开春之后，冰封的海河、运河解冻，航道开通了。霍元甲决定另谋职业。
陶进见霍元甲收拾自个的东西，包上了包袱。他问：
“霍掌柜你这是……”
“我得回家，头年涝灾太大，耽误了两季子都没种上。你替我给冯掌柜说一声吧！”
陶进看他把东西都拾掇了带上，这是不回来了。
霍元甲离开脚行去了南运河码头，那里有小南河的人在那里扛大个儿。
“师父！师父！”
边云山老远看到了霍元甲，脚夫们围了上来。
“大哥！我们还能喘气，多亏了上回你搭救，才没死！”
边云山给霍元甲介绍：
“他叫王贵，是那回和我一起被贩卖哩人。”
“甭提了，过去的事儿了，咱干活吧。”
“师父！你在里这就给我们壮胆儿了。”
霍元甲见边云山一口一个师父的叫，说他：
“看你叫的，我又没大教过你功夫。”
“在小南河你指点过我还不是师父？咱是一个庄哩，还非得磕头才算？”
边云山说着接过霍元甲手里的包袱，放到河岸上他们干活的人脱下的外衣堆里。
一条一条的木板，一头搭在船帮上，一头搭在河岸上，大货船船梆高，木板坡度很陡。脚夫们扛着沉重的货物来回走在上面，有的从船上往下卸货，有的从岸上往船上装货。脚夫负重走在木板上头，木板颤悠，极吃力，脚夫一次都是扛一百斤重的麻袋或其他货物，壮实的脚夫有扛二百斤的，霍元甲为了多挣钱，他都是扛二百斤麻袋、货箱，一点看不出吃力。
霍元甲和破衣烂杉的苦力们一块干活，有说有笑觉得浑身自在。
边云山扛着麻袋从船上沿着陡立的木板下来，霍元甲脸上的笑意消失了，寒风吹得边云山穿的一层单褂鼓的像个气球，兜着他又瘦又细的身子摇晃打转，掉了扣子的地方，鼓得张着个大嘴一样，霍元甲看见里头皮包骨的胸膊随着边云山向下走一步，肚皮向胸腔里吸一下，肚皮吸得要贴到后背似的。边云山走下木板把肩上的麻袋送上岸，霍元甲替他擦了擦脸上的汗，关切的说：
“饿死了吧！走，吃饭走。”
“走吧师父！”
河岸上，三三两两的搭着一些席棚、草棚子，里头支着锅灶，煮粥蒸干粮。晌午，霍元甲与脚夫们一块来棚子里吃饭，棚子里一张桌子、几条长凳早已坐满了人。霍元甲他们几个每人买了碗粥、几个粗粮窝窝头、一盘咸菜，在棚子旁边往地上一墩，吃晌饭。
“师父！你真不在那里当掌柜了？”
霍元甲吃饭不答理边云山。
脚夫宋三山听边云山一说这话，打量起了霍元甲。
“吆！老哥当过掌柜，在哪里？”
“脚行里。”
边云山说。
“脚行里掌柜？耶！你咋扛大个儿啊？”
宋三山很是不解的问。
霍元甲淡淡地一笑：
“掌柜有好有孬，不能哪里的掌柜都能当。”
脚夫老黄说：
“放着掌柜不当，到这里当‘地牛’ 好？”
“地牛” 是脚夫的另一种称呼，可以想见扛大个儿有多累、多苦。
几个洋人客商骑着高头大马走过，马拉下一滩滩马粪，霍元甲急忙拿起一块破损包装板，把马粪铲到一边，用土盖上。
“你这是？”
宋三山不明白霍元甲这是做啥。
“回家时带回去，好上地。”
“真稀罕！没见过你这样的人儿，放着掌柜不当，到这里来受这种洋罪，当掌柜还用着拾粪了？”
霍元甲给他解释说：
“听你是山东口音，你们外地人不知道，这里是退海田，泛盐碱不长庄稼，得多上粪，粪在这里可是稀罕玩意。说起来你得笑话，会过日子的庄稼人拉屎都得憋着，舍不得拉在外头，忍着跑到自个庄稼地里去拉。这里地薄，有嘛办法。”
边云山说：
“一到过年那会儿，粪也成宝贝了，过年吃的比平时好，粪便上地劲头大，谁舍得拉外头，憋死也得往家跑，拉到自家茅坑里去。你想想，平时净吃粗粮糠菜，一点油水、细粮都没有，粪便那劲头差大了。”
老黄说：
“咱都是庄稼人，你说这话在理儿。”
六姨太来了，找霍元甲。
老黄看见：
“掌柜能和脚夫一样吗？看看这！”
宋三山说：
“呦呦！大美人！”
六姨太走到霍元甲跟前，霍元甲往后撤，他说：
“你干嘛，跑这儿来？”
“大掌柜叫我来叫你，你回去吧！”
六姨太看见霍元甲抑制不住地激动。低头又流下泪：
“你不在脚行我饭都吃不下！”
霍元甲听到六姨太这话，赶紧向一边走，避开人。六姨太跟在后头说：
“我给你拿了些吃的！”
六姨太去拉霍元甲的手，递给他饭。霍元甲把手甩开。
“别这样，让冯掌柜知道了这算嘛事儿，我和他还是朋友。”
“我都能看出来，他和你不会是朋友……你走了这些天，他光怨我没留住你，晚上净往死里作弄我，还说把我卖到窑子里。我真不想活了！以前为了给爹看病我才掉到这个火坑里。夜里做那事儿不如他的意，拧地我身上青一块紫一块哩，你看看。”
六姨太撸起袖子让霍元甲看。霍元甲扭着脸说了句：
“你也够苦哩。”
脚夫们看到六姨太在霍元甲面前撸起雪肤小臂。议论开了：
“这不是两口子啊？身上都能看。”
“这俊俏媳妇谁不眼馋？”
边云山说：
“瞎说嘛？我二叔那可是正人君子，你看他把脸扭一边子，看都没看。哪像你两个没出息头哩。”
“一到晚上我就害怕，他吸上大烟麻木哩和死人一样，还得我把他伺候舒坦了才行。我生不如死啊！他不把我当人待，我还走不了，爹有病欠下他钱了。霍掌柜！除了你没谁能把我弄出这个火坑，你救过我一命，你不能再救我一回了？娶二房三房的人还少啊？我会像亲姐姐一样对待嫂子！姓冯哩说过一百回了，他把我送给你。”
“那是冯掌柜想留下我，脚行里那种缺德事我不会再干了！”
“那咱俩远走高飞。你有武艺还怕谁，我还有点钱，到哪里都饿不着。”
“瞎扯！我老婆孩子一大帮。”
霍元甲看到脚夫和边云山都盯着他俩，霍元甲撵六姨太：
“你快走吧！让人家看着笑话。”
六姨太硬是把饭塞给霍元甲，霍元甲不要转身走开，把六姨太手里的饭袋子弄掉地下，肉丸子滚了岀来。六姨太拾起饭袋子追霍元甲，旁边窜出两条饿狗吞了肉丸子，转眼间两条狗鼻口出血，叫唤着打了几个滚死了。脚夫与霍元甲都惊呆了。
“唉呀！亲娘唉……我我……我可不想害你啊霍掌柜……我来时拿好饭了，冯掌柜又让我带上肉丸子，他说霍掌柜在码头上吃不好，让你补补身子。丸子有毒啊？”
霍元甲用平和的眼神看了看六姨太，安慰她似的说：
“我知道了，你快走吧。”
老黄两眼直勾勾地盯着两条死狗说：
“日他奶奶哩！我还想把狗赶跑拾起丸子来，要不是俩狗吃哩快，这不就出人命了！”
“这得多大的仇？要把人毒死！小媳妇下的毒？还是她让人指使哩？”
宋三山说着与老黄对视了一下，知道当掌柜的这碗饭不易吃了。
霍元甲在西口脚行几年，脚行的份子钱少收了不少，穷人的份子钱只要是让他碰上了都不叫收。冯世武一听混混儿说霍掌柜让“免了” ，心里堵死了。冯世武也动过撵走霍元甲的念头，霍元甲吓跑俄国大力士后，名声大震，就是嘛事不帮脚行，冯世武觉得霍元甲他在手下倒是很撑门面，又拿他当宝贝了，没想到他不辞而别。冯世武一气之下要害死霍元甲。
一百多条运粮大船向码头驶来，几丈高的粗大桅杆，一溜望不到头，如移动的树林子漂进码头。一麻袋一麻袋的粮米堆满船仓。每条船上都插着黄旗子，旗上绣着“皇粮”二字，这是一支浩浩荡荡的皇粮船队。为皇粮船队押镖的正是北京源顺镖局天津分号。
北方的军粮、京城的官民、商业用粮，天津的官民、商业用粮都是从南方及华东地区用船由运河漕运北上。粮米是每天必须的消费品，漕运繁重。皇粮是军粮和官员的俸粮，供应刻不容缓，运输优先，其他船只必须避让。
船进码头，提前要把大帆降下，否则风鼓着帆停不住船。那时候除了军舰之外，其他船只还没有机器驱动，大船小船都是张帆借风力行驶。船进码头落帆、出码头张帆，船停码头，桅杆如林，这种场景今人只能从老照片上才能看到。
码头上停满了船，皇粮船队无法停靠。李井首站在头船上撒么，张铁锤跑过来问他：
“掌柜！船队靠不上岸，咋卸货？”
李井首看了看：
“都是些商船民船……撞上去。”
“哪能行？”
“不撞过去没人会给让停船位……都是些他娘哩空船停着不走。撞！”
