“家在沧浪河畔”之“水獭猫”的传说

　　过去的沧浪河从兴化南城外静静流淌过千年，水面宽阔而急，烟波浩淼，碧水长流，渔舟远村，烟树迷离。北岸和西岸是老城区，南侧和东侧是数不清的垛岛，绵绵的沙滩一望无际，小洲上百草丰茂、鹅鸭成群，水面上鱼花翻飞、水鸟翔集……生活在岸边的南门人饱受沧浪河水的滋养。

　　小时候，每当夏天来临，我们总是迫不及待地冲向那条沧浪河。河水清澈见底，鱼儿在水中自由自在地游来游去，仿佛在向我们招手。然而，爸妈总会严肃地告诫我们：不要去河边玩，那里有水鬼——“水獭猫”。以前为了拦住孩子下水嬉戏，大人们想出了“水獭猫拖小孩”的说法。于是，那条曾经充满欢声笑语的沧浪河，在我们心中变得神秘而恐怖。

　　其实，在南大街上关于“水獭猫拖小孩”的说法并非空穴来风。人们都在沸沸扬扬谈论一种叫“水獭猫”的水鬼。顾名思义，这“水獭猫”生活在江河湖泊，只要身不离水，便会产生巨大的不可遏止的力量，战胜水下的任何对手，比如处在水中的人类。

　　“水獭猫”的力量有多大？南大街上肚子里最有墨水的文化人王老先生咳了口痰后，摇着蒲扇，慢腾腾的语气告诉大家，有1.5吨大。1.5吨啥概念？他又慢悠悠地解释说，相当于20个成年人，或40多个小孩累积的重量。这个类比，让大家瞬间明白，好似金庸武侠小说《笑傲江湖》中日月神教主任我行擅长的吸星大法（吸内力），“水獭猫”在水里修炼成直接吸精气、生命力的邪功，力大无穷，捉个人易如反掌，并致人干枯而死，大家立马心惊胆战。王老先生还补充说，“水獭猫”的力量与水的深度有关，水越深，力量越大；水越浅，力量就越小。

　　那么在我们大南门流淌了数千年——那条深不可测的沧浪河里，究竟隐藏着多少“水獭猫”呢，它们又修炼成多深的吸精功力呢？我们一边漫无边际地猜想，一边浑身泛起鸡皮疙瘩。大家缠着王老先生，许久不肯离去，都想从他身上找到应对之策。

　　在对待“水獭猫”问题上，南大街上的大人们似乎很淡定，而小孩们则处处表现出紧张与不安，他们多方刺探“水獭猫”的情报，时时搜听“水獭猫”的新闻。夏天晚上乘凉时，只要谁眉飞色舞讲起“水獭猫”故事，谁面前就围着一大群好奇的孩童们。那位传说中被他养母从渔船上抱来的小余儿，讲得最起劲，据说他曾零距离接触过“水獭猫”。

　　那是一个闷热的中午，从不睡午觉的小余儿在沧浪河边游荡，他无意中发现，远远的河彼岸任家垛农田里种着大片诱人的水瓜，小余儿看着嘴馋，便一个猛子扎下水，才游到一半，只见一道黑影在水下倏地划过，水面上随即有强烈的漩涡产生，小余儿感到有一股蛮力缚住了他的双腿，情急之中，他边使劲甩腿，边大声哭嚎，最后是失魂落魄游上了岸。

　　这次事件后，小余儿的精神萎靡了几天，待元气恢复后，他便像是凯旋的勇士，到处向人炫耀自己的惊险历程——尽管谁也没看见过。

　　小余儿描述“水獭猫”像一头黑猫，长着一副凶残的脸，眼珠在水下射出幽幽绿光。这个描述尽管有添油加醋的成分，但南大街上的孩子们深信不疑，毕竟人家有死里逃生的经历，话语的权威性不可动摇。不久，有人跳出来反驳小余儿，说“水獭猫”长得像水獭，野生的水獭都是“水獭猫”的化身。说这话的是小伙伴陆小军（绰号陆军），陆军说他外公当年躲在沧浪河的芦苇荡里，战战兢兢地目睹一对水獭在河滩上亲呢。接着又有小伙伴宣称，他奶奶看见“水獭猫”像一只落水的黑鸡，披头散发的。

　　版本一多，认识容易犯糊涂。不过我相信水獭版，我认定“水獭猫”长得像水獭，以后去河里游泳须擦亮眼睛，随时提防这种模样的动物出现。

　　南大街上大多数人惧怕“水獭猫”，但也有人不怕此鬼物，此人就是南门十大好汉排在第一位南门大力神孙一鸣。

　　浑身是胆的孙一鸣一本正经告诫人们，不要害怕“水獭猫”，你越害怕它，你就不能活，它就要跑过来把你吃掉。这番话后来知道是毛主席老人家说过的，孙一鸣只是稍改了两个字。他还给我们讲了一个据说是毛主席推荐的“宋定伯捉鬼”的故事：有个叫宋定伯的人，夜里走路遇到鬼，一路同行，鬼建议彼此轮流背着走，先背宋定伯的鬼发现他很重，宋定伯就骗鬼说自己是新鬼，所以比较重，宋定伯背起那个鬼时果然很轻。后来过一条河，鬼过河时悄无声息，宋定伯过河哗啦啦响，宋定伯又以自己新死不会涉水诓骗过去。他向鬼请教鬼最怕什么，鬼告诉他最怕吐口水。天快亮时到了集市，宋定伯捉住鬼的双脚直冲进去——那种情形大概和电影里吸血鬼逃避太阳差不多。鬼大呼小叫在地上变成一只羊，宋定伯朝它连吐口水，让它再也变不回去，把羊卖了赚了一笔钱。

　　知道鬼怕吐口水，这让我们心安了许多。口水人人都有，吐口水谁还不会？听了宋定伯捉鬼的故事以后，我们重新敢到外面玩耍，回来路上不用吹口哨壮胆了，都在嘴里憋着一泡口水严阵以待，可惜始终没有派上过用场。

　　为此，王老先生等人表面不说，背地里却对孙一鸣颇有微词，说他拿腔作势糊弄人。不管怎样，我们认为，南大街上只有孙一鸣有胆魄和资本敢与“水獭猫”叫板，我们心中真正的打鬼英雄非孙一鸣莫属，小余儿和陆军算什么，顶多是纸上谈兵的赵括之流。

　　在沧浪河边长大的孩子们几乎全是游泳好手。尽管水里有孙一鸣，但遇到的概率极低，所以这丝毫不会打击大家去河里游泳的积极性，也无法消减大家去沧浪河里搏击潮水的雄心壮志。

　　有一天，王老先生在史书里发现了一个惊天秘密，说“水獭猫”害怕红色，在红色面前，它会精神崩溃，不堪一击。此消息一传十，十传百，结果是，大家把游泳裤都换成了红色，谁也不敢再穿其他颜色的游泳裤。夏天沧浪河里挤满了穿红短裤的孩子，像一条条红斑鱼，把水面搅得天翻地覆。那些水性好的孩子，犹如脚踏风火轮的哪吒，翻江倒海，无所畏惧。红短裤仿佛是一道万能的“护身符”，穿上它，在波涛滚滚的江面上，不管游到多远，潜到多深，总能平安归来。所有穿红短裤的孩子们在水里信心满怀，他们相信“水獭猫”看到自己，便会惊慌失措，然后逃之夭夭。

　　然而即便如此，沧浪河上每年仍有死人。南大街上的人断定他们无例外是死在“水獭猫”手里，因为死者没有一个穿红短裤。“水獭猫”在水下已蛰伏多时了，它们就像非洲沼泽地里凶残的鳄鱼，千般安静，万般耐心，等待不穿红裤子的猎物们自投罗网。

　　航运公司运输船队的船老大郭水生之死，替“水獭猫”的存在提供了确凿的证据。水边长大的郭水生从小练就一身好水性，常年又在大江大河上撑船装货，对河道水路了如指掌，而且郭水生人缘好，力气大，肯吃苦，是运输船队当之无愧的船老大。

　　那天很晚了，郭水生仍在沧浪河沙滩上挥汗如雨地挖着河沙。那些年市场上河沙价格卖得高，航运公司下属沙场的负责人催得紧，郭水生日夜没得空闲。因为凭郭水生的水性，轻易淹不死；凭郭水生的人品，没人会使下三烂手段。大家都笃信郭水生是被水下的“水獭猫”拖走的。

　　郭水生的尸体打捞上来后，患有严重腿疾的郭水生老婆哭得撕心裂肺，四个幼小的儿女惊恐得面如土色。这一家的顶梁柱就这样垮塌了，今后的日子无法过下去了。

　　郭水生死后，沧浪河里的“水獭猫”照样猖獗，“水獭猫”的新闻依旧出现。小时候，沧浪河里的水十分清澈，从河边走过，视线一眼就能透过河水望到水底。沧浪河里的螺螺，一个个肥硕饱满。在火辣辣的中午，林家老大总喜欢带着三个弟弟，去沧浪河档口边摸螺螺。兄弟人多，摸来的螺螺吃不完，就去街上卖，换得不少零钱。林家本来书包多、负担重，现在有这额外收入，爸妈自然是喜上眉梢，对这件事抱着鼓励态度。有道是，常在河边走，哪有不湿鞋。换句话说，常在河边摸螺螺，哪有不中“水獭猫”埋伏的。林家老大凭借个子高、胆子大，在深水区冲锋陷阵，他摸上来的螺螺又肥又大。一次，林家老大是在第四个猛子扎下去时不见的，甚至没有发出任何异样的叫喊声。

　　三兄弟呼天抢地喊大哥，可大哥再也不会浮上来了。林家老大死后，沧浪河边摸螺螺的人骤然减少，大家都心有余悸，多数人为林家老大没穿红短裤而扼腕叹息。

　　进入冬季，“水獭猫”暂时销声匿迹了，南大街上的日子过得波澜不惊，街头巷尾的话题也显得陈旧乏味。只有王老先生见缝插针给大家科普“水獭猫”知识，诸如“水獭猫”的皮毛价值连城啦，“水獭猫”喜欢吃黑鱼啦，还有什么“一鬼死亡，百鬼俱伤”（喻示“水獭猫”有超强的家族意识）啦。说着说着，一个宏大而冒险的计划，在南门人的心里悄悄萌芽，继而发酵，膨胀……

　　对啊，我们应该去捉头“水獭猫”，既能对它们杀一儆百，又能发个大财，更能成为令人羡慕的捉鬼英雄。可到浩荡的沧浪里去捉鬼，无疑是大海捞针，抑或是以卵击石。王老先生说过，水越浅，“水獭猫”的力量就越小。如果水深不足半人，“水獭猫”的力量等于强弩之末。所以必须设法诱骗“水獭猫”到浅水区，然后来个瓮中捉鳖。

　　好不容易等到夏天，大街上的好事者们哼哧哼哧地扛来一大堆粗大的渔网，他们把沧浪河滩上最大的一片芦苇荡团团围起来，面朝宽阔的河面，留了一处缺口。随后居委会又组织了一群思想觉悟高的大妈们，每天轮流守望缺口。半个月后的早晨，大雨滂沱，一只毛茸茸的黑色怪物鬼鬼祟祟钻进了缺口。机不可失！值班的胖大婶跌跌撞撞地跑来报告，说“水獭猫”已进入包围圈，请大家准备战斗。零时，几十号人穿上雨衣，带上手电筒，拿起棍棒、菜刀、铁锤……跑步来到河边，把芦苇荡围得水泄不通。一场声势浩大的围歼战打响了，人们的喊杀声、击水声不绝于耳，响彻云霄。

　　这个时候，“水獭猫”纵有天大本事，也插翅难飞了。人们在雨中挥舞着双手，极度兴奋，热切等待“水獭猫”束手就擒，见证这万分激动的时刻。

　　他们在齐腰深的芦苇荡里来来回回践踏着，搜寻着，不放过任何一处蛛丝马迹。大半天过去了，芦苇荡一片狼藉，“水獭猫”仍不见踪影，大伙儿累得筋疲力尽。这“水獭猫”难道人间蒸发了，大妈们说啥也不信，分明看见这黑家伙闯进去了嘛。

　　捕捉“水獭猫”战役最终以失败告终，大街上的人们无比沮丧。

　　这个时候，小余儿和陆军显得异常活跃，他俩被小伙伴们热捧为研究“水獭猫”问题的专家。围绕“水獭猫”，他们俩总是提供完全相反的版本大家一边听他们毛骨悚然的讲述，一边又看他们面红耳赤的争论。

　　立秋过后，天气渐渐转凉，沧浪河里游泳的人一天天少起来。有天傍晚，我放学回家，发现大街上的人神色凝重，都在窃窃私语。过去上打听，原来大街上出大事了——孙一鸣已经失踪三天。人们到处在搜寻他，县里的公安局也出动了警犬。那几天，我的心直咚咚咚乱跳，恍惚不定，感觉大南门在遭遇一场史无前例的劫难。

　　两天后，在沧浪河南闸桥大拐弯处的芦苇荡里，警犬终于发现了孙一鸣的尸体。尸体捞起时，岸上围观的人里三层外三层。我从人缝里隐约看到了孙一鸣，上身穿着他最喜欢的军装，胸前别着他最喜欢的领袖像章，尸体脸部高度肿胀，根本难以辨认。孙一鸣死因众说纷纭，有人说他是被人妒才而推下沧浪河的，有人说他是男女恋情受挫而自杀的，也有人说是在河边洗手时被“水獭猫”拉下水的……总之，居委会干部谁也说不清真实死因，县公安局民警也束手无策。只有王老先生倚在忠东桥栏杆上，用忧愤的口气解释——冤孽太深，矫枉过正，被大群“水獭猫”加害了。大街上的孩子们也无法接受这个事实，这样春风得意的人，这样气场强大的人，是万万不会被“水獭猫”加害的。

　　“水獭猫”的滔天罪行已经罄竹难书，人们绞尽脑汁想出种种捉拿的办法，但大都停留在空洞的幻想里。例如，将流经大南门的沧浪河两头截流，中间用几百台大型抽水机把水抽干，让河底的“水獭猫”原形毕露，无路可走。或者用天罗地网撒向沧浪河，像捉鱼一般，把“水獭猫”一网打尽。到那时，“水獭猫”长啥模样，一定会真相大白。因为南大街上的人们做梦都想一睹“水獭猫”的尊容。

　　正当人们踏破铁鞋无觅处时，一天傍晚，我们真的见到了“水獭猫”。

　　那天放学后，我们按学校要求，照例排着队伍，一路高喊革命口号。我们这一队共有十几个人，一天喊两次口号，都是喊阶级斗争内容的。那时，学校从不留书面作业，教材没要求，老师也不敢留，怕挨批。用喊口号这样有趣的政治活动，来取代枯燥的家庭作业，学生们心里非常情愿。那些日子，原先平静的街巷，被我们的口号声搅得十分热闹，似乎大街上到处是暗流涌动，到处潜伏着阶级敌人。

　　傍晚时分，当队伍走街串巷，一路呼喊，来到河堤上时，众人都累了，嗓门也低了，像是一群有口无声的小和尚。突然，陆军高声喊叫——“水獭猫”！大家“唰”地一下，立马从疲乏状态进人紧急戒备状态。顺着陆军手指的方向——河对岸，黑亮的河滩上，一只黑色的大鸟状动物纹丝不动地蹲伏着，在一望无际的河面上，显得无比突兀。

　　我们无法判断此“水獭猫”是否杀害过郭水生、林老大，或者孙一鸣。此刻，十几个人早已义愤填膺，热血沸腾，一起铆足劲高喊：“水獭猫”“水獭猫”“水獭猫”……人多嗓门响，喊声似一发发威猛的炮弹，嗖嗖嗖射向彼岸那该死的“水獭猫”。“水獭猫”面无表情地注视着这群癫狂的孩子，一对发蓝的眼珠闪着镇定的光芒。小余儿捡起石块，使出吃奶的力气扔了过去，但河面太宽，只能勉强扔到河中心。陆军在一旁咬牙切齿，突然从口里蹦出一个“打倒”的词语，这是我们每天喊的口号里一个常用动词，喊出来特别过瘾，“四类分子”要打倒，这害人的“水獭猫”更要打倒。“打倒水獭猫！……”这会儿愤怒的喊声惊天动地，震撼沧浪河两岸。

　　我们猜想“水獭猫”应该像挨批的“四类分子”一样，听到我们的口号声，会吓得瑟瑟发抖，然后不停地求饶忏悔。喊了一阵子，大家又搜出千奇百怪的词汇，大声咒骂着“水獭猫”，企图用各种手段持续恫吓它。可是，“水獭猫”依旧无动于衷，而且它的神情尤加放松，仿佛对岸这群孩子的疯狂举动，与它毫不相干。

　　月光如水，夜幕完全降临，风在树梢间作响，旷野里传来此起彼伏的虫鸣声。大家没有耐心再折腾下去了，准备打道回府，因为再拖延下去，恐怕自己先要被各自的爸妈骂死。

　　第二天大清早，我们再去那里看时，“水獭猫”蹲过的那个位置早已空空如也，哪里还找得到“水獭猫”的影子。如果昨晚手头有杆猎枪，或者有把弓箭，情形就大不一样，我们绝不会让“水獭猫”逃过一劫的。

　　多年后，我还记得那晚的情景。我思量着“水獭猫”是何时离开的，我甚至痴心妄想过，经过密集的语言侮辱和轮番的精神摧残，那“水獭猫”半夜里也许已经发疯，或者忧郁而死了。

　　我有个像苏东坡一样的癖好：爱听鬼故事。如果你在水边长大，一定更会听说各种各样的水鬼故事。没有失恋过不懂爱情的真谛，没有“水獭猫”传说的水乡不是真正的水乡。

　　其实，在科学高度发达的今天，我们崇尚科学、反对迷信，这些鬼怪故事不可信、真正相信的人也不多了。但作为一种传统文化，仍然有其了解的价值。