十九世纪中期，西方的“文明”对“黑奴贸易”开始废除，就是禁止合法买卖非洲黑人当奴隶。这样以来，全球就出现了用工荒问题，严重影响了殖民者需求大量廉价劳动力开发殖民地的矿山、橡胶园、修筑铁路等一些工程。为解决迫切问题，殖民者把黑手伸到了中国。中国沿海港口地区，英、美、荷、葡等外国人贩子与中国人贩子勾结，干起了“苦力贸易”。
看看！大清王朝在世界上何等地位吧？贩卖黑奴被禁止，列强改道中国贩卖华工，华人竟沦为不如黑奴！
第二次鸦片战争后签订的《北京条约》，清政府被迫承认了华工出国的合法化，准许中国人到国外殖民地做工。列强一直想要华人出境替他们做苦力的障碍至此被清除。
这种所谓的“苦力贸易”在当时都知道是惨无人道的贩卖人口恶行。中外人贩子竞然嚣张到采用欺骗、绑架、殴打、拘押等手段，抢掠中国人。
英国人贩子把华工押运到新加坡、爪哇等殖民地，美、德、葡等国人贩子把华工押运到南美洲他们各自的殖民地。
再看看华工在海外的真实生活吧。先说当时算作合法化签订了契约的华工，他们在运往目的地途中，漂洋过海要坐几个月的船，这些人被关在底舱，生活条件恶劣，患病再加上饥饿、缺少淡水引发大量死亡，活着的人称他们的航行是“浮动地狱”。 登岸后华工被送往矿山、种殖园做苦力，在看管人员的皮鞭下每天劳动21个小时左右。一天一夜才24个小时，华工吃饭、睡觉仅剩3小时。华工都说他们又落在了“陆上地狱”。这是契约华工的遭遇，那些被绑架被骗去的华工，连一纸凭证都没有，就像边云山若被李井首弄走，他们的命运谁能想像得出会是啥样？
后来，霍元甲的大女儿霍东茹的丈夫就被贩卖为华工，霍东茹十九岁时嫁到天津城一户李姓人家，新婚才一年，丈夫被人贩子弄走了。那时，霍元甲已经遇害多年，此后，霍元甲的这个女婿再无下落。
一日，丫环来到六姨太屋里传话：
“六奶奶！大掌柜叫你哩，他在厅上。”
这些天冯世武再没到六姨太屋里过夜，突然叫她，六姨太心里咯噔一下，不知道为嘛。六姨太整理了一下衣着，来到客厅。冯世武阴着脸坐在八仙桌旁，六姨太胆战心惊地站在屋当中。
“有`戏'吗？”
冯世武这话让六姨太不明就里。
“啊？啊……霍……我找他，他出去啦。”
“啪”
冯世武抓起茶碗摔在地上，六姨太吓得倒退着，赶忙蹲下身捡茶碗的碎片。冯世武一脚踹过去，六姨太一个跟头滚到门口。
"滚蛋！要你有个屌用？还不如我养条狗！"
西屋里丫环、老妈子竖着耳朵听，吓得她们大气不敢喘，小胆的打起了哆嗦。六姨太从地上爬起来回自个屋，西屋里女佣们从门缝里看见六姨太委屈的抽搐着，紧闭着的嘴唇外翻又往下拉，两腮肌肉向里纵，她那个好看的脸蛋扭曲得难看死了。她不敢哭出声来，受了委屈只能忍，这就是打掉牙往肚里咽。她的眼泪不像是断了线的珠子，像是一盆珠子倒下来，哗啦一股脑地往外滚。六姨太抹了一把泪眼，哪能擦完，一捂，用袖子压在了眼睛上，她用袖子堵着流不完的泪水，一步一撇拉地走回自个屋里。
老妈子关上门，同情地叹了口气：
“唉！这个六奶奶难啊！还不如咱呀！咱这些下人干不好活，人家撵你走就走了。她是走走不了！飞飞不出去！她爹有病可把闺女坑苦了！”
六姨太回到屋里，一头钻进被子里，哭了个昏天地黑，哭累了，不哭了。她想：他踢我一脚，这不也是逼我找恩人呀！找那个一想起来就心跳的人！她呼地坐起来，拿被子往脸上一抹，擦干眼泪，下床走到门口，错开门缝，看着东屋门，她咬紧了嘴唇，也不管是大白天，豁出去了！六姨太推开东屋门进去，霍元甲不在，她躺在他床上，等着。
中午，霍元甲回到东屋，一看六姨太在屋里，霍元甲啥话没说，卷起铺盖携着就走，六姨太在身后死拽住他，霍元甲走到门外，六姨太松手了。霍元甲把铺盖卷携到前大厅，不回东屋了。
霍元甲在前大厅睡了两夜，六姨太又去找他，反正在一个院里，人跑不了。这是冯世武早就埋下的伏笔。
霍元甲没法，他叫上宫庆和他在前大厅一起睡觉，夜里六姨太敲门，霍元甲就让宫庆回话，这办法倒是管用，霍元甲夜里安稳了。
几天后，冯世武的大太太来到脚行，把霍元甲从前大厅叫到东屋说话，大太太的身份摆在那里，她觉得她的话在霍元甲面前能管点事儿。
“你们男爷们啊！真叫人摸不透，有的人像猫闻见点儿腥就拔不动腿，有哩人还真不是那样。唉——不就是那点事儿吗。霍掌柜！你就成全成全小六吧！你也看见了，她有多苦！”
“这算嘛事儿？我在这里就是混口饭吃。要那样，我今儿就回乡下了。”
霍元甲斩钉截铁地说，又一幅丝毫没商量的样儿。
大太太一下没回过劲来。唉哟！还有这样的人哩？他那个土头土脸土相，就是个牲口也不会是这样的反应？
大太太盯着霍元甲愣在那里，扭头出去了。
大太太的娘家在北运河那边的唐家湾，娘家有个她叫三婶子的人，租给人家生娃去了，大太太听说了也不觉得有啥稀罕，那时候租妻很盛行，唐家湾村里也有光棍汉子或是死了老婆没有娃的男人花钱租个“妻子”生娃。二年后三婶子回来了，大太太回娘家见了三婶子，想看看她租给人家两年有啥不一样了，看不出来，和以前没啥两样，往后，她就把那事忘了。多少年过去了，听娘家人说三婶子给人家生的那个闺女成了她冯家的六姨太了，大太太回脚行要看看她娘家人三婶子给人家生的娃到底啥样。
大太太见了六姨太，说了六姨太的生身亲娘是她娘家人，却没说她是冯家的大太太，六姨太抱着大太太大哭，哭完了又绐大太太诉说了自个的遭遇。大太太触动了，她想这个苦孩子和冯家那些太太不是一码子事，她要帮帮她。找冯世武不行，她比谁都了解他。大太太就找了霍元甲，结果无果。
六姨太没见过大太太，大太太要是住在冯家不走，六姨太凭她和大太太的那点缘分，她至少能有个哭诉的人。
六姨太姐弟俩同父异母，她与弟弟是她爹前后租的两个“妻子” 所生。她爹有肺结核病，年轻时就干不了地里的重活，还得长年吃药，吃穷了家，娶不起媳妇。二老要是死了，他这个病秧子还不得饿死。六姨太的爷爷奶奶趁着还能干动农活，就张罗着给她爹租妻，东借西凑弄了几个钱，租了个媳妇生娃。租妻按年付钱，一年内生不了孩子，交钱再续，这是买卖。娶上媳妇的人，也可能会更穷，生下几个孩子就多出几张嘴，嗷嗷待哺，那时候又没避孕办法，一个被窝里睡觉的夫妻谁能憋得住？孩子像排着队一样生起来没完，这样的家庭比娶不上媳妇人的日子还难过。不过只要想短期內出让老婆挣点钱，又是个离开女人避孕的良策，买主有的是。另一头，对急等着传宗接代的男人或光棍汉子再实惠不过了。六姨太的爹租了媳妇后也顺人意，当年就生下了她，不尽人意的是生了个闺女，还是不行，他那个病不能等，得有人早接班干田里的活才行，生男娃才中用。三年后，六姨太的爷爷奶奶积了点钱，又给她爹租了个媳妇，倒也快、倒也如意，一年下来，给她生了弟弟。上天总算眷顾了穷人，让他们家看到了一线希望。六姨太一天天长大了，爷爷奶奶也过世了，她爹的病日重一日，她弟弟长到十来岁的时候，她爹已病得起不来床了。为了给爹治病抓药，把家里能卖的东西都卖光了，再卖就得卖屋子了，六姨太也算碰上了运气，给爹抓药没钱，她拿自个顶上了，来到了冯家。
肖仲初时在西口脚行当账房先生，那会儿，冯世武的大太太还没离开冯家，她这个大太太也就仅有个名分，冯世武早厌倦了她，一年半载也上不了一回她的床，俗话说三十如狼四十如虎，大太太陷在深宅大院里，衣食无忧，整日看着自个的夫君与一个个小骚货消魂，她想啥？可她又怕冯世武上她的床、上她身，他那个大烟鬼吸上大烟被鸦片毒麻木的跟死猪一样，压在她身上一动不动，她到底不年轻了，颠他半夜累她半死，夫妻同房一回，她累得几天都缓不过来。也许那是夫君拒她的办法，我使劲累你，我不上你的床你不是光想吗，我累死你，让你怕。夫妻的这种事让老婆怕总比让她恨好，这样让女人的心就释然多了，不是夫君不上你的床，你自个也不想让他上床，还一想到那事你就怕。冯世武干啥事都有高招、歪招。大太太怕夫君上她的床，并不等于怕男人上他的床，在那事儿上她正逄当年，整天守着空床，谁能熬得住，闭上眼想男人，睁开眼是脚行的男人。在大太太的心里慢慢地肖仲从脚行的男人中胜出了。大太太的身分在那里，她不同于那些小老婆，家业上生意上的事她都有发言权，也能过问过问。她看上了肖仲，她撩肖仲也能接近他，看看账面上的银子，进了多少账、支出多少，都不是过分的事情。大太太觉得满脚行里人就肖账房沉稳，不张扬，能瞒住事儿。大太太试着撩拨肖仲，肖仲吓懵了，他哪有那个胆，哪敢沾冯大掌柜正房妻子的便宜，要真那样，冯世武还不扒了他的皮。大太太再撩，他都表现的像一桩木头，就是这样肖仲也觉得难撑，他虽没那个心思，让大掌柜知道了，他能说得清？正好大刀王五在天津设镖局分号，肖仲抽身走了。肖仲一走，也给了大太太提示，那时候她才刚四十岁，在这里守活寡做嘛，她想来想去下决心搬出去，经过打听，三岔河口北边，直隶督府后头天纬路上一处临街小院，大太太看了看相中了，那里比城厢僻静多了，离脚行不近，又隔着海河，脚行的人不去找她，想是不会轻易碰上。大太太搬出去时，冯世武假意拦了拦她也就罢了，还不正合他意，互相都不需要对方了，在一块碍眼又碍事。冯世武有的是银子，吃喝、房租之外，大太太要多少零花钱，只要张口，冯世武从不打哏，只是名声上别闹出花哨来。大太太日日想肖仲，她躲开了脚行里一双双眼晴，可也不能直接去找心上人，她把大门错开缝，坐在门楼里做针线活，瞅着门外大街上，她想男爷们不像妇道人家整天窝在家里，还能看不见他。
大太太住的这个小院里，三间北屋正房坐北朝南，两间小东屋丫环住，西边一间是厨屋，东南角上是临街的大门楼，只要不刮大风下大雨，大太太就蹲在大门楼里手里拿着针线活，眼盯着大门外头，瞧她的心上人。
