奇婉下凡（上部 ）

　　1、彩云易散

　　却说三十三天上，离恨天处，兜率宫里太上老君最小的侍女奇婉，那日独自一人步出宫外，俯首凝眉遥望天下，叹道：“大千世界，千姿百态，我能下凡，强似呆在这枯燥的宫里，侍候人家！”

　　正在嗟叹，只见一个尖腮廋脸的长者来到跟前，哈哈笑道：“我稍施法力，即可成全你下凡人间！”奇婉闻言一惊，欲抽身回宫，那长者又道，“我乃西天斗战胜佛，与太上老君旧有交情，特来看他，你不要骇怕。我知老君有众多仙童侍奉，不在你一人也！”斗战胜佛指着天下，又对奇婉说，“你不趁我用法力让你下凡，哪里再有机会？”

　　奇婉听了，不免心动，便止步言道：“奴私自下凡，若老君问起罪来，如何是好？”

　　斗战胜佛说：“只要你不像七仙女等人引出风流韵事，老君怎能降罪，倘若略生小气，也有老身承当，你不必担忧。”

　　彼时，云开雾散，五彩缤纷的天下胜景遥入眼帘，奇婉心旷神怡，连忙对斗战胜佛打躬言道：“奴听老佛所言，愿下凡人间，只是不知人间是哪朝哪代，会否比天上好些？乞望施展法力。”斗战胜佛道，“此方位下去是什么大宋朝年间，好与不好，不去经历，焉能知晓！”旋念动真言，喝一声“下去！”奇婉即化为一道红光，隐没在碧空里。

　　“哇，哇”，随着婴儿的啼哭声，在潘老太太的料理下，秦谦和潘琳可爱的女儿出世了。满月后，秦谦请岳母给小姑娘取名儿。潘老太太乐得合不拢嘴，连说，“这丫子比花儿还好看，就叫她‘彩云’吧！”

　　秦谦心里“咯噔”一下，“霁月难逢，彩云易散”一语掠过脑际，他大为不快。本想直言叫岳母另起，似觉不妥，便婉转地说道，“岳母想想，换个名儿吧！”

　　“再没有比叫这个名儿好的了！”潘老太太眯着眼睛笑道，“别换啦，就叫‘彩云’吧！”秦谦不好说啥，只得作罢。

　　秦谦是葛州府安民县牛岭乡秀才，在当地小学堂教书。

　　彩云一天天长大了。她是秦谦和潘琳幸福的象征。秦谦在科举场上屡屡失意，回到家里闷闷不乐。聪明的彩云每次都扑到爹爹怀里，安慰道：“人在世上，做什么不一样哈，只要对大家有好处，就是好人，就是贵人。”她还夸奖爹爹，“老百姓都说你在牛岭乡学堂教书可好哩，叫他们的子弟学会了做人、做事哩。”看着女儿那双美丽聪明的大眼睛，听着她那甜甜撒娇的话语，秦谦顿时眉舒目展，忧飞愁散，渐渐地，便不把那功名放在心上了。

　　潘琳和秦谦情投意合，相依为命，彩云的话儿无不说到妈妈的心上。彩云勤劳质朴，聪慧善良，从小就跑前跑后跟着妈妈料理家务，抽空还跟爹爹习文练字，写诗作画。她没见过爷爷奶奶和外公，十三岁那年，外婆也病故了。外婆生前十分疼她，每逢清明节，她都跟着妈妈或是独自去为外婆外公扫墓。她除了有时候在舅舅家探亲外，从不到别处串门儿；秦谦为人清高，除贫苦百姓有时上门求他帮忙外，别的诸如乡约、地保、财主、劣绅都不登门。

　　牛岭因有一道窄长险峻、状似牛背的山岭而得名。牛岭上有一处凹地，凹地里有一处果园。果园的主人就是秦谦。秦谦的家在果园旁边，叫秦家庄。

　　这天是清明节，秦谦在家照料患病的妻子，彩云去给爷爷、奶奶和外公、外婆扫墓。秦谦正给潘琳喂药，突然一队人马冲进院子，喊声震天。十几个汉子从马上跳下来，扯着嗓子叫道：“秦谦在家吗？”秦谦早已站在了屋门口，惊恐地应道，“在，在，我就是。”

　　“那你跟我们走吧！”一个黑脸大汉吼道。

　　“干，干什么去？”秦谦疑惑地问。

　　“混蛋！”一个滚圆的胖子倏地从地上弹起来叫道，“你不光犯了欺男霸女，強占人家老婆的罪，还煽动乡民抗粮抗税，难道还不知道应该到那里去嘛！”话音刚落，就有几个如狼似虎的粗大汉子一涌而上，把秦谦按倒在地，用一根绳索紧紧地捆住。

　　可怜秦谦这个弱小无力的秀才叫苦连天，喘着气喊道：“老……老爷，你们弄错了，错了！”

　　“你难道不是叫秦谦，是个秀才吗？”那个滚圆的胖子跺着脚喝道。

　　“我是叫秦谦，是个秀才，但我根本没犯你们说的罪呀！”秦谦流着眼泪说，“求你们放开我，屋里还有一个病人啊！”

　　“我们只抓人，别的不管！”说罢，滚圆胖子又对众汉子挥手喊道，“快给我把这个酸秀才扯上走！”众汉子连拉带拖，便把秦谦带上走了。

　　可怜屋里的潘琳，一口药水没喝下去，早已嚇地昏了过去。待醒来后，秦谦已被拉走。院里鸦雀无声。她欲要起来看看是往哪里去了，怎奈身子像钉在了床上，动弹不得，只是绝望地哭喊道：“老天爷，这是什么世道啊！”旋即，又昏了过去。

　　却说，彩云先给爷爷、奶奶扫墓，旋到十里地外的潘各庄山上为外祖父、外祖母扫过墓后，欲赶回来，可是她的舅舅和妗子死活留她在潘各庄住上一夜，第二天早饭后，彩云要走，妗子又请她帮助裁几件衣服，剪几个鞋样。直到太阳偏西，彩云才起身返回。

　　这个十七岁的少女心里惦念着患病在床的母亲，她虽然知道有善良的父亲照料得一定很周到，但还是非常着急。她离开潘各庄就像箭离了弦一样，很快就飞了回去。

　　彩云走进院子，抹了把脸上的汗水，“嗖”地一股冷风袭来，她不由地打了个寒噤，只见屋门大开，自家的大黄狗孤零零地站在门口，整个院里充满着灰暗阴沉的格调。她急步走进屋里，只见母亲的床上空空如也，被子掀在了地下；环顾左右，箱柜全开，所有值钱的东西都不见了。难道家里被强盗所劫，她不由地泪花儿在眼眶里直打转转，焦急地哭喊起来：“妈妈，您在哪儿？”“爹爹，您在哪里呀？”

　　她想，莫非爹爹把母亲搬到学堂去了，转念又想，不会，牛岭乡学堂只有两个教书先生，三十个学生。学堂距这儿四里地，那里既没有看病的大夫，也没有住人的地方，毫无必要搬去那里。看眼前这般光景，分明已出事了！她肝肠欲断，禁不住爬在妈妈的床上放声大哭起来。哭过好一阵后，走出院看，暮蔼已笼罩了村庄和田野。她想，成这样了，一个人怎敢住在家里，便掩上门，径直朝学堂奔来。无论如何，她要先打听个音讯再说。

　　彩云走出院子，从斜坡绕过果园，跨上通往学堂的小道，疾步走出一里远，忽见几只老鸦扑打着翅膀嘶叫着从她的头上掠过。她毛骨悚然，越发感到阴森可怖，便加快脚步往前赶。又走出一里远，隐隐约约看见有个人影在路心蠕动，快到跟前，猛然间才看清了前面的人，她就像兔子遇上了老鹰，浑身的毛都离了皮，便不顾一切夺路而过。但是，前面的人张开两臂，堵左挡右，将她死死地拦住。彩云惊得毛发直竖，气得两眼冒火，便捂住嗵嗵直跳的胸口，开口骂道：“畜牲，我家出了事，快放我过去！”

　　“没那么容易。”那人走来一把拧住彩云的手腕，狰狞地低声喝道，“我知道你一人夜里不敢在家住，专门赶来给你做伴，你怎么不识好歹，还骂人？走，快回，就到你家过夜，你要乱嚷嚷，我立刻卡住你的脖子，把你拎上走！”

　　彩云气得浑身打战，一个字也说不出来。

　　“怎么样，听话了吧！”那人把大嘴巴凑近彩云，“你不要把自己看得太好了，其实我比你强的地方多着哩！我爹是这儿的乡约，牛岭乡哪个敢惹？我刁川力大如牛，谁敢跟我为难，牛岭乡的人哪个不怕我的拳头？！从前，我到你家客客气气提亲，可你不是骂着叫我滚，便是赶着叫我走！这些我都不计较了。现在，你爹坐了牢，你娘又被劳大财主娶去做了小老婆。只剩下你一个姑娘家了，难道还不寻个好着落，牛岭乡除了我刁家有吃有穿、有官有钱外，还有谁？你放明白点，好好儿的跟我过活，保管有你的好处。”刁川说罢，瞪着眼问道，“乖乖儿地走，还是要我拎着？”

　　彩云听说爹爹坐了牢，妈妈被劳大财主娶去做了小老婆，像一个霹雳炸在顶上，差点晕倒，她如万箭穿心，其痛难忍，便失声哭了起来。她又仿佛做着恶梦：爹爹犯了什么罪，妈妈得病在床怎么能被人娶去呢？多么惊奇，突然，蹊跷啊？自己刚出去两天，怎么能有这样大的变故？多么可恨和后悔啊！可恨舅舅和妗子一定要我昨天住在他们家里，今天又让我为他们裁衣服、剪鞋样；后悔自己怎么听信他们的话，不早些赶回来。

　　她朦朦胧胧地想着，突然直声喊道：“老天爷，这叫我怎么办呀！”满天耀眼的星星不忍彩云的悲戚，一个接一个地藏进了团团乌云，凄凉的晚风呼呼地吹了起来，把彩云脸上的泪珠儿拂去了一串又一串。

　　“你故意喊叫，想叫别人来呢！”刁川骂道。“啪”地一巴掌打在彩云的嘴上，随即一只手紧紧地卡住彩云的脖子，另一只手狠劲一扭，把彩云的双手抓住反剪着拧在一起，拖着向秦家庄折了回来。可怜彩云稚嫩无力，反抗不得。

　　2、“冯马牛”作“月下佬”

　　刁川是牛岭乡乡约刁棒的独生子，二十多岁，个高体壮，鼻塌嘴大，小眼如豆，不仅其丑无比，而且脸和心一样黑。牛岭前后二十里地的村庄都属牛岭乡管。该乡乡约刁棒横行乡里，欺压百姓；刁川仗着老子的权势，为虎作伥，任所欲为。

　　刁川拖着彩云走出三四十步远，看见前面站着一个个子和他不相上下的人，刁川见那人在路左边，便往右边让了让。却说那人正在赶路，忽然看见一人拖着一个人走来，十分奇怪，便站定细看。看看走近了，只见来人有意让路，越发感到蹊跷，便迎上来，问道：“这，这是怎么啦？”

　　彩云被刁川卡住脖子，已经气息微弱，突然听见前面有人问话，觉有一线生机，便使尽全身气力，照刁川的大腿上蹬了一脚。刁川疼地“啊哟”一声，松开卡彩云脖子的那只手，去摸痛处。彩云张着口吸了一口空气，急促地呼叫：“快救，救命啊！”

　　“妈的！”刁川一手仍反拧着彩云的手，一手挥动着拳头在那人面前直晃，“我为你让路，你他娘怎敢故意挡我的道？！”

　　那人挨了骂，看眼前境况，知是强徒糟蹋民女，虽然心中气忿，但看刁川舞动着的拳头，有心想走。

　　“大，大爷，”彩云呼叫道，“快救，救命呀！”声音凄惨。

　　听着彩云哀求、凄楚的呼叫，再看着刁川这副恶棍的气势，那人怒火冲天，正气横生，本欲拼出去与刁川厮打一场，但又一想，还是设法救人要紧，便强压住怒火，对刁川说：“我不想挡你们的道。可我不知你们为了什么，何苦这样呢！有事还是商量着办吧！”

　　“这事儿商量着办不成。”刁川对那人说，“用不着你管，走你的路吧！”

　　“救人，救命呀！”彩云惊惧地直呼。

　　“我不想管你们的事。可我愿意帮你们的忙。”那人用温和的口气说，“我想让你们俩和和气气地在一块儿过活。”

　　刁川听那人愿意从中周全，火气消了一半。他放下拳头，问道：“你用什么法子能让我们在一块过活？”

　　“若你们是夫妻，我愿作你们的‘和事佬’；若你们刚认识的话，我就作你们的‘月下佬’，成全你们。”

　　刁川听那人愿作‘月下佬’，心想，这小子看上去也不过同我的年龄一样，怎么自称为‘佬’、‘佬’的，管他娘呢，若这样真能成全了好事，我便不用落个强占人家良女的骂名了。于是，刁川“嘻嘻嘻”地笑了几声，对那人说，“你愿作‘月下佬’，真是太好了，日后有人问起，你可得证明我们是你保媒的夫妻啊！偌，你叫什么名字，住在哪里？”

　　那人稍加思索，便答道：“我当然会证明你们是夫妻。我叫冯马牛，家住冯余坞。”言毕，问刁川，“请问老兄住在何处，尊姓大名？”又指着彩云问道，“这位姑娘姓甚名谁，家住哪里？”

　　“我叫刁川，家就住在牛岭乡，我爹是这儿的乡约，我家有官、有钱、有财、有粮，可这女子……”刁川放开彩云的双手，指着她，“她叫秦彩云，住本乡的秦家庄。她爹是个秀才，因犯了罪，被县衙抓去坐了牢；她母亲被大财主劳增寿娶去做了小老婆。如今只剩她孤零零一个女孩儿家，我好心好意要到她家为她做伴，可她却不让，要往别处跑，还开口骂人。因此，我动了点火，送她回家，就遇上你了。你想个法子叫她好好儿地跟我过活吧！”

　　冯马牛知是如此，更加对彩云同情和担忧；同时对刁川这个恬不知耻的恶棍痛恨万分。但眼下必须设法救彩云脱身才是。于是，他假意地笑着把手搭在刁川肩上言道，“这件事儿包在我的身上，但你须做到三点方可成全好事。”

　　“只要彩云跟我过活，便是三十点也能办到。”刁川咧着大嘴道，“你快说第一点？”

　　“第一点，必须是真心爱她。你能做到吗？”

　　“能，能。”

　　“第二点，必须保证不再对她发火，有事儿要两人和和气气商量着办，能做到吗？”

　　“嗯……能，也能。”

　　“第三点，你同彩云成亲，须明媒正娶，喜事要办的热热闹闹。这样，你刁家做事体面，我这个‘月下佬’也脸上有光，你能办到吗？”

　　“能，能。”刁川觉得这样既能显出他家的派头，还让别人都知道彩云不是他强占的，岂有不办此理。

　　聪明的彩云早已看出了冯马牛在同刁川周旋，有心救她，心里十分感激，早就想拔腿逃跑。但一想不妥，觉得应巧妙缓势，脱身为上。

　　她知道路畔下面有一道直通沟底的大山水渠，下面是一条由西向东的涓涓小河，蜿蜒伸出二十里便经过劳新庄下面平坦的河道。劳增寿住在劳新庄，他是安民县首屈一指的大财主。既然妈妈现在那儿，何不从这条水渠逃走，到劳新庄去看呢！

　　想到这里，彩云趁刁川同冯马牛谈话不留神，便从路畔慢慢下去。她虽然从未黑天半夜独自走路，心里不免有些害怕，但眼下不得不走呀，而且得赶快走，谁知刁川会不会赶来呢！宁可给狼吃掉，也不能叫这个畜生糟蹋。她滑下路畔，穿过几簇树丛，沿着一个斜坡下了山渠，回头见后面无人赶来，便朝下急跑。由于天黑路暗，看不清楚，连滚带爬，腿上擦破几处皮，才到了沟底。她喘着气回头看，见仍无动静，定定神后，便沿着河岸向东飞跑起来。

　　再说刁川忽然不见了彩云，便东张西望，左顾右盼地惊叫道：“彩云呢？”他欲要动身搜寻，怎奈冯马牛那只搭在他肩膀上的手像只钳子似地卡住了他，使他动弹不得。冯马牛假意亲热地说：“朋友，别急。想必是解手去了，男女有别，不可做出越轨的事情。你若连人家方便的事儿都限制，还怎么能在一块儿过活呢？！”

　　刁川心里冒火，但对冯马牛的话反驳不了，又觉得刚刚才答应了人家的约法三章，现在发作起来也不好。便说：“冯兄，你不知道那女子，她目无下尘。眼里根本没有我，我只怕她逃跑了啊！”

　　“你若想娶她为妻，还是从长计议才是。若把她逼得太紧，或许有个三长两短，倒还划不过来哩！”冯马牛说，“就算他逃跑了，在这漆黑的夜里，也很难找到，依我看，今夜就由她去算了。刚才我对你提的三点，她也没说什么，想来也是同意的。赶明儿我设法找她，若成全不了你的好事，我不回冯余坞。”

　　“好，找不到彩云，你可别怪我不讲交情。”刁川道，“我渴得慌，咱们先到我家喝酒去！”于是，冯马牛便跟着刁川朝牛岭乡乡府走去。

　　牛岭乡东面二十里开外有一座巍峨的大山，站到山顶上，可将四周连绵起伏的群山尽收眼底。这座山的半腰有一处豪华的宅院，院内楼阁林立，飞檐翘角，很是壮观。然而，它却是院子主人罪恶的象征。这座院子叫劳新庄，是现在的主人劳增寿父亲手里建造起来的。

　　劳增寿小时叫劳增宝，以前他家只是小财主，住在这座大山的脚下。后来，他父亲劳发财靠肉泥美酒亨通了官运，当上了安民县衙的粮官。有一年，安民县大旱，颗粒无收，朝廷发放了十万两银子让灾民活命。可是，劳发财竟伙同知县将十万两银子除分给县衙各部官吏一些外，其余利用各种名目全部侵吞。劳发财得了四万两，用这笔钱加上原来搜刮的钱财，在这座山上大兴土木，建造乐园。宅院落成后，劳发财给它取名劳新庄。那年，安民县饿死灾民不计其数。劳发财放高利贷盘剥灾民，逐渐将劳新庄以东百里内外的土地全部掠为已有，变成了安民县首屈一指的大财主。在劳增宝二十岁那年，劳发财在一次饮酒作乐中暴毙。劳增宝望着父亲硬棒棒的尸体，看着显赫赫的家产，不禁叹道：光发财增宝不行，得增寿呀！随即将自己的名字改为增寿，坐上了劳家老爷的宝座。

　　劳增寿是在花天酒地中涉世经业的，首先从父亲那儿学来一套吃喝嫖赌、压榨百姓的本领，以后便恶性膨胀，无恶不作。如今五十岁刚过，大、小老婆已娶了九个。现在，家务、收租、放债等各项事务，全由管家、账房先生及其打手们经营，他每天都同小老婆们饮酒寻欢，有时候骑马出去，名曰游山玩水，其实寻花问柳。因此，远近的人都恨之入骨，骂他是“老禽兽”。

　　3、刁川和劳增寿各怀鬼胎

　　劳增寿拍马屁比其父并不逊色，他同安民县几任知县关系都甚密，尽管他作恶多端，但由于有县官的庇护，老百姓只好忍气吞声，无可奈何。特别是四年前，劳增寿将自己已出阁的略有几分姿色的妹妹劳小妹与丈夫拆开许配给了新任知县陶专做了姨太太，更加仗势欺人，无法无天。

　　现任知县陶专本是前任知县徐善的跟班衙役，只是五年前葛州知府陆慨到安民县巡视，见陶专有一妖艳的女儿，欲纳为妾，陶专看是发迹的好机会，便殷勤万般地将女儿献给两鬂染霜的陆知府做了小老婆，从而靠裙带当上了安民知县。

　　陶知县性情暴戾，自恃有陆知府那样的女婿，便肆无忌弹地贪赃枉法，不择手段地残害良民，在他手里造成的冤假错案难以数计。有人若越衙上告到葛州，被陆知府大笔一挥，复又转到陶知县手里，不但状没告中，反而罪上加罪，有人甚至因此丧生。所以，不管有多大冤屈，再也无人敢越衙上告，老百姓只能逆来顺受。

　　那日，劳增寿出去游山玩水，骑一匹白马由马童门子牵着。他们离开劳新庄，由东向西而来。时值春暖花开，芳草吐绿。不一会儿，已走出了二十里地，经过秦家庄时，劳增寿在马上看见从院子走出来的身材苗条的潘琳，他让马童把马拉住，旋从马上跳了下来。潘琳从果园旁边的一条小路经直上来，劳增寿定睛细看，只见她面如桃花，虽说看上去已有三十六七，却不减妙龄春色。

　　劳增寿顿时心生邪念，欲以言语戏之，突然，“汪，汪，汪，”一条大黄狗直冲上来，劳增寿吓得慌作一团，滚圆的身子在门子背后弹来弹去，转起了圈儿，边转边气喘吁吁地直呼：“快，快，打狗！”门子手执马鞭迎战黄狗，马却脱缰跑了，潘琳喝住黄狗，劳增寿松了口气，便“嗵”地一声坐在了地下。

　　潘琳从他身边经过，劳增寿的一双老鼠眼贪婪地眨来眨去，便打起了坏主意。心里说：“这女人准是我第十个老婆。”直到潘琳走的看不见了，他才把目光收回来，从地上爬起，让门子拍去他屁股上的土，追赶远去了的白马。

　　却说白马在返回的路上跑出三里地后，被路畔下面的一块麦田挡住了，田里长着绿油油的麦苗。劳增寿上气不接下气地跟着门子赶到麦田，门子一把扯住白马的缰绳，把马拉到劳增寿跟前，说：“老爷上马！”劳增寿坐在地埂上，喘着粗气道，　“歇歇再说，快把老爷累死了！”门子便拉马立在一旁。

　　过一会儿，劳增寿上了马，门子问道：“老爷，回家，还是……？”

　　“不回。再到前面我们刚见有个女人那个庄上去。”劳增寿道。

　　“真是老禽兽。”门子心里骂着，脸上却装出笑容，“好，走吧！”

　　他们掉转马头，到秦家庄旁边那个果园时，劳增寿叫门子停住马，他跳下来走进园里，在一棵梨树下，举手抓住一根粗枝条“嚓”地一声折了下来，雪白的梨花撒了一地。劳增寿举着梨树条到门子跟前，说：“那条黄狗再来嗥叫，我就拿这个抽它！”边说，边晃了晃手中的枝条。

　　忽然，一个青年走来抓住劳增寿的手腕，“你和秦秀才有仇吗？”

　　劳增寿吃了一惊，旋即，瞪圆了老鼠眼：“什么秦秀才？”

　　“你连果园是谁家的都不知道，干么要折人家的树枝呢？”刁川放开劳增寿的手腕，说。

　　“秦秀才是哪个，他住在哪里？”劳增寿睁圆眼问道。

　　“那秀才叫秦谦，就住在那儿。”刁川用手指了指秦家庄，说，“这庄子叫秦家庄，就住秦秀才一家。”

　　“刚才见的那女人必是秦秀才之妻，”劳增寿皱了皱眉头，阴险地问刁川，“那你知道谁同秦谦有仇啊？”

　　“我就有。”刁川毫不犹豫地回答。

　　“为甚？”劳增寿喜出望外。

　　“秦谦不过是个教书的秀才，可他连我们当官的都瞧不起。我爹是这牛岭乡的乡约，前后几十里的村村庄庄都归他管；我刁川力大如牛，谁不怕我的拳头！可那秦秀才不管这些，根本不把我们放在眼里！”刁川愤愤地说罢，咬着牙又道，“我要收拾他们，用不着折他的树枝！”

　　这一番话，正中劳增寿下怀，他也不问秦谦为什么瞧不起刁川一家，就说：“我也同那酸秀才有仇。”旋即，洋洋自得地问刁川，“哎，你知道劳新庄的劳增寿吗？”

　　“谁不知道，他是咱安民县第一个大财主。不过，老百姓说他是‘老禽兽’。”刁川答道。

　　听刁川这么一说，劳增寿差点没把鼻子气歪，但为了达到目的，他还是打出了王牌：“那些老百姓真该死，我就是劳财主。”

　　“哎哟，你这个大财神爷咋跑到这儿来了！”刁川叫道，“既然你也恨那秦秀才，那快想个法子收拾他吧！”

　　“我要娶那酸秀才妻子为妾，可他不肯；你若肯去安民县衙告状，保管你我怒气都消！”劳增寿闪动着三角眼说。

　　“那秦秀才虽然可恨，可他不干坏事，告他不成。”刁川感到为难。

　　“他没干，你不会编吗？”劳增寿道。

　　“编，编，”刁川结结巴巴地说，“编啥呢？”

　　“你到安民县衙告秦谦欺男霸女，強占别人老婆，还煽动乡民抗粮抗税，这个罪非同小可。我再托人与县衙疏通打点，安民知县陶专是我的妹夫，一定听我的吩咐，重重地办秦秀才的罪，不掉脑袋，也得蹲大牢。这样，我可娶他妻，你也把气出了。另外，我送你白银五十两，你看如何？”劳增寿说罢，老鼠眼眯成一条缝，瞅着刁川。

　　4、方七“送礼”

　　刁川心花怒放，他想秦谦一经治罪，潘琳被这个财神爷娶去，剩下那个天仙般的彩云还能逃出自己的手心！便摇头晃脑地说：“好，好，太好了。明天我就到县衙去！”

　　“那秦秀才妻子名叫什么，家里还有啥人？”劳增寿突然问道。

　　“秦谦妻子名叫潘琳……嗯，”刁川思忖片刻，答道，　“家里，再没别人。”他想，若说出彩云，“老禽兽”强要，那自己等于瞎忙活了。于是，又补充道，　“只有秦谦两口子，丈夫一办罪，妻子就归你了！”劳增寿一听，乐得手舞足蹈，连忙从衣袋里掏出几两碎银递于刁川，“拿去买东西吃吧，赶明儿快去告状。事成之后，五十两白银就归你了！”刁川接过碎银，走了。

　　劳增寿望着秦家庄，奸笑几声，然后对门子说：“回家！”旋即，跃身上马，门子牵着马前行，走出没多远，突然狂风大作，电闪雷鸣，紧接着，铜钱般大的雨点噼里啪啦砸了下来，劳增寿在马上被砸得昏头转向，直打哆嗦，他弓腰附着马背，一边对门子叫道：“快，快走！”一边自言自语道，“怪、怪事！”

　　门子是从凄风苦雨中长这么大的，这个十五岁的少年吃这点苦自然不在话下。他听了劳增寿的唠叨，心里说：这老禽兽要干伤天害理的恶事，惹的老天爷大春天里发起了这么大的脾气。回到劳新庄，劳增寿已被浇成一个水雀。他换过衣服，写了一封密信封好，便把管家方七叫到身边，叫他立刻打点三百两银子和四匹绸缎，连同密信带上，赶今夜人们入睡前一定要送到安民县衙。

　　劳新庄距安民县府近百里地，方七看晌午已过，还下着雨，有心想改日再去，但又害怕责罚，便带上钱物骑马冒雨赶路。然后，劳增寿气喘吁吁地躺在床上，由第八个小老婆服侍着抽起了大烟

　　方七给陶知县送过礼回來后，劳增寿对方七说：“眼下离清明不远了，清明节的后一天，我娶第十个姨太太。到那天，赶早些，你带上门子和几个女佣人去牛岭乡的秦家庄，把潘琳给我娶回来。”方七等下人对劳增寿从来都是言听计从。谁若敢不从，打手们就让谁尝尽苦头。当下，方七满脸堆笑，殷勤献媚：“这是好事，奴才应尽心服侍。”他挠着头皮，又说，“按照老爷家的惯例，要把远亲近邻请来，把喜事办的宴席丰盛，还要找几班吹鼓手前来助兴，这次还是照前办吧？”

　　劳增寿说：“这次不同往常，你休多问。听着，远亲近邻一概不请；吹鼓手一应俱免。只须五、七人去，把那潘琳用马拖回来便是。”

　　方七不敢多问，连忙点头哈腰：“老爷说得是，就照你说的办。”

　　5、陶知县贪赃枉法

　　刁川那天回到家里，把巧遇劳大财主，他们合伙怎么诬告秦谦的阴谋讲于其父刁棒，刁棒因对乡民催粮逼款，无恶不作，曾被秦谦数次斥责，早对其怀恨在心；又因儿子去秦家提亲屡受驱逐，更加恼怒不已。只是秦谦为人清正，在乡民中颇有声望，才奈他不得。如今既有劳大财主和安民知县撑腰，如何不趁机以解心头之恨？刁棒高兴地手舞足蹈，狂笑着在刁川的肩上捶了一下：“我的儿，你有出息！”旋即写了一份诬告秦谦的状子递于刁川，“赶明儿骑上马快见那知县去。记住，先叩头，再递状子。”

　　第二天，刁川穿了一身漂亮的衣服，骑一头大红马，赶到安民县衙。见了陶知县，趴下不住地叩头，直到陶知县不耐烦地敲了一下惊堂木，吼道，“哪里的奴才，状告何人？快快地与我讲来。”刁川才仰起头，战战兢兢地说：“小，小人，是牛岭乡乡约刁棒之子刁川，状告本乡秦家庄秀才秦谦。”说罢，呈上状纸。

　　陶知县接过状纸，对刁川说：“好吧，你可以走了。”刁川又叩了一个响头，爬起来退出大堂。

　　清明节，云雾低垂，天下着蒙蒙细雨。陶知县差衙头勾忠、吕冲带几个衙役骑马赶到秦家庄，把秦谦抓回去后，草草审讯，强行画押，判为死刑，旋即上报葛州府。

　　第二日早晨，方七命门子带路，带几个女佣人骑马赶到秦家庄娶潘琳。走进院子，屋门口的黄狗“汪”一声扑了上来，方七急忙抄起一根棍子，把它赶到院外。众人把马拴在院里一棵柳树上后，推门进屋，只见潘琳歪斜着躺在床上，奄奄待毙。方七大吃一惊，心想：这般光景，怎能出“阁”，莫如赶快离开，免得为人出丧。转念一想，空手回去，主子必然不依，还会责怪为甚不娶回来医治，罢，罢，罢，还是照老爷的吩咐，“用马拖回便是！”于是命女佣人把潘琳从炕上抱在马上，由女佣人抱着骑马，潘琳气息微弱，任其摆弄；女佣人一边扶侍，一边禁不住潸然泪下。这时，大黄狗又从院外“汪汪汪”地吠进院里，门子捡起一颗小石子狠狠朝它砸去，骂道，“老禽兽！”毕了，失声痛哭起来。

　　潘琳被“娶”走后，刁川便把他娘叫上来秦家庄欲劝说彩云回心转意，好嫁给他。走进院子，只见屋门大开，毫无声息。刁家婆扯着嗓子叫道：“彩云姑娘，我们娘儿俩看你来了！”见无人答应，便走进屋子，左瞧右看，仍不见人影。刁家婆赶忙指着箱柜，瞪着眼对儿子道，“趁没人，都给撬开，看有什么好东西。”刁川动作麻利，很快把所有箱柜都给弄开。刁家婆提起一个口袋指着箱柜里的财物，对儿子叫道，“全都装上，带走！”

　　刁川动作迅速，不一会儿，便把秦家洗劫一空。然后，母子俩“满载而归”！

　　劳增寿打发方七出去娶人，然后，心烦意乱地在屋里屋外踱来踱去。晌午，方七一行人马赶了回来，走进朱门大院，随着一阵鞭炮声响，方七从马上女佣人怀中抱下潘琳，直觉身体好沉，便惊呼道：“大事不好！”

　　劳增寿赶来照方七的臀部踢了一脚，骂道，“老爷娶亲，你咋口出不祥之言！”方七惊慌失措地揭开潘琳头上的绣布，只见面如黄蜡，早已咽气。这时，劳增寿的大、小老婆和所有家人都已围在这里，众人见老爷的十姨太太刚娶来就殁了，都瞪目吐舌，惊讶不已。

　　6、门子伤心

　　劳增寿气急败坏，举手“劈啪”给方七赏了几纪耳光，咬着牙骂道，“你他娘眼睛哪里去了，这个样子给我娶来做甚？！”方七无可奈何，把尸体平放在地下，双膝跪在劳增寿面前，一边叩头，一边把他们去秦家见到的情景细述了一遍。然后，哀求道，“老爷息怒，饶奴才一遭，赶明儿我出去为你好好挑个！”

　　劳增寿本欲叫方七把潘琳尸体送回秦家庄，或者拉在野外扔了；但恐免死狐悲，怕其他姨太太生出事来。便又给方七臀部赏了一脚，骂道：“你这个孬包，快把尸首拉在一边；叫上几个木匠做一口棺材，让佣人缝两件衣服，赶明儿把人埋了算了。”毕了，气呼呼地反背双手回屋，不题。

　　却说逃离刁川的彩云滚下山坡见无人追赶，便沿着河岸向东飞跑起来。到劳新庄下面平缓的河道时，只觉头晕目眩，一个趔趄，栽倒在地。直到第二天清晨，才被一阵冷风吹醒。她掠掠头发，从地上爬起来，又快步上坡，向劳新庄赶去。走在大院外一颗端天杨树下面，遇上了垂头丧气的方七。彩云一步跨在他的跟前，问道：“这儿是劳新庄吧？”

　　“是。”方七有气无力地答罢，头也不抬欲走。彩云拦住他，又问，“我妈妈是在这儿吗？”

　　“什么？”方七抬起头，反问，“谁是你妈妈？”

　　“我妈妈叫潘琳，她在这儿吗？”彩云噙着泪花，又问。

　　“胡说！”方七鼓起眼睛，“那潘琳是我家老爷新娶的姨太太，如今已殁了，怎么是你妈！”说罢，一甩手走了。

　　“天呀！”彩云惨叫一声，“扑”地一声倒在端天杨树底下。

　　劳增寿的大老婆闻声从院子出来，见此情景，吓了一跳。她用手绢揩去彩云脸上的泪水，唤出佣人把她抱回自己屋里。这大老婆比起劳增寿还有点人味，她一边说着：“这是谁家的姑娘，大清早为甚倒在我家院外？”一边找来一剂药，用水给彩云服了下去。

　　正在这时，劳增寿走进来，他见彩云昏迷不醒，但亦美若天仙，便在心里说，“吾十太太必是此女也！”便指着床上的彩云，问大老婆，“她从哪儿来？”忽然，彩云“哇”一声苏醒过来，泪眼滂沱地直声喊道，“妈妈，我的妈妈！”旋即，又昏迷不醒。

　　其他姨太太和佣人闻讯都赶了过来，听说这美貌的女孩儿时昏时醒，哭喊着要找妈妈。都在惊奇之余，感到蹊跷。一会儿，方七走了进来，指着彩云说，“此女说潘琳是她的妈妈，因我告诉她潘琳死了，她便昏了过去。”

　　“别放你娘的屁了！”劳增寿铁青着脸，骂道，“潘琳无儿无女，怎会有这女子；我欲娶她，你却胡说八道，蛊惑人心，安的何心？”方七见势不妙，赶快溜走。他见棺材和衣裳一应做好，便命人把潘琳的尸体入殓，抬到野外山坡，挖墓穴埋了，不题。

　　方七走后，劳增寿气急败坏地又把其他姨太太和佣人们痛骂一顿，叫她们也都滚开。然后，令大老婆好生救醒彩云。旋即，又命人把方七唤来，商议如何娶这女子为姨太太。方七不敢造次，只说：“一切都由老爷亲自安排最好。”劳增寿见方七沮丧不堪，连连骂道：“快滚，快滚，滚蛋吧！”

　　直到红日西沉，彩云复又醒了过来。听劳增寿大老婆说妈妈确已死了，她便发疯般地冲出院子，怒吼道：“劳增寿，老禽兽！快还我妈妈！”然后，放声大哭起来。劳增寿恼羞成怒，赶到院中，将彩云抱住，死命地往自己屋里拉。边拉边气喘吁吁地说，“我是安民县第一个大财主，做我的姨太太少不了你的好处！”彩云怒目圆睁，见挣脱不掉，便张嘴朝劳增寿脖子上狠命咬去。劳增寿“哎哟”一声松开了手，他抹了把伤口，便对准彩云的胸口猛击一拳；又飞起一脚，把彩云踢倒在地。然后骂道，“不识抬举的混账娘们，乖乖地做我的姨太太，还是叫皮肉受苦！”彩云忍着疼痛，方知自己逃出了狼口，又入了虎窝。不觉长叹一声，跃起身子，一头撞死在一根红漆圆柱上。劳增寿目瞪口呆，急命人找来方七，吩咐道，“把这女子尸首拉进院外那个草窑里，赶天亮前烧掉！”方七哭丧着脸应道，“好，好。”

　　却说马童门子早知彩云到这儿的情景了，他想让她赶快逃走，但又没个说话的机会，只是暗暗着急，别无办法。太阳刚落，听得彩云已经碰死，他难过地直往肚里咽眼泪，恨恨骂道：“劳增寿、陶知县这些人有了钱，做了官，咋就没了人味？”当他知道劳增寿叫方七把彩云尸体拉到那个草窑里准备烧掉时，更加痛恨不已。晚饭后，门子溜进草窑，瞧瞧左右无人，便从草丛里找出尸首背上，经自朝大山背后而去。他把尸首放进一个秘密山洞，然后伤心地哭了一场，方回去歇息。

　　7、常黑心被长工们惩治

　　将近三更，方七鬼鬼祟祟地钻进草窑，把火点着。顿时火光冲天，烟雾弥漫，一窑草全部化为灰烬。东方一发白，劳增寿便到草窑查看，他命方七在灰烬里寻找，看有无剩下的尸骨。方七寻了半天，连一块尸骨也没找到。他心里大惊，对劳增寿道，“老爷，咋夜黄昏时，我亲自把尸首背进这个窑里埋进了草丛；半夜我又亲自点火焚烧，如今却连一点尸骨都找不到，真真地怪事！”

　　“想那女子不曾碰死，你把她背进草窑后，她醒过来逃跑了。你这无用的奴才，点火时也不看看有没有人了。”劳增寿对方七道，“那女子逃出去必然告我，料也无妨；只是要告诉所有家人，哪里遇上，就在哪里把她给我抓回来！”

　　“是，是。”方七勉强装出笑容，又点头哈腰地说道，“老爷叫全家人都留心查找，一定能把那女子抓回来！”

　　却说，冯马牛同刁川朝牛岭乡走着，他想：“得设法赶快脱身，决不可到这地痞家里去！”大约走出三百步远，冯马牛在路边踩着一块砖头，他停步，把刁川又往前边让了一下，悄悄弯腰捡起砖头，见刁川没觉察，便紧走几步赶上去，拿砖头对准他的头顶用力砸了下去，刁川“哎哟”哀叫一声，便栽倒在地上。冯马牛瞧瞧四下无人，撇掉砖头，赶忙越过山峁朝沟飞奔而下。由于天黑路暗，速度太快，快到沟畔时，脚一滑，跌进一个深坑，坑深五六丈，幸好坑底有土，冯马牛落在上面，才没伤了骨头。他忍着疼痛，擦了把脸上的冷汗，见无法上去，便躺在土堆上睡觉。

　　这冯马牛姓李名江，冯马牛是他对付刁川信口诌的假名。李江家住陕南，小时候在爹妈供养下上了几年私塾，因父母早亡，没有了依靠，便弃学给当地财主常黑心做长工多年，今年二十多岁。常黑心对长工特别苛刻，每天天不亮，就叫儿子赶着长工下地；星星满天了，他又握着一根文明棍，亲自督阵，不让大伙儿收工。长工们受尽熬煎，都憋着一肚子火。

　　李江和六七个长工商量好，准备找个机会惩治一下这条老狗。有一天，常黑心的儿子不在家，天不亮，常黑心就亲自起来把长工赶下地，太阳一落，他又像往常一样，手执文明棍从地边走来，嘻嘻笑上两声，重弹起老调：“伙计们，好好干，今年下来包管不叫大家吃亏！”

　　这次，常黑心话音刚落，长工们便一涌而上将他按倒，先用毛巾塞住他的嘴巴，然后扯下裤子，把事先准备好的石子给他满满塞了一屁股，疼地老狗直哼哼。长工们又用他的裤带扎住他的双手，用一根草绳捆住他的双腿。最后把他拉进地畔下面一个山水窟窿里，大伙儿便赶回常家要饭吃。

　　财主婆瞪圆眼问道，“你们这么早就回来，老爷不生气吗？”长工们按事先定好的计策，说，“老爷被他的老朋友请上吃酒去了，因此赏我们也早点回来吃饭！”财主婆信以为真，便让端上晚饭。长工们狼吞虎咽吃毕，溜进后院，见左右无人，便打开库房，找到一包银子，每人平分；又把值钱的东西每人拿了些，算是领了工钱，最后连各自的被褥也没有带，便东西南北四散逃走。

　　几天过去，李江赶到了安民县。这天黄昏后，他越过秦家庄继续赶路，遇上刁川侮辱彩云，他设法救了彩云，砸倒刁川后，不敢朝前走或是向后退，恐被人撞见，捉拿凶手，结果跌进了这个深坑。李江又累又乏，躺在深坑里，一直睡到第二天中午才醒过来。

　　他站起来朝上看，只能见到一块天。想上去，见坑四周笔直，况且他手腿负痛，肚子也咕咕直叫，根本无法上去，想呼喊求救，又恐被刁家人发觉。不禁落下泪来，叹道：“我就死在这里了！”然后，复又睡下，听天由命。他盼望着能有个放羊人赶羊从这儿经过，并且有一只羊跌下坑里，放羊人救羊时，顺便把他救上来。然而，天上出现了星星，坑上面仍一片寂静。李江叹口气，闭上眼睛又进入了梦乡

　　安民县劳新庄山后，寂静的山洞。

　　彩云的灵魂离开遗体飞出洞外，仰望三十三天上，离恨天处，不觉泪如雨下，叹道：“原来人间弱肉强食，残酷万般啊！”她想上天，变为奇婉，回兜率宫继续服侍太上老君，又怕老君责怪，但万般无奈，也只好上去。她变作一只百灵鸟，展翅腾上夜空。

　　却说西天斗战胜佛天性爱动，恰巧这夜又在太空遨游。他见有只小鸟飞来，定睛细看，认出是奇婉，便踏着瑞云行至跟前，叫道：“奇婉，你下凡才十七天（据说，人间一年是天上一天），为何就要上来？”奇婉见是斗战胜佛，即驾住瑞云，现出本相，未及开言，便泪流满面。

　　斗战胜佛疑惑不已，寻问其故。奇婉便把下凡人间的始末细述了一遍。斗战胜佛听罢大怒，说：“真真地可恨，可恼！我本想亲自下去，将那些贪官污吏，地痞恶棍，统统打杀，一个不剩，只是不明情况，恐误伤了好人。但我新近炼出一颗如意万胜丹，能随持有人的意愿千变万化，控制一切，它是天上地下，空前绝后的珍宝；另外，还有一颗护身还生丸，现都送于你。你不必上天，到人间报仇雪恨吧！”随即将如何使用如意万胜丹和护身还生丸的办法，教了一遍。他把两件珍宝递给奇婉后，就转游他方去了。

　　奇婉细细看那两件宝贝，都像葡萄般大小，她藏于身内，复变作百灵鸟飞返人间，距地面不远时，看见有个红点忽明忽灭，便向红点俯冲而下，落在一个坑边上，那忽明忽灭的红点就在坑里。百灵鸟觉得好奇，欲飞进去看个究竟。

　　忽然，从坑内传出人的声音：“只要那可怜的女子逃出去平安无事，我就是死在这坑里也值得了！”原来，李江睡在半夜醒来，乏困带饿，加上坑内阴森潮湿，使他浑身打战。他想起衣袋里还装着旱烟锅和火链，便掏出来装上烟打着火抽了起来。抽了一会儿，他叹了口气，自言自语地说话，被落在坑边上的百灵鸟听见了。

　　百灵鸟大惊，即飞进坑里，借李江抽烟的光，认出他是自己的恩人。便变作彩云，站在李江跟前，打躬言道，“恩人，不必忧伤，我来了！”李江定定神，打着颤问道，“你是人，是鬼？”彩云说，“我就是你从刁川手里救出去的秦彩云呀！”

　　李江听罢，长叹一声，言道，“为了救你，我跌进这里也心甘情愿，只是你怎么也掉了进来，如此这般，我救你顶啥用哇？！”说罢，竟像个小孩子一样，大哭起来。彩云亦泪如雨下，叹道，“人世间有无恶不作的坏人，但也有像你这么好的人！”她跪在李江面前，安慰他，“恩人不要悲伤，我们都能出去，立刻就能上到洞口！”

　　“怎么，坑上边还有人吗？”李江眼睛一亮，收住哭，问道。

　　“没有。”彩云说，“我先上去，然后放下一根绳子；你把绳子缠在腰上喊一声，我即可把你拉上去！”

　　“你怎能上去哟！”李江不禁长叹一声。

　　“恩人，你听我细细说给你听。”彩云便把她如何在斗战胜佛的帮助下下凡人间……一直到斗战胜佛送她如意万胜丹和护身还生丸，叫她返回人间报仇雪恨，为民除害的始由，对李江诉说了一遍。李江又感伤又惊喜，赶紧扶起她，道，“如此说来，我们死不在这坑里了！”

　　彩云即变作百灵鸟飞上坑边，复又变作彩云，将如意万胜丹变成一根绳子放下坑里，李江抓住绳子系在腰上，向上喊道，“好了！”彩云轻轻一拉，李江便稳稳地上到坑边。