：“怎么许杰像个廉价劳动力似的？”熊导一笑。范老师老气横秋地说：“闲坐莫论他人是非。丫头啊，你专心排你的戏吧。”于茜索性以小卖小，笑嘻嘻地说：“哟哟哟，您还有好几年才退休吧，说得跟七老八十一样。我们俩往台上一站，知道的说是两代人，不知道的以为是兄妹俩。”范老师又笑又叹气，表示他不能相信而很愿意相信。熊导在一边捧着随身带的大茶杯，笑道：“于茜这张嘴溜得很，小戏能演，短剧也能尝试尝试。”于茜笑着说：“没有好本子啊。这回这个戏他们单位还是花钱买的人家的版权。依我说，叫许杰写一个，未必比人家差。你们可以跟唐院建议嘛。”熊导笑道：“人家的家事，你操什么心，顶多范老师引荐引荐。”范老师忙说：“我不管那些事，领导交待了，我们老老小小跟着做就行了。”于茜笑着掠掠头发，在台上打了个圆场，一个戏剧亮相，说：“您是老资格，既得利益者。唐院长重视老专家，瞧不起年轻人，您当然说这个话了。几十年稀泥和下来，功力炉火纯青，赶明儿九十岁、一百岁就成了太极张三丰了。”她一口气地说下来，语音光润，吐词清晰，大珠小珠落玉盘，说得范老师作势欲打。
熊导“啪”地打开一把折扇，潇洒地扇了两扇说：“这空调简直不行。”范老师刚要接话，于茜抢着说：“回头让许杰找人来修。范老师，您是想说这句不是？”话音才落，唐院长进来了，问“修什么”。于茜笑笑没吭声。熊导是客人，不便抱怨。范老师说：“空调不制冷。”唐院长说：“许杰呢？让他找……”于茜笑接：“找谁呀？去发报纸了，小伙子忙得团团转，又在发高烧。”唐院长看看她，只得罢了，打电话让另一个人去找人。
许杰这时大致把各科室的报纸、杂志都发完了，最后一份“参考消息”是祁院长的。祁院长是名义上的副院长，二把手，因与唐院长不和，被投闲置散，连办公室也在采光不好的小间。许杰每天分发那么多报纸，事先会想好一条路线图，以求少走几步路，这图不管如何设计，祁院长都是“终点”——位置实在太偏了。
他敲了敲门，祁院长说“进来”。他把《参考》递过去，微笑道：“您的报纸。”祁院长谦和地说：“谢谢。”这两个字，唐院长是从来不对下属说的。
祁院长和搞戏剧曲艺的唐院长行当不同。假如祁院长是戏曲里的“生”，唐院长就是“净”；祁院长儒雅斯文，唐院长雷厉风行。唐院长说话做事都是“黄钟大吕”般的气魄。可是许杰一向就认为有气魄不见得有本事，竟也许只是独断专行的别称。越是高高在上的人，他越自信能一眼看穿对方的虚弱。
这会儿他自己就很虚弱，脸色潮红，双目带赤，呼吸也不匀净。祁院长说：“小许生病了？”简单的问候却让许杰胸口一酸，他说：“有点发热。”祁院长把《参考消息》铺平，压一压，说：“那不回去歇着？”许杰笑了一笑。祁院长明白他笑里的内容，说：“老唐人是好人，就是太追求效率，忙起来就不大……细心。”
许杰突然决定赌一把。他说：“是的，要是跟祁院您干活儿一定愉快得多！”他以一种直率的负气的口吻说出这句话来，似乎是一时口没遮拦。祁院长笑笑。许杰说：“您要是没什么事，我先出去了。”他走到门口，祁院长说：“复印材料是你在做吧？”许杰明明听懂了，却装傻道：“是的，那些曲谱一复几百张，闻到墨粉的味道就想呕。”祁院长说：“你是我们引进的专业人才，怎么天天做这些琐事。对了，上级来文，你都要复了存档是不是？”许杰说：“哎。还有领导的述职报告、年终总结也是我打印。”祁院长“哦”了一声，随意地说：“下回方便的话，都多复一份我看看。”许杰说：“好的。”
现在许杰看出祁院长注意自己不是一天两天了，也看出祁院长是不甘寂寞的，自己手上的“杂事”正可以助他一臂，让他第一时间看到内部材料、有关文件以及唐院长的自我评价，及时掌握动向。能做的还有很多，能说的却不太多，他们也就归于无言。
