许杰回家把遗像放在许冥房间的桌上。他还是难以相信，一个朝夕相伴的亲人，就这样没了。
遗像上落了灰，他找块干抹布擦干净。以后只要他寒暑假在家，这工作就归他做，一擦擦了好几年。现在他又在为姐姐拂拭人间的尘埃，同时笑道：“姐，再半年我就毕业了，就是本科生了。”
再剧烈的痛也经不起岁月的漂洗，他和全家一点点适应了没有许冥的生活。从最初的打击中走出来，他们脸上又有了久违的笑意。到后来，提起亡人，只是心中淡淡一丝感伤，而许谢两家烈火烹油、鲜花着锦的日子，正式到来。先是许局长兼了副书记，又变成常务副局长、第一副书记，明确了接班人的地位，人事上也能插一手了；再是许杰的舅舅谢添华魄力惊人，在许杰舅母的支持下并吞了另一个大公司，正忙于大刀阔斧地整合。谢氏集团的股价大幅上扬；三是秦局长的弟弟快从省里退休，秦局长本人也快要退居二线了，意味着什么，不言而喻。虽然未能按原计划提前正位，总算要等到这一天了。借着正局长的踏板，用三到四年的时间更上一层楼，绝非虚妄。
许杰原就爱好文学，出外上学自然选了中文系。假如没有许冥的事，他也许认了命，在长辈的羽翼下成长，顺理成章地做个干部。但是手足情深，他无法在家中面对失去姐姐的现实，他本能地想到一个既不耽误时光，又能顺利逃开的方法：重返校园，继续进修。本来他连舅舅家也不想依靠，但外公不松口，说“你要是不到省城上学，不定时去跟你舅舅见面，就在家待着。”他才报了如今的学校。
上过班的人再上学，跟从高中一路考过去是不一样的。那珍惜的程度就不同。上本科对许多高中生来说，越来越不是难事，充其量是换了个学习任务较轻，比较自由舒展的环境。对许杰这类人，却是从“办公室政治”直接跳到青春烂漫，从公文会议直接跳到课堂和图书馆。同事变成了同学，领导换成了老师，机关化为叠翠连青、朝气蓬勃的大学，那感觉不是单纯的欣喜，还多了一份难以言喻的怆然。
在那样心醉神迷的氛围里，走一走都身轻体健，目朗心明。许杰在林荫道上散步，一面就观察着那些边走边笑的，边走边玩“大哥大”的，边走边喃喃背英语的，边走边争论着的大学生。有时是一个个，有时是一双双，有时是一群群。不时还有风度儒雅、银发翩翩的老教授走在其中。他们和他们处身的教学楼、大片的绿树、大片的草丛、大片的花园共同织成了一个气场，人在里面游曳，像鱼一样自在，真是如鱼得水。许杰在这里疗心灵上的伤，几学期下来就迈出了阴影。
另一方面，大学不比家乡，舅舅、舅母虽亲，到底比不得父母好婆，许杰变得独立了。以前是个路盲，东南西北也不分；以前除了做手术住院那次，许局长带他去过浴室，他从不在外面洗澡；以前他觉得在医院挂号看病、刷卡取药也很繁琐，总叫上田明辉或钟雨城；以前心地不错，脾气却不是顶好，周围的人都让着他哄着他，不很掩饰喜怒哀乐；以前他更不能想象竟一个人交学费，打开水，买饭票，洗一些贴身的衣服。念了几学期的书，他全会了，脱胎换骨似的。有时候也难免还是天真，或不够随机应变，相比上学前，却已足够令家人欣喜的了。半年后他就是实打实的本科生了，将来找事，就未必局限在县城，请舅舅帮一下忙，留在省里也说不定。舅母说已经开始帮他张罗了，包括工作和对象。许冥泉下有知，怕也要感到由衷的欣慰吧？
许冥的遗像就像在微笑。许杰也是，只是稍许混杂着一点伤感。他放下抹布，想去洗手，房间电话响了，一接，是吕瀚洋，说“知道你寒假了，也没见一次。我正好经过你家，你出来一下好吗？”
对于吕瀚洋，许杰始终难以释怀。不过当然，经过几年的冲淡，他不像当初那么敌视他了，也能冷静地分析，这件事其实吕瀚洋没有太多责任。可是理智归理智，情感上许杰毕竟认为许冥是为他而死，要说心里不介意是不可能的。吕瀚洋自从打听到许杰出去上学，就坚持给他写信，谈谈新区工程的进展，谈谈身边的琐事，问问许杰的情况，偶尔提一两句许冥。许杰每收三四封，就回一封，也说得十分平淡。但这样不间断地联系着，那股激烈的敌意是云散烟消了。
许杰小跑着下楼，出了铁门，转到马路。吕瀚洋推着自行车等他，车后坐着他儿子。那小朋友长着双大眼睛，很可爱。吕瀚洋叫他喊人，他说：“许叔叔。”许杰笑道：“是你教他的，还是他记得我姓许？”吕瀚洋摸摸儿子的头说：“我教他的。”许杰笑道：“你总是这么老实。”吕瀚洋也笑着说：“在大多数时候，我不喜欢说假话。”——包括在许冥、刘芳的问题上吗？许杰甩甩头，把不愉快的念头甩走：“叫我出来干吗？”
吕瀚洋掏出一支崭新的钢笔给许杰说：“你快生日了吧，上回信里你说买了个坏笔，考试把卷子弄脏了。这个给你做生日礼物吧。”许杰没接，顿了顿才说：“你确定我会收吗？”吕瀚洋笑了笑，依然把手伸着。许杰才接过笔来说：“谢谢。”想想说，“你干吗老关心我？是要……赎罪？”吕瀚洋说：“是，只要想到你是许冥的弟弟，就觉得是我的亲人。”他平平静静、诚诚恳恳地说着，带着一丝笑。许杰却眼眶一热，险些流下泪来。他忙控制了一下，双手插在裤袋里，踢了踢脚下的小石子。吕瀚洋看着他说：“很好，出去了一阵，学会在别人面前控制情绪了。男人就该这样，不能当一辈子小孩子。”
他儿子忽然插嘴说：“爸爸，我是小孩子。”吕瀚洋和许杰出其不意，都笑了。吕瀚洋给他紧一紧衣领，说：“对，你乖。”许杰笑道：“看起来你是个好爸爸。”吕瀚洋说：“不只是看起来。”许杰笑道：“冷了，带小家伙回去吧，谢谢你的笔。”吕瀚洋说：“你要是愿意，想请你到我家吃个晚饭。”也就是说，许杰将见到刘芳，这个他姐姐生前的“大敌”。吕瀚洋的意思显然是一举解开许杰、刘芳二人的心结。他热切地等着许杰的回答，寒风掠过三个人身上。
良久良久，孩子说：“爸爸，小冥冷。”吕瀚洋说：“好吧，我们回家。”许杰敏感地说：“这孩子说什么？”吕瀚洋说：“我给他取了个小名，叫小冥。”许杰说：“是我姐姐那个……冥？”吕瀚洋说：“嗯。刘芳也同意了。那……就年后见吧。”许杰说：“为什么年后？你等我，我去拿车。”吕瀚洋大喜，忙说：“哎！”许杰回身走向铁门，听吕瀚洋小声说：“小冥，不要把手放嘴里！”许杰眼泪直淌，不知道该开心还是难受。他只知道，对亲人的怀念原来不会变稀变薄，只会从表层沉进心底。可能不再那么痛不欲生，但那种依恋，是永远在那里的。
他揩干泪，跟好婆说“和田明辉出去玩，不回来吃了”，就取了新买的脚踏车，和吕瀚洋一起骑往吕家。
冬天行道树的叶子都落光了，枝干裸露在风中，有种奇异的凄惨的感觉。瘦硬的树枝衬着阴阴的天空，像有一种铅笔画，疏冷萧条，遍体生寒。吕瀚洋笑道：“过了三十岁，抵抗力就不如二十几岁的时候，看着你像看下一代人。”许杰笑道：“少来，你大我几岁啊才？过几年我也三十了，我就没变啊？”的确他这几年，样貌有些改变。从前脸上有残余的少年人的稚气，现在纯然是青年的蓬勃，言谈举止自然而然地由活泼转为开朗——这两个词是不同的。以前偏清瘦，这时因在学校经常运动，肌肉也明显了，宽肩窄腰；朝人看的时候，不复是调皮促狭的表情，代之以阳光聪慧。吕瀚洋不由想到：“许冥如果还在，看到许杰的变化，该有多开心？”
几年前许杰到田明辉家去玩，也是双双骑着车，一个逃，一个追，一个说“追上了追上了”，一个不认输地拼命骑，挑战地喊“追上了再说”。如今他和吕瀚洋只是轻快从容地骑着，别的都被时间带走了。
走进吕家，吕瀚洋介绍说是许局长的儿子，刘芳先是满面堆欢，后来突然悟出来这是许冥的弟弟，竟僵在那里了。许杰近距离看着这个小小的、白白净净、目光游离的女人。她是那样脆弱，不安地将左右手的指头互相扭着，骨节都泛了白。
吕瀚洋说：“你给小冥热水洗个脸，然后做几个菜。”许杰也有些尴尬，笑道：“不用忙的，我也不挑食。”他的玩笑话和冷空气一触就结了冰，预想的效果一点没有。刘芳勉强笑了笑，急急忙忙躲进厨房去了。许杰以为她不欢迎他，想他来之前，应该事先打个电话来探探她态度的，倒弄得这会儿进退两难。等饭菜上了桌他才发现想错了。那么多的菜，一张桌子几乎摆不下，又每一道都色香味俱全，看得出使了浑身解数，看来她刚才只是紧张和意外。她有意修好的心只怕比许杰还迫切，添菜添酒，真有些讨好的味道。
吕瀚洋让刘芳照应孩子，不然他知道许杰不自在。许杰早两年极少碰酒，去大学晃了一圈，烟是不抽，酒量却有一点了。两人用小白瓷杯子干了两杯。酒力发作，又兼取暖器开得一室生春，不仅浑身的筋骨活络了，血脉畅通了，连讲话也顺畅自如了。吕瀚洋告诉他道：“局里人事变动很大。田明辉连升两级，是工程科科长了。钟雨城是办公室副主任，也不错。原来的副主任史艳红被秦局调到了财务科当科长，升了一级。”许杰事先听父亲提过，因此笑道：“还有你呢？”吕瀚洋说：“我是工程科副科长，给田明辉打前锋。”许杰笑了，暗自揣摩：“田、钟升迁应该是爸爸的安排，加上余局长，构成了一个‘许家帮’。史艳红、吕瀚洋的提拔多半是秦局的反制措施，史一向是秦局的心腹；吕瀚洋呢，因为拒绝了姐姐，得罪了爸爸，却让秦局刮目相看，失之东隅，收之桑榆。”他敬了吕瀚洋一杯酒说：“秦局很器重你吧？不过也好，免得爸爸对你有什么动作，违背姐姐的遗愿。”吕瀚洋给许杰斟上酒说：“大概吧。但是我不想做谁的棋子，不想掺和这些是非。我也没田科长和钟主任有能力。”许杰说：“你又瞎谦虚。这些场面话趁早收起来。”吕瀚洋酒后平添豪气，筷子往桌上一拍道：“好！咱俩都不见外。我说了你可能不相信，我真讨厌和别人争权夺利。”许杰说：“可是你在这个圈子里，不是说抽身就能抽身的。”吕瀚洋说：“事在人为。我已经跟局长室申请，调离工程科，不做副科长，到惠丰公司去当中层干部。”许杰不由得肃然起敬。
润丰、惠丰二公司，是“新区开发管理局”和外商各投一半资金开设的合资企业。规模不大，但管着物流，兼一部分货物营运的管辖权。眼下未成气候，将来潜力却极大。吕瀚洋自动申请离开总局，调到惠丰，既可以避开许秦之争，保全自己，又到了另一个崭新的天地大展拳脚，从此告别政治，改为经商，妙在又受到总局的庇荫照拂，算是半官半商的性质，一举两得。许杰激动地给他敬酒，说：“吕哥，我服了你了！”吕瀚洋也很开心，“叮”地一声，与许杰响亮地碰了一碰杯子：“一到惠丰，工资是原来的三倍还拐弯，开出这么优厚的条件还没有人肯去，总觉得离开中央到地方就失大于得。其实什么企业事业、干部群众，能赚钱养家、发挥能力才最重要！”
刘芳来撤掉三个空盘子，把剩菜也回锅热了热，又叫许杰把外套脱下来，不然待会儿回去路上冷。许杰看那取暖器烧得钢丝发红，还是老式的半人高站立的那种，制暖效果倒是不打折扣的，便依言脱下外衣，挂在椅背上。刘芳帮他拿过来挂到衣架子上。许杰觉得说谢谢过于疏远，说谢谢嫂子又越不过心里的坎儿。结果他只是温颜微笑，让刘芳感到他的善意。就是这么一点稀薄的回应，已经让刘芳热泪盈眶。吕瀚洋说：“热的菜能端上来了。”支开她，替她遮掩过去。许杰暗忖：“原以为吕瀚洋对她只是责任，今天看来，也不全是。他还是爱她的。”
许杰之前隐约听到一点风声，问吕瀚洋倒是最佳人选，他便笑道：“有件事我要问你，你别打马虎眼儿。”吕瀚洋帮他盛饭，泡鸡汤，舀了山药到碗里说：“什么事？”许杰说：“我恍惚听说田明辉和钟雨城的关系不大好……”
这件事他很痛心。照他的性情，做兄弟就是一生一世，他、田、钟只差一个形式上的桃园三结义罢了。可是据说田、钟在提干问题上有过一些小小的不愉快，难道利益当前，友谊真就这么不堪一击吗？
吕瀚洋给自己也盛了饭，说：“能看得开的人少，可能你是一个，我算一个。”他答得含蓄，但尽在不言中。吕瀚洋又说：“大后天就是田明辉的婚礼，到时不用我多说，郑羽也会找你一五一十地诉苦。当然她是钟雨城的老婆，立场上难免偏心。你选择着听吧。”许杰黯然点头。钟雨城和郑羽去年完婚，田明辉和杨倩却因杨倩家不愿女儿“下嫁”一拖再拖，直到最近才守得云开。大红烫金的喜帖许杰收到了，预备了两千块钱的礼金和一个缅甸玉器，跟去年出给钟雨城的一个样。
临走时，许杰一定要给小冥五百块钱压岁钱。刘芳百般推辞，吕瀚洋看他意坚，就收了，叫孩子道谢，拿了一瓶“椰岛鹿龟酒”让许杰带回去，还说：“我送的是许杰的爸爸妈妈，不是许局长许夫人。”许杰笑着称是。
到门口，许杰骑上车说：“不送了吧，大后天反正又见了。”刘芳欲言又止，几次三番，末了才挣出一句话来：“你下次还来玩吗？”许杰笑吟吟地说：“你们欢迎我就来。”刘芳忙说：“欢迎！当然欢迎！瀚洋也不怎么带人回来，家里很冷清。”她脱口而出的这句话，许杰听了怜悯，吕瀚洋听了怜爱，心想原来她虽然怕见人，同时也怕孤单。她感觉到了两个男人对自己的关怀，开心地笑。她笑，他们也安慰。三人都想不出话来说，但这沉默像蜜糖，是有分量的甜，是有着谅解、释然、关心和亲人般感情的稠密。吃多了甜东西人会发困，他们就沉浸在这一片“甜醉”当中。
