1929年1月，邓华随朱德、毛泽东率领的红4军主力离开井冈山革命根据地，进军赣南。并参加了入闽作战。在闽赣斗争中，红4军进行整编，31团改编为红4军第3纵队，邓华先后担任纵队党委组织干事、军士队党代表、纵队政治部组织科长等职。1936年6月红12军成立，邓华调任该军教导队政委，尔后又任该军1纵队3支队政委。9月，邓华参加了第二次围攻长沙的战斗，回师赣南后，于10月4日攻占吉安。在吉安红12军扩编，成立36师，邓华任该师政委。时年仅二十岁。在两年多的红军战争中，他迅速成长为一名红军指挥员。
1930年11月，蒋介石以十万大军向红一方面军和中央革命根据地发动第一次大规模“围剿”。为打破敌“围剿”，红一方面军确定了“诱敌深入赤色区域，待其疲惫而歼灭之”的作战方针。根据方面军总部的部署，邓华和师长张宗逊一道向部队和驻地群众作了充分的政治动员，鼓舞军民树立必胜信念。12月24日，又率红36师参加了红一方面军总前委在小布举行的军民歼敌誓师大会，聆听了总前委书记毛泽东的战斗动员。12月 2 9日，敌前线总指挥兼第 18师师长张辉瓒率师部和两个旅进至龙岗，向东进犯。方面军总部于当日晚．八时下达了在运动中坚决歼灭张辉瑜师的攻击命令。邓华和师长张宗逊率红36师在军建制内为左翼，于30日凌晨4时出发，担负切断龙岗西面通南奎的大道，使敌张辉瑜无法与留守东固的另一旅联络。
当日凌晨一点钟，师作战会议结束后，邓华又像往常大战之前那样，亲自到各团检查连队的伙房。邓华在106团，拉着团长杨梅生来到1连炊事班。在一连伙房，炊事员有的正淘米煮饭，有的正切南瓜，邓华忙问：“有什么荤菜？”“鱼嫩子炒辣子。”邓华听后说。“好，眼下饭的菜。”他转脸又问炊事班长，“前天老乡慰问进来的腊肉都吃完了？”
“没有，大伙说，留给首长下连队时吃。”
“怎么，你们老是想不通！师政治部早就有规定，各级首长下来，同战士们一块吃饭，不得另开。腊肉统统在今天炒给战士们吃。” 邓华在106团看了两个连队的伙房后，还到107、108团各看了一个连队伙房。他要求他们米下足，一定要上荤菜，油盐都要放够。
·战斗打响后，邓华担心由于新战士增多会影响战斗力，于是同师长商议，亲自到106团坐阵，直到敌人进至50米，才命令部队在两侧高地上的火力点一齐开火猛射。紧接着，冲锋号响起，整个万功山地段通南垄大道两侧的红军，猛虎下山一样冲向敌群。红36师在邓华和师长张宗逊率领下协同兄弟部队一举突入敌阵，与张辉瑜的卫队营展开激战。张辉进的卫队营，装备精良，战斗力较强，而且逐点顽抗，经过红36师轮番勇猛冲杀，予以全部歼灭，从而有力地支援了方面军主力全歼械进师的胜利。到下午4时，整个战斗结束，红军活捉张辉绩，其师部和两个旅9000余人无一漏网。36师共缴获各种枪支900余支是红12军中缴获武器多的一个师。紧接着，1931年1月3民邓华、张宗逊奉命率红36师作为正面攻击力量，乘胜追击国民党军谭道源第50师，谭师虽多次发动冲击，战斗十分激烈，但终被英勇顽强的红军在东韶地区歼灭了两个团。
