新中国成立前夕，姚宏达是上海滩上头号资本家，拥有15个纱厂，腰缠万贯。1947年，姚宏达娶了第三房姨太太，名叫杨菊。
杨菊在家乡上完高小，被舅舅接到上海入中学念书。初中毕业那年，杨菊16岁，正处于妙龄靓丽的青春期。她功课平平，人确长得天生丽质，是圣玛利亚女中的校花。进了姚家之后，如同皇后一般倍受宠爱。她说一不二，姚宏达百依百顺，要月亮，不敢给星星。
杨菊有个妹妹叫杨梅，省立中等师范学校毕业后回家教书，当一名小学教师。
这一天，杨梅来上海找姐姐。她齐耳短发，明眸皓齿，尽管穿一身粗布衣服，古朴中不失典雅。杨菊当时穿着玫瑰红长裙，在客厅接待妹妹。杨菊看得清楚，妹子脸上带着笑，确目光忧郁，神情哀伤。
杨菊问：“怎么啦？家里出了什么事？还是你自己有事？”
杨梅理一下额前的刘海，姗姗地说：“阿姐，我求你来了。”
这时候，女佣用托盘送来两杯酸梅汤，杨菊递给妹子一杯，说：“路上走累了，先喝杯酸梅汤解解乏。有事尽管说，我在姚家是大拿，保险柜的钥匙就在我手里。”
杨梅边喝边打量起来。客厅宽敞明亮自不必说，它有一面巨大的落地窗，透过窗，能看到苏州河上白帆点点。她看着，讲着，杨菊才把事情闹清楚。
原来，毕业后杨梅任教期间，认识一位男青年，两人情投意合，私定终生。杨梅见过未来的公婆，他们表示满意，论长相，论职业，杨梅无可挑剔。可是未来的婆婆不放心，悄悄到命相馆算了一卦。失目先生掐着手指，念念有词，却面有难色不开口。
“说吧，是祸是福尽管说。”
算命先生说：“要当心，女方是克夫命。将来过门以后，不但要克丈夫的命，还要克二老的命。”
听了这话，老太太手中攥着的银元掉落地上，一声脆响。于是公婆坚决要求退婚，不让杨梅这颗灾星进他们家的门。
杨梅的母亲是个性格刚强的人。她坦然接受了退婚，毅然决然叫杨梅离开该校，到上海找姐姐另谋出路。
正说话，听见汽车喇叭响。杨菊说：“你姐夫回来了 。”
是姚宏达回来了。他先上楼脱去西装革履，换了休闲服，穿着拖鞋来到客厅。杨菊在老公和妹子之间做了介绍。杨梅伸出纤纤小手，和姚宏达的大手握了握。她看见，姐夫白白胖胖，戴眼镜，看上去斯斯文文，像个知识分子。他的头发花白了，头顶前有块秃头，少说已是50开外的人了。他脸上带着笑，目光中透出一股寒气。这难怪，上门来的是个穷亲戚。
系着蓝围裙的女佣进来，问太太是否现在开饭，杨菊点点头。过了一会儿，三人起身来到餐厅。
餐厅宽敞干净。中央放一张椭圆形大橡木桌，周围一圈皮椅。上方垂一盏吊灯，仿古形，做出蜡烛状的灯泡，闪着柔和的光。餐厅的窗户敞开着，送来一阵阵凉风。窗户正对着后花园，暮色中能看到假山的影子。
听了杨菊的介绍，姚宏达明白无事不登三宝殿，便向杨梅问：“你想做啥工作？”
问完，他伸手拿来一罐绍兴酒要打开。杨菊急忙捧来一个精致的小酒坛放到桌上，揭开封盖，取来一只金边瓷碗，从中舀出多半碗送到老公面前，说：“你尝尝这一碗酒酿，是我阿姆做的，让妹子带来孝敬你的。”
姚宏达放回绍兴酒，吃了一小勺，连连夸奖。他又冲着杨菊说：“你把酒酿中的酒鼈给我，我就爱喝它的酒。”
杨菊手中忙着，嘴不闲：“我阿姆做的酒酿，在我们那一带是出了名的。有一次，县太爷都知道了，派衙役来要我阿姆的酒酿。”
姚宏达喝着酒，夹一块竹笋放进嘴里：“说吧，你想做啥？”
杨菊抢着说：“在你那里当然不是做女工，最好给她找个写字间的活，怎么样？”
姚宏达问：“阿妹，你打字怎样？要中文、英文都会。”
杨梅摇头。
“那么，当会计怎样？我下面第三纱厂的会计退休了，正缺人。你打算盘没问题吧？”
他吩咐女佣拿来算盘放到桌上。杨梅正好吃饱了，拿来纸巾擦擦嘴，又擦擦手，手指下意识拨动珠子。这算盘四角包着铜，灯光下闪闪发亮。
姚宏达开始念数字让杨梅算：“7836加9541加6352减2394，再减……”
他见杨梅拨弄算盘珠子生疏而缓慢，刚才第一个加号都没算出来，便不再念下去。他皱着眉，嘟囔着一句：“好会计，都能双手打算盘。”
杨菊暗暗着急，当工人不行，打字不行，当会计也不行，这怎么办？
杨梅红着脸自言自语：“我就会教书，国文、算数、史地都没问题。我的理想就是教书育人，在中师毕业典礼上，我曾宣誓过，要为国家、为人类培养优秀人才。”
杨菊问老公：“上海那么多学校，你有认识的人吗？介绍她去教书。”
姚宏达说：“我就认识大学里的校长、教授，中小学一个人也不认识。”
杨梅垂头丧气，杨菊不安，餐厅里的气氛显得很囧。
好一阵子，姚宏达开口了：“现在只有最后一条路，看你敢不敢走。你不是有志于教育吗？正好，有一块空闲的地皮，你有勇气白手起家的话，去创一番事业，建一所乡村小学吗？”
杨梅眼睛一亮，问：“你说空闲的地皮在哪里？我愿意闯一闯。”
姚宏达向窗外一指，说：“出了上海不远，有个叫龙山的地方，那里有一座小庙，已经断了香火，方丈原籍，树倒猢狲散。小和尚们各奔前程，自谋出路去了 。我从有关方面把这块地皮买下来了，打算建麻袋厂。现在还没开工，连设计图纸都没有，你可以用这块地皮办乡村小学，将来我要盖厂再说。”
杨梅问：“租金是多少？租期呢？”
姚宏达看看爱妻说：“看在你姐姐面子上，无偿使用。租期暂定三年，三年后，看情况吧。”
杨梅问：“小庙还有房屋吗？能不能住人？”
“我手下人去看过，虽然庙已破败，修理修理还是可以用的。”
“庙里现在有人吗？我找谁联系？”
“好，一会儿我给你开封信，你去找一个叫李福海的和尚，他是破庙的看守人。至于李福海本人，你看着办，能用就用。”
杨梅坐着不动，又问：“开发这样一所学校，再简陋也得要资金。我一个穷教书的，工作才两年，没有积蓄。姐夫，你大恩大德，帮人帮到底，借我点钱怎样？”
“恩——”说到钱，姚宏达有些犹豫。杨菊瞪了他一眼，说：“借她一两千块总可以吧？对你来说，九牛一毛的事。”
姚宏达瞅瞅娇妻，对杨梅说：“好好好，借你两千够了吧？”
夜色浓重，外面传来竹竿敲击地面的声音，接着是“报君知”的响声，当——当——当——，听上去有些凄凉。
杨梅想到自己的身事，禁不住叹息道：“又去骗钱害人了！”
杨菊明白她的意思，也感慨道：“为了生活，这些瞎子骗钱害人，也实在是无可奈何。他们要是能读书识字就好了，不会走这样的路。”
无意中的话好似无意中的风，助燃了杨梅胸中百年树人的教育之火。她突发奇想，将来方便的话，她要帮助他们。
姚宏达打了个哈欠，独自上楼睡觉去了。杨梅盘算建校的事。杨菊出去一趟，又很快回来，塞给杨梅一个存折说：“这是我的私房钱，大概有一千多。你拿着花，将来有钱就还，没钱就拉倒。去了好好干，有困难给我打电话。”
说着，她从墙上的月份牌撕下一页纸，在背面写下姚公馆的电话号码递给杨梅，说：“睡吧，客房已经给你准备好了。”
