西口脚行东山再起是在老冯掌柜故去，冯世武掌门之后。冯世武笼络了一帮混混儿在生意上开始了拓地扩疆，谁拦路？来吧！在与人争银子窝那块地儿时，冯世武用上了土匪当年对付他爹的办法，拿来用在自个身上。他用刀子在自个大腿上挖了一个窝，倒上油插上灯芯子点灯。谁敢给我争？你也得这样点灯，烧吧！这恐怕是天津混混儿玩地最登峰造极的“玩”法。不像别的混混儿自残一下完事了，跳油锅一下子被炸死，捏火炭也不老是拿在手上，踩铁鏊子也是走一趟二趟完事了。在腿上挖窝点灯，开始倒上油点着灯芯子，灯着起来烧的就是人肉，人身上的肉能着吗？七零后一代人都能知道，过去有个猪蹄甲子点灯的孩子玩具，过年过节的时候谁家杀了猪，把猪蹄甲子抠下来，里面塞上猪油，插上个用棉花捻的灯芯子，一点就着。孩子拿着点亮的猪蹄甲子灯，闻着燃烧的焦香味，和烧烤摊散发的香味一样，黑天里满街跑，照明当玩具。人的大腿上肉多，点灯就是燃烧人的脂肪，慢慢着吧，啥滋味？能受得了？要不说，天津混混儿那么出名。一个行当有一个行当的追求和“文化”，天津的混混儿把追求自残的花招当成一种荣耀，向人显摆，甚至成了一种畸形的“乐趣”。冯世武就靠玩这一手玩出了名堂，把冯家的家业做大了。“生意”上谁还敢拦他的路？冯世武一路高歌猛进，用变着花的自残招式遇"河"架桥，碰"山"劈道。他冯世武一不挥大棒，二不举血淋淋的刀，甚至没有狰狞的面目，而是对人彬彬有"礼"，谁要给他作对，来吧，我先自残做给你看看，不招你不动你，但你得陪着我那样玩，敢不敢？不敢，那你就让开，还与你握手道别，他玩的好似“君子”之道。
天津是河路、海路、陆路的交通汇集之地，在此卸货装货再集散到中国北方各地。清末，天津已经发展为中国北方最发达的城市。商业日趋繁荣，随之引来各色人物掏金。混混儿这股天津商业激流中的暗流，已今非昔比了，他们的口味也越来越大，在争利霸市中，"大兵团"作战开始兴起。打群架各方一聚就是上百号人，成了玩“酷”的压轴大戏。玩“酷”是一个人的能耐，但这不算终极，随后压上个"兵团"大战，一锤定音，震慑四方。冯世武早就想物色以一当百的人物，有万夫不挡之勇的人更好，武功高强的人就成了他最理想的选择。
早前，脚行在天津指的是搬运行业，扛大个儿的、挑夫、轿夫、车夫这些人从事的活计，清代中期后，天津的搬运行业发展迅速，从业人数翻倍增加，为争活抢活打架斗欧时常上演，官府一看不行，得插手管理，就以天津四个城门为区域，划分成四口脚行。西门那块地方为西口脚行，北门那里是北口脚行，东门一带是东口脚行，南门就是南口脚行。四口脚行成为了官家的胳膊腿，再管着辖区内的不少私人小脚行，小脚行按月、按收入的多少向四口脚行上缴不同份额的银两，谁要不缴，四口脚行有权把其取消。后来，官府把四口脚行地面上的税收权也下放给了他们。这样以来，四口脚行的业务量越来越大，事务繁重，下辖的私人小脚行又都是些亡命徒混混儿开的，管理起来太吃力，或是吃下去让肚子难受。官府看着又不行了，索性把四口大脚行转给私人代理，让他们黑吃黑，官家躲在幕后只收钱，图清静去了。
私人脚行经过决逐，胜出者可得到四口脚行之一，冯世武凭实力和他与官家的私情，拿到了西口脚行。另三口脚行分别落入其他三个大混混儿手里，北口脚行归陈天左，东口脚行归赵瑞典，南口脚行归李师亭。
四口脚行归属私人后，代管小脚行、代收税费的权限不变。天津县衙为让他们收税具有合法性，还给他们颁发了“谕贴”，作为收税的凭证。啥是“谕贴”？ 用当下作为参照来说，就是政府部门出据的红头文件，官家的上方宝剑。唉呀！四口脚行的四个大掌柜那派头甭提了，不光是财大，气粗得就没法说了。
天津有个收藏爱好者，在他的藏品中，有一个把店(把店是四口脚行的下属脚行)脚行保存下来的账单残本，从上头看到，这个二级脚行一年向北口脚行上缴白银5000两。二级脚行好几家，再加上一众小脚行，为衙门收的税，上交完定额后，剩下的都落入四口各脚行的腰包，想想，四口脚行每一家，一年敛财得多少？
四口脚行亦私亦官，亦人亦鬼，横征暴敛，恶贯满盈，直到1937年日寇占领天津，才打乱他们的垄断。日本人一来，这个行业的底层从业者脚夫，头上又添了一魔。
官府为了省心把四口脚行推了出去，让他们去黑吃黑，黑吃黑无非就是大鱼吃小鱼，没有公德天理，谁强谁立得住脚，接着就是财源滚滚。不过黑道上要想强，首先就得拳头硬，冯世武一直在物色人，成了他的头等大事。津门混混儿玩自残虽能降住人，可一旦事弄大了，往往又得靠“兵团” 作战，双方一叫就是一二百号人，这些人都是不要命的混混儿，手持刀斧棍棒对干，一战定乾坤。
要说这些打群架的混混儿有多不要命，听天津上年纪的人说，那时候大混星子为争地盘、夺码头打群架，只要一招呼，说给朋友帮衬帮衬去，混混儿们听了认为这是瞧得上他们，不问底细从锅伙里拉家伙就上。
清代诗人崔旭，于道光四年(1824年) 作过一首描写天津混混儿的诗，甚是微妙微肖：
百斤石锁手能擎，
一语许人身便轻。
还是幽燕游侠气，
爱歌乐府少年行。
一场仗打完了，有人被砍掉胳膊腿，死上几个那都不稀罕，不过要说稀罕事儿也有，你要问问他们帮谁去打架？打的人又是谁？竟然不知道。把人打死了，可能打的就是叫他去帮衬的人，为朋友两肋插刀，刀插进去了，可能成了为朋友的敌人帮的忙，把刀插入了朋友的肋中。津门的混混儿不拿命当回事儿，就如说句话一样轻松！
天津混混儿打群架惊天动地，还得搭上人命，要说由头、原因，不能是为了点小事儿吧？你可别说，为个鸡毛蒜皮子事儿就能干上。
津门大混混儿袁文会与大混混儿王丰年那一场约架算是闹出动静了，袁文会叫了150人，王丰年叫了130人，双方打得昏天地黑，战到最后，王丰年的大弟子王金刚捅死了袁文会的大弟子孙子森，大弟子能战死，代价可谓不小，大弟子这个级别就是混混儿集团里的二把手，这场架打的不可谓不小，你要问问为嘛打这场架，那点事儿和这样大的阵势真没法相匹配，原因只不过是孙子森失手打死了王丰年的一只鹦鹉。袁文会出面陪不是，没说拢，王丰年硬要“开边比划”(开边是野外，比划是打仗。混混儿的行话) 。这事儿讲起来可能没大有人相信，幸好天津县衙详细记载的这个案子的卷宗，让袁文会的后人保留下来了，才成为可靠的历史记载。
天津卫各路混混儿沉在这样的江湖里，要是拳头不硬，能行？
李井首与霍元甲的较量，在冯世武看来，就是一场专供他挑选人才展演的功夫，冯世武打定主意一定要拢住霍元甲。
冯世武打发李井首走后，和颜悦色的问霍元甲：
“老弟！哪乡人？”
“小南河的。”
“可问尊姓大名？”
“我姓霍。”
冯世武一惊：
“噢——是霍镖师的公子吧？神功啊！”
霍元甲戒备地看看冯世武，见都没见过你，还认朋友，又问自个是谁。
“那是你挑的柴吧？一担柴火能换几个钱，年关到了，乡下人日子不易啊！”
霍元甲愣在那里不语。
“霍老弟呀！多少年了，我就等着一个人，替我打理生意，今儿碰到你，了了我的心愿啦，往后跟我混吧，你就不用再卖柴火了！”
听了这话，霍元甲不明这人葫芦里卖的嘛药，他说：
“我是个庄稼人，光会种地，干不了别的。”
“哎——话别这么说，你有这身武艺，行啦！我坐在车里都看到了，你的功夫还没都使出来，“直背刀”已不是你的对手了，要不是我拦下你俩，他今儿得丢丑喽——。霍老弟功夫了不得！好武艺啊！”
冯世武心里喜不自禁，像自个捡了个宝，自言自语地夸赞霍元甲：
“他外号直背刀，你没拿家伙，空手抓他的刀，天津卫没人敢这样！”
冯世武看霍元甲像没听见他说嘛，眼珠子一滚赶紧说：
“别愣着了，把柴火挑进城去，我都买了。”
霍元甲想这倒是省事儿了，都晌午头子了，还没赶到柴市，到了那里再等着卖，讨价还价，这两大捆柴火到天黑难说能卖完。
两套马拉着四轮马车碎步颠着进城，霍元甲挑柴跟在后头。
马脖子上挂的大铜铃铛跟着颠颤地有节奏的晃晃响，铃声在为霍元甲的脚步伴奏，霍元甲皱眉，跟着马车走，铃声就是那个节奏，他迈步也是那个节奏。霍元甲心躁，他加快步子，乎乎地越过马车，把马车甩在后头。冯掌柜坐在车里嘿嘿地笑，乡下老赶子为卖几个柴火钱，命都不要了，挑柴跑地比我的马车都快，要是给他点好处，还不得比狗听使唤。抬眼一看，冯掌柜不笑了，又是一惊，霍元甲挑的那担柴跟两个柴火垛一样，一前一后向前移。
马车进了西门不远，停在了临街的一处大宅院前，高高的门头上，镶刻着砖雕的“西口脚行” 四个大字。
马脖子上的铃铛声叫开了大门。冯世武指指前头走过去的霍元甲，给人说：
“快去把那个挑柴火的人叫回来。”
霍元甲把柴火挑进脚行，冯世武捧出一把银子给霍元甲。
“别别！给我半两都多，柴火不值这些钱。”
冯世武又惊了，还有庄稼汉不贪财哩？
“你真是个实诚哩乡下人！”
冯世武见霍元甲不要，从中拿出一两银子硬塞给他，霍元甲又拒绝了。
“宫庆，账房里拿大剪去，剪下一块来。”
清代花钱找零，银子是能裁下割下来的，用钱时可拿戥子(专门称银钱及贵重物品用的小称)称重，斤两少了、多了，可以裁下来。
霍元甲接了剪下来的半两银子。冯世武送霍元甲出大门。
“霍老弟，年后来我这里说定了，你要不来，我去小南河用八抬大轿也得把你抬来。”
霍元甲说：
“我回家得问问爹。”
“好！我等你老弟！”
冯世武又招呼人：
“去白骨塔那里把“直背刀”的死马拉来，今天吃马肉！”
霍元甲收起扁担离开了。忽听得身后有声响，他一转身，一把刀扔了过来。
“接着，我送你个大礼，让你好好过个年。”
冯掌柜怕霍元甲不要，又命令混混儿：
“让我兄弟割一条马后腿。他不要你们就别回来了。”
“大掌柜！死马在哪里？”
宫庆问。
“没长耳朵？白骨塔。陶进在那儿等着哩。”
“噢——噢——”
宫庆与混混儿去套马车，悄悄嘟嚷着：
“牲口死了也弄到白骨塔去？”
