古往今来，有国即有疆，有疆必设防。边防部队随着国家在边境地区的设防而组建，又随着国家边防地位的提高而发展。当今世界的一切主权国家都有一支与自己国体相适应的边防部队。
在中国古代以陆地边境防御为主的历史年代，中国西北历来是多事的方向，也是历代王朝最关注的方向。就中国西北边防而言，也是中国边防最艰苦的守防地段，古往今来中国著名的边塞诗篇也多产生于西北边防部队将士们的笔下。
（一）中国边防部队的性质
中国目前的边防部队是中国人民解放军（中朝、中越、中老、中缅边防属于武装警察部队）的一个组成部分。他是固定在边境地区内独立执行边防任务的一支战斗部队，是保卫边疆的重要武装力量。他主要是一支战斗队，同时又是一支工作队和生产队。也是国家的一支涉外工作队伍，是国家在边境地区进行设防的主要军事力量。
在中国人民解放军各兵种中，边防部队是最艰苦的一个兵种，而在东南西北各方向的边防部队中，尤以我国西北边防部队最为艰苦。他们始终战斗在履行保卫祖国西北边疆根本职责的最前哨，有的驻守在荒无人烟、冬夏早晚温差极大的戈壁沙滩；有的驻守在著名的大风口；更多的则驻守在阿尔泰山、天山和昆仑山等高海拔的“生命禁区”；他们常年过着只有责任、辛苦、危险和寂寞的生活，经受着后方军民不曾经受的艰难困苦。正如在西北边防哨所上驻守的战士们所编的顺口溜那样：
天上无飞鸟，地上不长草。
食物咽不下，氧气吃不饱。
驻地如孤岛，风吹石头跑。
六月下暴雪，四季穿棉袄。
在平时，边防部队是中国人民解放军常设的战备值班部队，是国家指挥机关的耳目和祖国人民的哨兵。他们日夜守卫在祖国的边防上，在保卫国家领土完整和边境安宁、维护国家尊严和荣誉方面，担负着直接的责任和特殊的使命。在战时，面对敌人的入侵，边防部队首当其冲，随时都有献出生命的可能。
总之，边防部队是一支处在特殊的地位，负有特殊的任务，起着特殊作用的国家武装力量。边防部队的指战员必须具有高尚的思想境界，高度的政策观念、法制观念和组织纪律观念，既要有一定的军事素质，又要有熟练的边防专业技能，既能执行政治任务，又能执行战斗任务的能力，只有这样，才能很好的完成卫国戍边的光荣任务。
（二）我国西北边防部队的历史沿革
中国的边防部队产生于遥远的历史年代，他随着国家的出现而出现，所以是世界上产生最早，发展较快的一支边防部队，古往今来，我国西北边防部队经历了一个十分复杂的演变过程。
1、历史上我国西北的边防部队
在中国西北自成体系的边防部队早在两汉时期就已形成。汉朝统一西域后，在边境地区筑起亭侯（类似于现在的边防站），修起烽火（类似于现在的边防哨所），在亭侯内驻有一定数量的部队，主要担负守防任务。正如汉书上记载的那样：“筑亭侯，修烽火，御边境”，号称十里一亭，这说明当时的边防哨所已达到了一定的数量。
唐朝时期，西北边防部队有了进一步的发展，唐朝在西域设立安西、北庭两大都护府，统辖边境驻军。在沿边要冲之地，设置队、火等单位，类似于两汉时期的亭、侯，是边防部队的基层单位，由他们直接去完成边境一线的守防任务。
清朝为了巩固边防，将国防和民事分而治之。国防大权操于朝廷，派遣将军、大臣具体行使，有各种防兵驻守在边境要地。在西北边境地区设置将军府，在今天的新疆设立伊犁将军府，它是管理西北边境地区之最高军事指挥机构；在边防各地段上分设参赞大臣，如塔尔巴哈台参赞大臣、阿尔金山参赞大臣等；在边境诸城分设办事、协办或领队大臣；在边境一线要冲之地设置卡伦，有常驻卡伦、季节性卡伦和临时性卡伦等，类似于现在的边防站。卡伦内的部队直接担负着沿边巡逻，扼守边境要冲之任务。
历史进入民国初年，在西北主要边境地段曾经设立巡防营执行边防任务。但此景不长，由于民国连年战乱，至使边备空虚，我国西北边防也基本处于失控状态。
2、解放后中国西北的边防部队
解放后，中国的边防部队组建于五十年代初，主要是指隶属于边境省军区序列，交由各边防军分区领导的部队。通观这支部队的历史，他与我军发展史一样，也是由小到大，由不完善到比较完善，由单一兵种到合成军队，并伴随着多次复杂曲折的整编、调整、改革发展起来的。就其西北边防部队的规模和数量而言，是中国边防部队历史上前所未有的。从戍边的质量上讲，也是中国历代边防部队所不能比拟的。他的隶属关系几经变更，大体可分为以下三个时期。
（1）公安部队管辖时期
这一时期为解放后中国边防部队的初创时期，在此期间，根据中央1952年《关于组建公安部队的决定》，在各边境地区组建了公安大队。在新疆的南疆组建了公安边防团。在一线口岸和个别边境要冲之地陆续设立了为数不多的公安边防检查站，简称边防站。这些部队隶属于公安大队、公安边防团建制。我国西北边防部队由新疆、甘肃公安总队领导。但从序列上讲，上述部队仍隶属中国人民解放军序列，是当时中国人民解放军的一个兵种，全称为中国人民解放军公安部队。
（2）人民武装警察部队管辖时期
根据1958年10月中央下达的《关于整编公安部队的通知》和公安部下达的《关于公安部队整编问题的若干规定》，中国人民解放军的各边境省军区将所属的公安部队移交给国务院公安部，编入中国人民武装警察部队序列。我国西北边防部队隶属中国人民警察部队新疆自治区及甘肃省边防总队管辖。一线的边防检查站归各边境地区民警大队领导。这一时期为国务院公安部主管边防时期，期间增设了少量的边防站，使我国边防部队在初创的基础上有所发展。
（3）中国人民解放军管辖时期
随着中苏、中印边境形势的逐步紧张，为适应边防军事斗争的需要，1962年11月和1963年10月，中央分别下达了《关于军队接管中苏边防几个问题的规定》和《接交中蒙边境工作的指示》，根据上述规定和指示，中国人民解放军接管了我国的边防部队。解放军接管后，我国西北边防部队归新疆军区、西藏军区和甘肃省军区序列。新疆军区、西藏军区和甘肃省军区接管后，撤销了原设的各边境工作总站，边防检查站改称边防站，归临近的边防军分区领导，在这一时期，增设了大量的边防站。由于当时中国和苏联、印度之间形成了严重的敌对状态，从作战方面考虑，又经过了两次较大的扩充性调整：加强了边防一线兵力，增加了二线的机动部队，以实现总参谋部提出的“战时边防一线部队能依托阵地，抵挡一阵”的作战要求。总之，中国人民解放军接管边防后，使我国西北边防部队进入了一个前所未有的快速发展时期。
（三）我国西北边防部队的特点
如前所述，边防部队是一支处在特殊地位、负有特殊任务、起着特殊作用的武装力量。西北边防部队与野战部队相比有许多独特之处，其特点可概括为以下七个方面：
1、点多线长，高度分散
2、气候恶劣，环境艰苦
3、工作复杂，涉及面广
4、斗争尖锐，政策性强
5、地处前哨，首当其冲
6、既搞军事斗争，又搞涉外工作
7、干部比重大，编制装备复杂
（四）我国边防部队的基本任务
我国西北边防部队同其他防区边防部队一样，是保卫祖国边疆的重要武装力量，它要认真执行国务院、中央军委关于边防工作的各项方针政策，努力提高自身的军政素质和业务技能，为巩固边防，繁荣边疆，保卫国家建设的顺利进行而履行职责。其基本任务是：
1、提高警惕，保卫国界，查看、维护国界标志；同敌人在陆地边境的侵略、蚕食、挑衅作斗争；保护边境地区人民生命财产的安全。
2、搞好调查研究、熟悉边界的历史与现状；在边境一线地区进行观察、巡逻、潜伏等，切实掌握当面情况；及时发现和处理非法进入我国境内的外籍人员及外国牲畜、车辆、船艇和飞机；防范和打击潜出潜入的敌特和企图外逃的人员，并将相关情况及时报告中央军委和国务院公安部、外交部等有关部门。
3、熟悉边境地区的社情，协同人民边防武装警察部队搞好反派遣、反情报、反策反、反心战、反外逃的“五反”斗争；负责审查、处理投我和被俘的对方人员。
4、掌握进入边境一线和边境争议地区进行生产、勘察等活动的人员、车辆、船艇的情况，督促检查其遵守边境管理法和边防政策的情况，对发现的可疑人员实施盘查验证，维护边境秩序，防止发生和及时处理越界事件。
5、负责同有关国家的边防机关进行边防会谈会晤工作。协同国家外事部门正确处理边境涉外事务。
6、协同边境各县人民武装部抓好边境地区的民兵工作，搞好边境地区的军民联防。
7、作好群众工作，积极支援边疆建设，密切军政、军民关系，认真贯彻民族政策，增强民族团结。
8、战时要依托自卫工事和阵地，迟滞、消耗和消灭入侵之敌，并迅速向直接上级或越级报告情况。
