在《铁道游击队》小说中，刘知侠成功塑造了芳林嫂这一坚韧不拔、机智勇敢的巾帼形象，得到了广大读者的赞誉。其实，这个角色是有原型的。
打仗是洪振海的强项，但做群众思想工作他还是大姑娘坐轿——头一回。不过“世上无难事，只怕有心人”，在六炉店村，他遇到了芳林嫂原型之一的郝贞，并将她发展为鲁南铁道大队的地下交通员，她家也成了铁道大队的秘密交通站。
（薛城铁道游击队纪念馆照片）
郝贞多次为铁道队侦察传送情报、站岗放哨、救护伤员、洗衣做饭，还蹲过敌人的监狱，是铁道大队中的巾帼英雄。
郝贞因丈夫姓时，人们称她“老时”或“时大嫂”。她的丈夫在临城火车站打工时被日本人杀害，她带着两个年幼的孩子回到娘家六炉店村生活。由于没有生活来源，家境十分困难。洪振海来到她家后，看到他家一贫如洗，心里十分难过。郝贞则含泪倾诉了自己的遭遇。洪振海气愤地说：“时大嫂，你放心，我们迟早要替你报这血海深仇！”郝贞听后十分感动，当即要求参加铁道队。
洪振海向杜季伟反映了时大嫂的情况，杜季伟也认为时大嫂苦大仇深，又熟悉当地情况，若将她发展为铁道队的交通员、情报员，对铁道队下一步工作会有很大帮助。于是，他们经常带着粮食等物品到她家，向她宣传革命道理，讲解搜集、传送情报的注意事项，让这位农村妇女一步步走上革命道路，成为一名抗日战士，为鲁南铁道大队和抗日战争的胜利做了很多有益的工作。后来她被日军逮捕并押入监狱，日军投降后才被解救出来。
芳林嫂的原型除郝贞外，还有刘桂清和黄学英两人。
刘桂清1899年生于微山湖西岸江苏沛县大屯乡徐楼村的贫苦农民家庭。大屯乡徐楼村虽然离临城比较远，其中还隔着一条大运河，但铁道大队也经常到这里休整、活动，鲁南铁道大队在她家乡活动期间，她带头为部队做军鞋、送军粮、掩护伤病员，还积极投身党的地下交通工作；后来更常为铁道队侦察敌情、递送情报，为抗日战争作出了积极贡献。
黄学英1906年出生，是薛城区常庄街道店子村人。店子村位于六炉店村的北边，和六炉店村相隔不远，铁道大队在店子村活动时，发展他为担任地下党组织的情报员，她以卖油条为掩护，为铁道游击队传递情报。她外表开朗、性格却内向深沉，勇敢投身抗击敌寇的斗争，是当之无愧的巾帼英雄。
铁道游击队进入山区整训时，黄学英协助秦道明前往临城侦察敌情，不幸被敌人逮捕。敌人对她严刑拷打，扒光衣服、不给饭吃，最终将她折磨得奄奄一息，险些丧命。但她回家养好身体后，依旧坚持从事抗日工作。
这三位农村妇女虽没有文化知识，没有豪言壮语，也没有什么远大的理想抱负，但自秘密加入铁道队后，为抗战事业做了大量工作。她们的家是铁道队员的避难所、卫生所，是免费的食堂，也是免费的裁缝铺。她们为队员们站岗放哨、应付敌人、侦察情报、救护伤员；她们都上过敌人的黑名单，都曾被捕入过狱，受尽种种酷刑，却从未屈服，始终生命不息、战斗不止。
芳林嫂，你是有胆有义的女中豪杰，是枣庄百姓心中的传奇英雄，是临城及微山湖地区无数革命女性的化身，更是鲁南众多支持抗日武装妇女的缩影。你让我们看见，在这片土地上曾有这样一群女性，以平凡之躯行非凡之事；也让我们读懂，滕峄文脉之所以生生不息，正是因为有无数如芳林嫂般的人，用生命与热血书写着这片土地的精神底色。
芳林嫂，你是最美的巾帼英雄，也是最棒的鲁南女儿。
这正是：鲁南儿女多奇志，对敌斗争建奇功。
