王老三和齐雅兰没事就来找武镇国闲唠，天好就同去马颊河钓鱼。
唐僧在家闲得直挠墙根，无聊之中又想起曾使自己受辱挨治的根源鱼阎王，想，既然王老三在济南干过公安，认识的人肯定不少，那天在坟地他看爹的墓碑时神情有点异样，吞吞吐吐好像话里有话。当年他可是和爹一块跟过二皮脸的，对爹的事自然知根知底。好奇心这东西像蚊子叮的包，越痒越，越越痒。唐僧那些日子就像钻进了死胡同，白天晚上总想爹的事，没人之时拐弯抹角套王老三的话，往过去那些事上引，想知道爹当年跟二皮脸究竟干了些什么，是不是真的打过家劫过舍杀过人越过货。
王老三好像在有意躲避，总把话题绕开。他是发过誓的，要誓死保守阎王老哥的秘密。可秘密压在心里，年深日久，会一天重似一天，也不轻松哩。
王老三当了派出所长后时常带人沿街巡逻，他注意到辖区内有家鱼店生意十分火爆，店老板是个四十左右膀大腰圆的黑脸汉子，长相酷似鱼阎王。老三借故盘查，听那人口音与自己如出一辙大为奇怪。交谈时店老板的眼睛死盯着他，让他很不自在。这人咋和鱼阎王似一个模子里倒出来的？没听说他有孪生兄弟呀？单单模样像情有可原，怪就怪在连身材，口音，举止，皆如同一人。五年前鱼阎王已经淹死在了马颊河里，探家时他还去他坟前祭奠过哩。鱼阎王死时他正跟马司令和日本人打得一塌糊涂，可嫂子麦苗儿的死是他亲自眼见呀！鱼店里那拎着个五六岁女孩儿的老板娘不就是难产死去的麦苗儿吗？莫非这世上真有起死回生借尸还魂之事？他脊梁沟直冒凉气，右手不由按在腰间的枪上。
再路过那鱼店，他会驻足看那老板和那女人身旁是否有影儿。他听人说过，鬼是没有影子的。他发现那店老板看他的眼光也有些异样，欲言而又不敢。他不相信天底下有长得如此相像之人，男人罢了，咋能连他的女人也一模一样哩？莫非他们真是游走在人间的冤魂野鬼？
那天中午，他多喝了几两酒，壮起胆子闯进鱼店，劈头就问：“老板，俺，你认识不？俺是夏家窝棚的王老三！”
那人愣怔片刻，嘴张了张，好像在思索，在犹豫不决，他低头狠狠一口抽下半截子烟，扔下烟头踩灭，抬起头问：“你？真是王老三？”
王老三摘下军帽，响亮地回答：“是哩！”又问，“你不会是阎王大哥吧？”
店老板没有回答，上前将他拦腰抱起：“真是你呀？兄弟！俺说咋看着这长官面熟，谁能想到你又成了共产党的人哩！”
王老三推开他，后退一步问：“你不是死啦？咋会跑到这济南府卖起鱼来了？”
鱼阎王面露尴尬，黑脸有些发紫：“唉，兄弟，一言难尽，咱这边说话。”他让女人招呼客人，拉着满腹狐疑的老三上了楼。
老三的手一直警惕地放在腰间的枪上，怯怯地问：“你到底是人是鬼？大哥，你可别吓唬俺！”
鱼阎王不好意思地擦擦满眼的泪说：“兄弟，俺真是鱼阎王，是你哥哩，俺没死呀！”
“那就怪了！”王老三指指楼下：“那女人咋铁像俺死去的嫂子哩？”
“那是你嫂子的亲妹子呀……”鱼阎王给他倒上茶，拉他在椅子上坐下，这才叹口长气，“兄弟，这说来话长哩，你且耐下性子，容哥慢慢说……”
杨柳过门以后，鱼阎王照旧每天天放亮赶到渡口摆渡。他起心里敬佩这个敢杀鬼子的女人，可这女人却不似麦苗儿那般温顺，事儿忒多也忒明白，凡事都要说说道道，这不成那不中，总爱挑他毛病。鱼阎王喜欢麦苗儿的百依百顺，就事事处处拿她跟麦苗儿比，觉得她哪哪都不如麦苗儿。而且干净的要命，晚上上炕，逼他洗脚也就算了，还非要他重换新水把鸡鸡也用胰子洗了。让他自卑又憋气，像欠人家二百吊钱，就更加想念麦苗儿，想念彩霞了。有时两人犯嘴抬杠，他赌气跑到船上，钻进那个和彩霞幽会的小窝棚，躺在芦草上，听着风吹芦苇，听着河水拍岸，思念死去的麦苗儿和彩霞……
忘了从哪天起，太阳将出未出之时，总有个清亮亮的女声在对岸唱豫剧，一曲曲唱得字正腔圆，听得人愁肠百转。他原本听不惯豫剧，只因娶了河南逃荒来的麦苗儿，从此熟悉了厚重朴实的河南腔儿，听惯了高亢嘹亮的河南调儿，再听豫剧就分外亲切，像听到久违的乡音。
麦苗儿喜欢豫剧，镇上每有豫剧班子，不管多忙也要缠着他前往，挤到台前，瞪大眼睛看得泪流满面。有时还要跑到后台跟人家唠扯半天。后来他才知道，她有个妹子在戏班子里学戏，发大水那年断了联系，生死不明，她是想通过戏班子打听妹妹的下落哩。麦苗儿死后，逢有戏来他依然去看。他没想到那土里土气的河南腔儿竟然令他如此荡气回肠，他边听边流眼泪，好像又看到麦苗儿像以前一样笑模幽幽地站在他的面前。
他坐在船头连听几日，那时而激越，时而哀怨的唱腔让他情难自已，仿佛亲爱的麦苗儿正站在对岸向他诉说十多年的相别相思之苦，他呆然若痴，竟忘了撑船，看满河清水皆似泪。
他再也按捺不住，撑船寻声逆流而上。在河的转弯处他看见了那个临水而立的曼妙身影。正是红霞满天的时候，那女人背衬东天上大红幕布似的朝霞引吭而歌，端庄、美丽、神圣、肃穆，犹如菩萨临世。女人二十五六年纪，脸白如玉，目弯似月，修眉若黛，恰似麦苗儿再生。他心跳如鼓，把船靠在河边，痴痴地仰望着她，似仰望菩萨一般，听傻了，也看呆了。
他好像迷醉在了一个绚丽奇幻的梦里……
女人唱累了，淡淡地瞟他一眼，转身离去。她走路的姿势款款地不紧不慢，一手轻抚小腹，一手微微摆动，那姿势，那步态，和麦苗儿毫无二至。
他每天早上起得更早，赶到渡口，不管过河人如何呼喊，上船即顺着歌声往上游撑。在烂漫的霞光里，他呆立船头，虽不是唯一的听众，却绝对是唯一的观众。那女人肯定把他当成了心怀叵测的色狼，每次唱完甩手即去，从不理会他的存在。直到有一天，鱼阎王望着她远去的背影，突然大声问：“大姐哎，你认识麦苗儿不？”不想那女人似当头挨了一棒，猛丁站住了，定定地好一会才慢慢回转身来，疑惑地问：“你说谁？你咋认识麦苗儿哩？”
鱼阎王苦苦一笑：“她是俺媳妇哩！”
女人睁大眼睛仔细打量他半天，难掩满心惊喜：“真的？”
“是哩！俺看你长得像她才问哩。俺早听她说过，有个妹子叫麦穗儿，八岁上就跟戏班子学戏，说模样长得跟她可像，怪不得俺一见你就觉得面熟哩。”
女人激动得脸飞红霞，扑下河堤，边跑边说：“俺就是麦穗儿哩。这么说你是俺姐夫？那俺姐在哪？还有，俺娘哩？你快带俺去看看她们吧。她们让俺找得好苦，想得好苦哟！”
她耸身跳上船来，抓住鱼阎王的胳膊使劲儿摇晃。
鱼阎王低下头，强忍着就要夺眶涌出的泪水：“都在那边哩，俺带你去。”
鱼阎王几篙将船撑到河心，小船顺水而下，转过河湾，漂过渡口，又行片刻才在一丛芦苇前停下。他先跳下去，将船拖一半到河滩上，而后伸手扶她下来，扛起篙默默地在前头领路。麦穗儿在后面紧跟慢赶，喋喋不休地问娘这问姐那，鱼阎王只是闷头不语，像个聋哑。下了大堤往西不远是片一望无际的芦苇荡，老苇子冬天已经割尽，新苇子刚刚及膝，绿森森得如烟似雾。
沿着一条细若草绳的小道走不太远，鱼阎王拐上一个满是茅草的缓坡，坡上的苇子稀稀落落。麦穗儿有些迟疑，步子越来越慢。太阳还没升起，脚下的荒草挂满露水，没几步鞋子就湿漉漉像趟了水一般。鱼阎王在一小块空地前停下，把船篙插在地上，指指两个小土丘，脸沉沉地说：“就这儿。”
“你说啥哩？这不是两个坟吗？俺姐俺娘咋会在这？”麦穗儿望着眼前的坟丘一脸茫然。
鱼阎王沉痛指给她说：“这边埋得是你娘，这边埋得是你姐。”
麦穗儿眼睛一下瞪得老大，看鱼阎王满眼含泪，一把抓住他的胳膊：“您说，您说，她们咋不在的？啥时不在的？快告诉俺！”
鱼阎王流着泪一五一十说了。
麦穗儿没有听完就“咕咚”跪在坟前，娘啊姐的嚎啕起来。她边哭边抓坟上的土，好像想把娘和姐挖出来看上一眼。
黄河发大水那年，她十三岁，随王家戏班子流落在外。等她赶回时村子早是一片汪洋，自家那蓬茅屋早沉入水底住了鱼虾，只留半截烟囱在水面上时隐时现。她望着烟囱放声大哭。有人告诉她，她娘和姐没死，两人找她不见，说是去东北投亲，背着被卷儿走了。
麦穗儿之前听娘唠叨过有个舅舅在关外混得不错，具体在哪可没记清。北方广袤无边人海人山，去哪儿找寻？无奈，她只得跟上王家班子继续游荡。十几年里，她从一个默默无闻跑龙套的小丫头成了红透半边天的名角儿，一出《红娘》更是让她名声大噪。她的艺名也就叫了小红娘，成了王家班的当家花旦。她随戏班子东游西荡，几乎走遍了半个中国。她相信总有一天娘和姐会看到她的戏，从而找到自己的。
前些年王家班儿应邀来高唐演出，连演十几天场场爆满。正住在城里的尚大善人是个戏迷，最爱听豫剧，逢场必到，对麦穗儿的唱念坐打赞赏有加，她出场一亮相，尚大善人就带头喝彩叫好，戏后还要请王班主和麦穗儿吃宵夜。尚大善人对麦穗儿大有相见恨晚之意，有时白天也跑到戏班子住的德云楼，给她送些点心香茶脂粉之类。
天有不测风云，谁也没想到正值壮年的王班主一天夜里会突患急病，在床上捂着胸口哎哟了几声，没等天亮就伸腿赶去给阎王爷唱戏了。全班人哭了个人仰马翻，等大家哭够了本儿，却再找不见年轻美貌的班主太太，戏班里留大分头的李琴师也不翼而飞。
麦穗儿早就听说两个人暗里有那么一腿，肯定是俩个早就捏估好，趁乱裹卷了戏班里的贵重细软比翼双飞了，说不定王班主就是他们合伙谋害的哩。一班人像困在浅滩上的小鱼晒在了太阳底下，十几号人两手攥空拳大眼瞪小眼，不仅没钱安葬班主，一日三餐也成了问题，更莫说欠下的店钱和回家的盘缠。大家重又跪在班主灵前，号丧的嗓门儿越哭越大，不唯哭班主骂师娘，更是可怜自己。
身为台柱子的麦穗儿无奈，只得硬着头皮找尚大善人求救。
尚大善人倒是干脆利落，跟她来到德云楼，先张罗安葬了王班主，然后结清店钱，每人发五块大洋做盘缠打发回家，单单留下了麦穗儿。
麦穗儿事先有话，只要他能帮忙安排好师妹师弟和班主后事，情愿嫁他做妾。这正中尚大善人下怀，他一见麦穗儿就打心里喜欢，却顾及老脸迟迟未敢开口。对他来说，这不仅是天赐良缘，更是天赐良机。尚大善人在城里置了处宅子金屋藏娇，只瞒住乡下那只母老虎。
尚大善人乡下有田产，城里有买卖，乡下城里两头跑，两头有爱，处处得欢，日子过得自在潇洒。墙打一百板，没有不透风的，不知家里那母老虎如何探听到了底细，温柔地端了男人城里的小窝儿。她本是续弦，人也年轻，娘家也是楼房瓦舍使奴唤婢的大户，岂能容忍老头子在城里和一个更年轻漂亮的小女人日日耳鬓厮磨哩？天长日久，弄出个把小少爷儿，还有自己的容身之地哩？
她背了男人，学《红楼梦》里的王熙凤，趁尚大善人外出，一驾马车一张笑脸亲自把麦穗儿接回乡下，安排她住进偏房，锦衣玉食菩萨似的供着，只是不容尚大善人在麦穗儿屋里多呆。她瞧着钟表，过五分钟就打发丫环去喊，躺在床上娇滴滴地又哼又喘，不是头疼就是脚痒。她不说不让男人和麦穗儿同房，去可以，但必得先在她这里完粮纳税。她又是惯会撒娇装痴挑逗男人的，三招两式就逗起男人的性子。待尚大善人趴到她身上，她就把他当成了塞进榨油机里的一粒花生米，定要挤个油干水净才肯罢休。
尚大善人毕竟年过半百，一番折腾后自然精疲力竭，窝在炕上再懒得动窝儿。腹中空空，去又何益？麦穗儿搂着枕头独守空房，渐渐成了夜夜以泪洗面的旷女怨妇。她深知大房是容她不下的笑面虎，不定哪天转了性子就会一脚踢她出门，思来想去，只得把丢下的豫剧重又拾起，天天清早跑到河边吊嗓子，预备哪天走投无路也好重操旧业混口饭吃。
那年，麦穗儿二十六岁，正是一朵鲜花绽放正艳的年纪。
也是机缘凑巧，让她一曲唤来了鱼阎王。她想定是娘和姐地下有知，在对岸坟里听她唱得凄切，央求菩萨显灵了。虽说娘和姐与自己已然阴阳两隔，可鱼阎王毕竟是她亲姐夫，在这远离故土的异乡，他就是她的亲人，她的依靠哩。
麦穗儿再来河堤吊嗓子就往北多跑些路，到渡口附近，瞅没人过河，便坐到船上对姐夫诉说心里的苦楚。鱼阎王成了她的苦水坛子，她一家的身世，她自己的遭遇，让他对这个苦命的小姨子同情万分。鲁西北方圆数百里，人多似蚁，可她却只有自己可依可靠，他怎忍心看她在尚家空守活寡，让那笑里藏刀的母老虎随便欺负？她的委屈，她的苦楚不向他说又向谁诉哩？
鱼阎王心里翻江倒海不得消停，看麦穗儿一颦一笑跟麦苗儿一模一样，心就暖暖的，仿佛又回到十多年前和麦苗儿恩恩爱爱的美好时光。那时，他在河上撑船，麦苗儿就蹲在河边洗衣服；阳光从鳞鳞水波上闪闪跳跃又点点反映在她菩萨样的脸上，她就那样一脸幸福地望着他眯眯笑……一切好像就是昨天的事儿。只是麦穗儿比她姐话多，嗓子也甜也亮，一开口眉飞色舞，眉毛眼睛都在说话儿，让人心生爱怜。
人家毕竟是唱戏的哩，鱼阎王心里喜欢，觉得她就是他亲爱的麦苗儿，她没有死，只是在外漂泊了十多年重又回来而已。他夜里有时想起麦苗儿的死，想起她那温柔贤惠的样儿，想到她如今就孤零零躺在那潮湿的芦苇滩下，眼圈就涌满泪水，比她刚刚离去时更加想她。
两个人的关系就像一条没篙没桨的小船顺流直下，那个曾经躺过彩霞的小窝棚如今成了两人的温柔之乡。鱼阎王敬爱杨柳，疼爱麦穗儿，这个可爱可怜的女人是自己发妻的亲妹子，若不帮她护她愧对死去的麦苗儿哩。
到了夏天，鱼阎王和麦穗儿已经热乎得如同融化在一起的两块铁板，谁也离不开谁了。
他从麦穗儿身上重新找回了和麦苗儿那缠缠绵绵酸酸甜甜的感觉。而麦穗儿既代姐姐安抚了他对发妻的思念之情，又慰藉了自己对男人的渴望之苦。每天早晨，渡口边的芦苇丛就成了两个人倾诉相思，发泄爱欲的乐园。快乐之花结出的并不一定是快乐之果。入秋，麦穗儿惊慌地告诉鱼阎王：她怀孕了！
姨太太怀孕本属正常，可不正常的是尚大善人已近一年没和她同过房了。这自然不能借菩萨送子或梦与神交的乱七八糟瞒天过海，而尚家一旦发现她怀有身孕，铁定她是红杏出墙。按当地风俗，尚家人可严刑逼供让她说出奸夫，把奸夫送官或打死，然后逼她服毒上吊或卖与妓院，绝不会听任她生下野种玷污门楣的。
那些日子，两个人像蹲在烧红的铁鏊子上，他再也睡不塌实，两眼红得似吃多了害眼棵的小白兔。他看看身边的杨柳，想想身怀有孕的麦穗儿，好像一手抱着一个大西瓜，放哪个都舍不得。可麦穗儿肚里的娃娃并不管这些，恰如春苗逢春雨，一日三寸自顾自地疯长。每天他看麦穗儿的肚皮就仿佛又涨了一圈儿。他似乎已经听到尚家人霍霍的磨刀声了。用不多久，麦穗儿的肚子就会不打自招。一想到此他便惊出一身大汗。
天一交秋，接连下了几场大雨，马颊河涨水了，而且一天大似一天。两岸的人涌上大堤，人喊马嘶，筑堤垒坝，和洪水打起了擂台。也就在此时，夏爷刘保长担酒抬肉登门央求他挑堤放水，他沉吟片刻，便有了趁机拉上麦穗儿远遁他乡的念头。既然夏爷和保长保证以后杨柳娘几个衣食无忧，他还有啥好犹豫哩？麦穗儿早就央求他带她一同逃往济南府，她曾在那唱过戏，是个遍地流金的大码头，好混。
鱼阎王决定听夏爷吩咐挑堤放水！给杨柳娘几个挣上今后吃喝，然后带麦穗儿逃出虎口！于情于理，他鱼阎王都算有了交待。那天，他泅水过河，瞅空儿把意思告诉了正在堤上烧水的麦穗儿，让她待大堤决口之时趁乱往北跑，他会在十里外的小木桥上等她。麦穗儿回家歇息时把贵重细软和攒下的体己捆在腰上，心焦意乱地和衣坐到下半夜，忽听一声枪响，紧接着便是令人毛骨悚然的齐呼乱叫：“开口子啦！”但听得人声沸沸，水声汹汹，街上响起一片惊慌失措的哭爹唤娘和杂沓纷乱的脚步声，人们纷纷涌出家门往高处猛跑。麦穗儿心惊胆颤地随拥挤的人群奔跑一阵，趁乱沿着大堤悄悄往北而去。
鱼阎王借天黑泅水挑开了对岸的河堤，看河水如久困巨龙挣脱枷锁一般顺那口子奔腾而下，眨眼就撕开数丈宽的决口，这才扔了铁锨，脑袋缩进河里顺流北去。
两人在小木桥上相遇，手拉手一路向东直奔禹城，在那里搭上了去济南的火车。他用麦穗儿多年攒下的体己租房开了家鱼店，自此隐姓埋名，再也难见天日。
鱼阎王不同麦穗儿那般无牵无挂，无时无刻不惦念着老娘、孩子和杨柳。可自己迈出那一步就像迈进了坟墓，从此与亲人仿佛阴阳两隔，音讯难通。他明白，假如他再踏进故乡一步，或让父老乡亲知道自己狠心撇下老娘妻儿诈死与人私奔，不仅一世英名尽付流水，儿子在村里再也休想抬头哩。
鱼阎王像罪犯那样低着头，嘟嘟哝哝对老三讲到此处，怯怯地看他一眼问：“兄弟，俺说的这些，你能明白不？”
老三叹口气说：“老哥呀，你这人长得黑不溜秋，可净走桃花运，跟你的女人，一个赛一个地漂亮。唉！这也是英雄难过美人关哩，俺能明白。”看鱼阎王擦泪，又说：“不过，你放心，夏爷他们够意思哩，给你家盖了五间青砖大瓦房，年年麦子按时送。不过现在不行了，土改了，地分了。可话说回来，如今人家嫂子早看不着那几斗麦子了，当了村长，风光得很哩，听说还嫁了个镇长。把唐僧那小子拉扒的挺有出息，当了民兵队长，成了家，娶的是村西王家的闺女。只是大娘几年前去世了。”
鱼阎王握起拳头直捶脑袋：“唉，俺为儿不孝哩！”
从那之后，王老三有空就去鱼店里坐坐。鱼阎王让麦穗儿炖上条大鱼，两人推杯换盏喝个尽兴。老三没辜负老哥的嘱托，嘴巴像用锡焊上一样，对谁也不提鱼阎王的事。可他知道，每年清明的前夜，鱼阎王会骑上自行车于黎明回到夏家窝棚，像鬼魂一样跪在娘坟前烧纸祭奠一番再匆匆而回，不敢让人看见。
两人重又像过去一样推心知腹无话不谈了。让鱼阎王挂心的不唯家人，还有他敬佩的大哥马司令哩。提起马司令王老三便面有愧色，说当年马司令喜欢一个女学生，可那女学生却不买司令的账，马司令盛怒之下令他毙了她，自己于心不忍，骗过司令，偷偷将她放了，只是不知道那女学生如今是死是活。
鱼阎王笑道：“你做的对哩，有道是救人一命，胜造七级浮屠，你这命违的好。兄弟，你可是向来对马司令唯命是从哩，你敢违令放那丫头，说不定也是月老有意，给你备下这人当媳妇哩。”
王老三嘴上说“哪能哩！”可心里却巴望能美言成真，想今生若有命能娶个像她那样的女人，就是天天跪着给她洗脚也心甘情愿哩！可人的命，天注定，自己没有鱼阎王那么好的桃花运，好像自己生来就不招女人待见哩。
不过，话说回来，他鱼阎王尽管有女人缘，可哪有自己活得踏实潇洒？马司令也有女人缘，现在不照样背井离乡逃到了台湾？看来红颜祸水，真真不假哩！他心里惦着小齐姑娘，就较劲儿似地总想找个像她那般可爱的女人。他当所长时有人也给他介绍过几个，都是见面即散，不是人家嫌他矮就是他嫌人家丑。暗暗拿她们和小齐比，最后总是失望摇头。他不明白，街上美女个个如花似玉多如过江之鲫，可介绍给自己的不是沙僧他姐就是八戒他妹，咋就没个像模像样的哩？好像一给他提亲那些美女就闻风烟消云散了。介绍的对像在他眼前像走马灯，他越看越烦，渐渐心灰意懒，不再想成家之事，每月领了工资除寄回家的就大鱼大肉吃光喝净，反正下月还有。
哼哼，看吧，咱光棍儿自有光棍儿的乐子和好处哩。
