过了几天，许杰征得父母同意，提前买了回S市的票，收好了行李，给孟婷打了电话。他没能如期出发，因为许局长出事了。
那半个月像恶梦一样，许杰事后都不愿回想。先是许局长心情沉郁，许夫人一夕数惊，许家上下弥漫着不祥和不安。随后许局长被查出经济问题，双规，受审，入狱，有期徒刑十八年。许夫人为他日夜奔走，但证据确凿，又不是自首，据说许局长还十分不配合。要不是许夫人四处找人，依许局长的贪污数额，最重能判二十年！
许杰在这样惊心动魄的大变动中才意识到自己社会经验的浅薄。他眼睁睁地看着许夫人卖了汽车，卖了果园，遣散了司机、厨师、花匠、清洁工，把手头本来就大为缩水的谢氏股票尽数放掉。法院还在追缴，而许局长拿不出一文钱。这种情形之下，他最怕的事情发生了：许夫人告诉他，别墅保不住了。
她之前担惊受怕，之后心力交瘁，等一切尘埃落定了，反比许杰沉着得多。她把账算给儿子听：“别墅大概一百多万。要偿清你爸爸欠的那部分钱，光靠果园和车不够。另外要留笔钱我们租房子住，再一笔照顾姨婆他们和你爷爷奶奶他们，妈妈把余下的二十万给你开个户头，以后你买房子付首期、结婚等等，有总比没有好。”她看着讷讷的儿子，摸摸他的头，眼中爱怜横溢。生平第一次，她取代了好婆的角色，充满舐犊之情。她知道这个儿子看上去聪明，其实此前太顺利了，不懂挫折为何物。她也明白许、谢两家败了，能做主心骨的那个人只能是她。她有抚慰每个家族成员的义务，没有痛哭一场的权利。
许杰深吸了口气说：“什么时候去看爸爸？”许夫人说：“先缓一缓，等我把火烧眉毛的事忙完。”她一天只睡四五个小时，进城、下乡、找中介、租二手房。她又找从前得意时的亲友设法。“七姐妹”多数客客气气地待她，拐弯抹角地推辞，没有一句着实的话。只有杨倩的母亲例外，不仅帮了她一些钱，还设法打听到一些内情，又联系了公道的买家来许家看房子。许夫人感慨：“患难见人心哪！”
忙得告一段落，母子俩去监狱探望许局长。他剃了头，穿着号衣，对许杰笑笑。许杰说：“爸爸……”许局长不再是那个衣装华贵、前程似锦的风云人物。他说：“家里还好吧？”许夫人见丈夫始终不跟自己对答，很是奇怪，这时便说：“还好，你放心。”许局长仍向着许杰说：“你是家里唯一的男子汉，要坚强。”许杰点了点头。许夫人因有看守在不远处，不能不表明一下立场，因说：“你好好改造，反省……”她一句没说完，许局长狠狠截断了她说：“我反省？是我的错吗？我只不过是被秦老头一伙斗垮了！他们有多干净？他们不需要反省？只是没挖出来罢了！”看守在门边朝这儿扫了一眼。许夫人说：“你怎么这么说话？”她给许局长递了个眼色，许局长低声冷笑道：“无商不奸，无官不贪。你哥哥嫂子把你爸逼走，两个人又窝里斗，不是奸商吗？秦老头，史艳红，嘿嘿，捞的钱难道比我少？我就没想到秦老头把史艳红从办公室调到财务科是冲着我的。加上你哥又垮了，他就更没顾忌了。姜是老的辣，哼，棋差一招！”
他居然自行推测到了前因后果，许夫人还是最近才听杨倩的母亲告诉她的。她发现她一向还是小看了丈夫。许杰在旁不作声，心中却想：“爸爸在这时候还能追源溯流！这样说来，秦局是主谋，史艳红是帮凶！只要我有一口气，今天我家受的，将来全都还给他们！”
许夫人说：“我带了几件换洗衣服给你，在外面检查。你要注意身体。陡然换了个环境，你呢……”她说到这里，喉咙哽住了。许局长似乎心软了一下，但随即就说：“我还有什么好注意的？我是人家的开胃小菜，人家不知道怎么大吃庆祝呢！你也别哭，这也是你们姓谢的害了我！如果不是念着好婆去世前的叮嘱我就攀扯谢家……”他没再说下去了，许杰、许夫人相顾骇然。许局长说：“我过得好好的，为什么要捞钱？”许夫人惊骇渐消，火气慢慢上来了：“你还问我？我还没问你！你凭什么凶，你凭什么怨？我们家缺钱吗？你去弄这些违法的钱？！”许局长说：“家里钱再多，它姓谢不姓许，我干吗用你们的钱？”许杰渐渐听懂了父亲的意思，果然许局长说：“我说起来是一家之主，其实什么都不是！你们什么时候尊重过我？你们谢家的亲戚是亲戚，我们许家的亲戚就不是亲戚！哪一次我回老家看父母你爽爽快快陪我去的？他们再土再穷再邋遢也是你的公公婆婆，你把他们放眼里了吗？”许夫人说：“我……”许局长又说：“我侄子想走我的路子在县城找事做，你和你爸也反对，说别人知道了不好。这要是你的侄子，就不会反对了吧？好啊，你们不同意，我就不敢办。”许杰说：“爸别说了，都这样了，我们自己人还计较啊？”许局长闭目叹息一声说：“不是我要计较，是这口气我忍了太多年。我犯罪，只是想有点自由支配的钱，能不用看人的脸色等别人批准，能帮我爸妈在乡下盖新房子，帮我侄子买卡车、跑货运。”
看守提醒他们时间到了。许局长放缓了语气对许夫人说：“你要是还有点人心，就照顾照顾我爸妈。前天他们来，吓得说不出一句囫囵话。”许夫人冷笑一声说：“我早就在安排了，我这点良心还是有的！”她起身就走。许杰望望许局长，一时不忍离开。许局长勉强挤出一个笑容说：“去吧。”许杰点点头，往门口去。许局长说：“小杰，爸爸对不起你。”许杰瞬间泪如泉涌。
此后许多天，他被动地陪着母亲搬家。这时候人情冷暖，格外分明。田明辉和杨倩晚上常会来开解他，吕瀚洋出钱找搬家公司的人来帮他们运走大件。田明辉没有白天来，吕瀚洋没有用公司配给他的车，说明他们仍有顾忌。许杰却很能理解，毕竟还在秦局长的势力范围内，又怕招来不必要的嫌疑，能像如今这样真心援手，天天打电话宽慰，是相当令人温暖的友谊了。
别墅里的家具很快搬空了，买主也定下来了。不过这人十分精细，查到厨房下水道堵了，觉得这种繁难的修理应由前任住户解决。许夫人连日劳累，又受了许局长一番抢白，这两天正病着，一日三餐是李漓在家做好了送来。下水道的问题只能由许杰来处理。他自带了工具去试修，要是弄得好，不就把请师傅的五十块省下来了吗？
厨房里积着脏水，他用塑料盆一盆一盆倒到马桶里去。舀了十几盆，才勉强能插进脚去。他蹲下身，凑近淤积的秽物，一手捂鼻，一手鼓捣，弄了半天，略有改善，却是治标不治本，只得还是请了人来通。结过账，再拿清水洒上，拖干净，开窗透气，喷空气清新剂。他无意间瞥见门后的墙上似乎有字，心中一动，拉开门看，是他上小学时用水彩笔写的。那情形一点一点回到脑海。当时好婆在炒菜，他在旁边玩，玩得无聊了，就拿笔在门后写上：“外公、好婆、爸爸、妈妈、姐姐、小杰，我们永远是快乐的一家。”好婆当时就笑着叫大家来看。外公夸他字好，爸爸说他胡闹，妈妈说以后不准，姐姐说“人家一家三口，我们一家六口。”字在这里，家却散了。每一个人是一种颜色，六个人用了六种颜色，现在他心底只是一片灰色。
这时他最需要的，就是孟婷。他跟她讲了家里的变故，她却甚少回应。有一天半夜接到她的电话，一直哭着，最后也没说什么。他像有心灵感应似的，查铁门边的信箱。一叠账单，一封信，字迹娟秀，是孟婷的。许杰有点不太敢拆，时至今日，他只有她这唯一的慰藉了。他走到前边的街心公园里，坐在树荫笼罩的石椅子上，才拆了信。
许杰：
天有不测风云，短短几个月，你家里接二连三出了这么多意外。我真想过去陪你，我也知道你希望我去，但是我不敢。我怕我见了你，就下不了决心离开你了。
你曾经见过一两次的严伯伯，除了资助妹妹上学、看病，还负担着我家大部分开销。因为有好几年，我是他的女人。有一次，基金会安排他上门看望受助对象，同时也让我们受助的人懂得感恩。好心常常办坏事，他见过我以后就缠着我。我摆脱不开，而且他答应会解决我家所有困难，我就跟了他。
几年前，我在报纸上看到学校办了这个班，一生没有上过大学是多遗憾的事。喜欢文学的人，没有在诗词小说里浸泡几年，又是多遗憾的事。我求他让我圆这个梦，他同意了。工作我没辞，仍然做着，一方面是掩人耳目（是的，就是这个词），解释我的经济来源；一方面至少在形式上我是一个独立的女人，可以支撑我最后一点可怜的自尊。
然后我就遇到了你。你人好，有才，幽默，亲和，是我最喜欢的那类男人。而且你家条件好——对于我这样处境的人，这是必须要考虑的。我真希望你能代替他，做我们家的男主人，一个同时符合理想与现实的爱人。我惊讶地发现你还是初恋。我们相处几个学期才确立关系，相比那些认识一周就要冲动的人，你是那么克制。
我知道我找到了，真的，我们在一起的每一个细节我都记得清清楚楚。你开心的样子，生气的样子，自信的表情，伤心的表情，课堂上的口才，和有时故意逗我假装的傲慢。越美好我就越害怕，怕终究是镜花水月，时时刻刻我都没有安全感。没想到真的应验了，你不能属于我，我不能属于你。我只能说，为了我们，我已经尽力了。
以你目前的家境，根本不可能再照顾一个浑身是病的岳母，一个每月都要透析或许还要换肾的小姨。“现实是残酷的。”我听无数人说过，这一刻，在我流着泪写这封决别信的时候，才体会到它的不堪承受。每个字戳在你心上有多痛，戳在我心上就有双倍的痛。
严伯伯不介意我和你的这一段，我已决定回到他身边。我会换号，搬家。你忘了我吧，找一份新工作，找一个女孩子，和阿姨好好生活。保重。
孟婷
许杰在许局长事发时感觉天塌地陷，在读到孟婷的信后却是天旋地转。就这样，就结束了？那么多海誓山盟，就完了？他一直刻意忽略的预感，就这样生生撞到了眼前？他想把信撕了，又下不了手。那是她给他最后的纪念，哪怕是最残忍的一种。他又一目十行地看了一遍，想老天真会作弄他，给他灿烂的二十多年，再在几个月内收回一切。他也许不能怪孟婷，更不能怪孟母，总不能怪小孟不该生病吧？结论是他谁都不能怪，命中注定。
受了钝钝的一记重击，眼冒金星，却找不到是谁动的手，他觉得世界如此荒诞。
他把头仰靠在石椅背上，看着天，默想：“孟婷，我将来会结婚的，但是我从此不能再爱了。”
“从此不能再爱了……”
这心声在空气中焦急飞旋，却找不到归宿。因为孟婷不在孟家，而在“严伯伯”那里，正给他整理衣衫。她穿着修长的葱绿色睡袍，素面朝天，依然容色照人。
她拉了拉他的领带，又蹲下身为他拽拽裤脚。严伯伯站在那里说：“还在想他？”孟婷说：“没。”严伯伯说：“那你心不在焉？”孟婷轻叹一声说：“总得给我一点时间吧？”严伯伯笑笑，转了话头说：“明天陪我见个人，吃吃饭，唱唱歌。”孟婷立刻懂了，停了手说：“我陪？你拿我当什么人了？”严伯伯笑道：“当我的得力助手，可以在社交场上活跃气氛的美丽女人。”孟婷笑道：“我从你包养的人变成你使唤的人了，是不是？”严伯伯说：“请你不要说得这么难听。”孟婷笑吟吟地说：“是我说得难听，还是你做得难看？你做不出好事，我自然说不出好话。天公地道，再公平没有了。”严伯伯说：“天生一张利口，就看你利到什么时候。”孟婷收了笑容，似嗔似怨：“你以前可不会这么对我。”严伯伯淡淡地道：“你以前也没背叛过我。”孟婷气塞胸臆，隔了半晌，却笑了出来说：“好，这是你说的，明天你可别拈酸。万事开头难，哪一天我移船就岸，你没有后悔药吃的。”严伯伯迟疑了一下，向窗外打个手势，轿车开出了车房。
孟婷转着念头如何躲过明天那一劫，同时又要避免与他闹得太僵，趁便又试探他了解多少内情，便故作随意地说：“什么时候换司机了？”严伯伯笑着说：“老陈不可靠，拿我的薪水还暗地里听你指挥，不换他等什么？好在我及时补救，你那些所谓证据，不顶用了。”孟婷镇定自若，笑了一笑说：“你要是以为我会羞愧，恐怕会失望。”严伯伯临走时说：“希望也好，失望也好，过去的就过去了，我说说气话，也不会追究。不要再有下次就行了。”孟婷笑道：“那么一言为定。”她把大衣给他披上，说：“外面风大，上下车好穿。”严伯伯点头。
她看着严伯伯出了房门，斜身倚在窗边，顺手拿遥控器打开电视。她百无聊赖地换了几个台，见音乐频道正在放那英的《梦醒了》：
如果梦醒时还在一起，
请容许我们相依为命，
绚烂也许一时，平淡走完一世，
是我选择你这样的男子。
就怕梦醒时已分两地，
谁也挽不回这场分离，
爱恨可以不分，责任可以不问，
天亮了我还是不是你的女人？
大约要下大雨，窗玻璃有些返潮，蒙着一层水气。孟婷侧过身一笔一划在玻璃上写了个“许”。写完了，看一看，又在旁边写，一遍一遍，足足写了几十个。她蓦地听到门响，忙拿手从上往下一拂，把那些“许”字擦成凌乱的水痕，额头贴在玻璃上，掩饰夺眶而出的泪。
严伯伯一怔，欲言又止，拿了文件袋，在她肩头轻拍了拍，滞重地走出去了。歌还在唱，她却似听非听：“想跟着你一辈子，至少这样的世界没有现实；想赖着你一辈子，做你感情里最后一个天使……”她再也忍耐不住，软倒在地毯上，抱着膝盖，悲声啜泣起来。绿衣服衬着纯白地毯，像冰天雪地里的一株植物，茂盛得奇怪，却也孤独得触目。
“做你感情里最后一个天使……”
她这心音许杰也听不到了。他把她的决别信毁了。他觉得他还是不够了解孟婷。关键时刻，她比他更忍心，更有决断。有好几次，她说加班，十有八九是在和严伯伯拉锯和谈判。她爱他，他相信，但她在他人生的最低谷选择了放手，毕竟是铁一样的事实。
这天田明辉打电话叫他到他家散散心，不是和杨倩在城里的家，那未免太惹眼；是郊区他爸爸家。许杰去了，田明辉的父母、妹妹、妹夫围着他嘘寒问暖。许杰笑着说他没事，代许夫人谢谢他们。篱笆还在，青藤还在，农田、小河一如其旧，人事却已全非。
田明辉问他今后的打算。许杰说跟许夫人商量过了，准备到D市找事做。不在县里，不在市里，甚至不在S市——这是这几天才拿定的主意。S市处处都有关于孟婷的回忆，秦局长弟弟也是不可测的因素。田明辉说：“也好，D市那么大一个直辖市，你又有才，到哪里活不是活？”许杰说：“我妈给了我一笔钱，是找工作前的花费，租房子的钱，和后面买房子的首期。加上我妈在那边有远亲，也能帮衬着点。”田明辉说：“阿姨想得周到。”
许杰问起田明辉的母亲耳聋何时好的。田明辉笑道：“说了你都不信，自己好了，神奇吧？那天慕容……”许杰看他。他接着说：“那天那个叫慕容的到我家玩，也没吃饭就走了。那之后没两天，我妈忽然能听见了。”田明辉的父亲笑道：“那是碰巧。”许杰苦笑道：“他是我的灾星，倒是你的福星。我看见他准没好事。你们还有联系吗？”田明辉忙说：“早就没了！”许杰说起，好婆、外公刚好在几个月前去世，没来得及亲眼见到家庭巨变，不幸中又是大幸，不然老人家心里该有多难受。田父田母等都唏嘘了一回。
他和田家五口吃了饭，道别时借了把伞。这一阵多雨，刚刚只是稍微有点阴，这时候就“哗哗”地下成了势。田父说：“让明辉开车送你呀，不用伞。”田明辉深知许杰的脾气，说：“爸你别操心了，我们知道。”
车开到那座“生死桥”，田明辉停下来说：“我在前面路口等你。”许杰自从有一年夏天到他家玩，就喜欢上了这座桥，说站一站，静一静，比什么都好。就连在大学里往回打电话，也总要问一声“那桥没拆吧？”之前他见许杰要伞，就料到了。他想不单人和人有缘分，人和桥竟然也有。
车开远了，许杰在桥上站着。雨滴在草上、花上、叶上，发出轻响。失去父亲、失去孟婷的痛像一缕冷冷的游丝，从心口一直酸楚到牙根。
广播喇叭里在放音乐，很巧，就是那首《一生爱你千百回》，“十大歌星赛”上，他和孟婷合唱过的。再一想又不算巧，梅艳芳刚去世，到处在纪念她，到处是她的声音，就像张国荣刚去世时一样。芳华绝代，一个时代从此结束了。许杰痴了似地想着，听着。
“……一转眼青春如梦岁月如梭不回头，而我完全付出不保留。天知道什么时候地点原因会分手（许杰笑了一笑），只要能爱就要爱个够……”
有名有利就有爱人，潦倒落魄就注定失去？他在歌声中对着河面狂叫了一声，把桥头的杂货店主吓了一跳。他喘着粗气，看着河水，情绪起伏不定。好像冷静了，又是一轮新的怒火；好像悲愤到极点了，又缓缓地哀静下来。
“我要飞越春夏秋冬，飞越千山万水，守住你给我的美。我要天天与你相对，夜夜拥你入睡，要一生爱你千百回……”
广播里歌曲变了，《我试着假装》接替了《一生爱你千百回》，与此同时，许杰淡淡地转过身去，离桥上道，踏上前路。
从田家回去后，他就在家照料许夫人，直到她康复。再过不久，他打点好行装将要启程。这天许夫人、杨倩、李漓、田明辉、吕瀚洋送他到车站。钟雨城也出人意料地赶来了，郑羽则在意料之内地没有出现。钟雨城还说：“我昨天梦见以前我跟你和小田一起值日拖地，我们三个人拿拖把打仗……”许杰笑说：“所以今天就看到你了。你能来我蛮高兴。”钟雨城咳了一声说：“‘三剑客’嘛。”
许夫人叫许杰常联系家里，许杰应了，托大家照应他母亲。走前他看过许局长，许局长只叫他别吃人家的亏，要谨慎，一字未提许夫人。
许杰不想气氛太沉重，笑道：“好歹要出远门了，你们怎么不哭？”杨倩笑道：“天太热了，找不到感觉。”李漓笑道：“你出国啊？现在交通多方便，哭给谁看呢？”杨倩只是打趣，李漓的话就带三分对许氏母子的安慰。
车来了，许杰提着一大一小两个皮箱穿过检票口，没有回头。许夫人对儿子的背影挥着手，笑得凄惶。其余几人也都笑着。田明辉心中激荡，几乎不能自已。吕瀚洋则不无忧色。他敏锐地发觉许杰迭遭变故，身上有什么东西不同了。他怕许杰出事——外在的或内心的。那时他将何以面对九泉之下的许冥。
