王维贵其实并不姓王，他原姓“汪”，究竟为什么由“汪”改成了“王”，得从他的爷爷汪天成说起。
汪天成祖籍徽州婺源，“八山一水一分田”的自然山水，便是“无湘不成军，无徽不成商”的极其残酷而肥沃的土壤，“前世不修，生在徽州，十三四岁，往外一丢。”这就是他们祖祖辈辈辛酸而悲壮的生命轨迹。和许多徽州人一样，汪天成亦是“出门三根绳，万事不求人”。唯一从祖辈那里承继下来的，就是在成功和成仁之间二选一的决绝；和许多先人一样，他亦毅然决然地离开了生他却不养他的苍苍大山，犹如一只飞蛾不管不顾地扑向熊熊的烈火。与人不同的是，他连徽州人出门必备的那三根绳子都没有带齐。
徽州人出门的第一根绳子，是用来捆当地的特产——茶叶和歙砚的，那是流浪者外出生存的第一袋，也是唯一的一袋口粮。汪天成的第一根绳子却绑在了腰间，用来绑缚他那破灯笼一般的短裤。他细小而黝黑的腰上，那两排干柴棒似的肋骨，就是他涌入茫茫人海的第一张“通关帖”，鹰击长空般的强烈欲望，在他羸弱不堪的躯体内翻滚沉淀，充盈了每一根血管，仿佛两排干柴棒内燃烧着一团熊熊的烈火。
徽州人出门的第二根绳子，是用来吃不饱时勒肚皮或集聚了钱财后捆钞票的。这根绳汪天成没带，他剩下的只有脏兮兮的几捧芋头干。
徽州人出门的第三根绳子，便是一事无成万般无奈之下挂脖子谢苍生用的。他携带的，只有搭在肩头的一件褴褛的小褂儿——即使想死，他连一根上吊的绳子都没有！
那年汪天成刚十三岁。
连三根绳子都备不齐的那个徽州孩子，在他三十岁的时候，应天府南京城内多了一家天成记的大商号，主营米面、布匹、茶叶、绸缎……那就是汪天成的产业。此时在他身上再也找不出那干柴棒似的两排肋骨的影子，他左右逢源八面玲珑，和应天府尹也颇有些瓜葛，顺水顺风地把个“天成记”搞到了半道街的辉煌。
不料，汪天成令人刮目相看的那些奇迹，似乎在一回首的时间里就发生了改变。
自从“天地会”的“长毛儿反”①以来，应天府便多了来来去去的绿营兵、八旗兵，潮来潮去一般闹得惊涛拍岸波声震天。“天成记”的流水一日一日的下滑，应交的摊派杂税却日日见长：购枪的款昨日刚交上去，今日又有人来要买炮的钱；买炮的银子正在清点的时候，催粮的账单又放到了案头上。
汪天成托府尹说情的银子一摞一摞地送了去，“天成记”应缴的银两也跟着与日俱增。他热脸贴了凉屁股，整日忙得团团转，那府尹却总是捻着花白的胡子，一脸的幽闷说不出个子丑寅卯来。终于有一天，汪天成被折腾得焦头烂额体无完肤，几乎到了伤筋动骨的时候，就又找到了府尹，两个人来到秦淮河，踏上一艘碧波深处荡来的画舫。
汪天成借了酒力，似乎要把一腔的幽怨和激愤，全倾入那秦淮河水中去：“这大清完了，真要完了，‘大筐小筐，大偷橐驼小偷羊’，这大点儿的官，在家坐着收银子；小点儿的官，跑到下面要银子；上不了属的，跑到酒楼里吃银子。”一边说着，一边用手指戳着烟柳中络绎不绝的画船：“看看，看看！有银子的花银子；没银子的抢银子；没脸没皮的，脱光了屁股换银子！——你看看，你看看！这千行百业都萧条，这秦淮河的生意兴隆！这拿刀拿枪的生意兴隆！这明镜高悬的生意兴隆！真是！太平的日子莫名其妙，不太平的日子鬼哭狼嚎！”
当他那一肚的感慨，正像秦淮河水一般滔滔不绝地涌来之时，一眼瞥见府尹的脸拉了好长——鼓泡儿似的一双眼，似乎要劈出一个炸雷来。
汪天成顿感一股寒意自脖梗涌向足底，又反穿整个脊背。
当府尹身边唱曲儿的女子，将手中的丝绢啪地一下打在他脸上的时候，他真的感到自己在数九寒天里，被光着脊背抛到了旷野之中，而且他那秋水一般的精明和算计，也和画舫中女人的屁股揉合在了一起——龌龊不堪而荒唐透顶。酒也惊了个半醒，连忙说：“我说的是那绿营兵——绿头苍蝇一样的兵！烂成一坨屎一样的八旗兵！”
“留七分正经以度生，留三分痴呆以防死！——太过精明，一事无成！”花白胡子里传出的声音一字一顿，平静而执拗。再看那一张脸，似乎和窗外的天空一样，似阴非阴是晴不晴。
两个人离了画舫之后，汪天成望着府尹远去的蓝布小轿，他越来越感到自己岂止是在数九寒天里光了脊背，简直脱得不剩一只裤头！——他在一个不合时宜的季节里，和千人骑万人跨的娼妓一般，将那人人皆知的“万不该”昭昭于天下了。
不到半年，汪天成便被一个七品的按察司经历寻了个“不遵皇命”的借口，一条锁链锁入大牢去了。
老父亲和账房程大宝费尽周折，荡尽了小半个家产，终于在“长毛儿”即将破城的前几天，将皮包骨头的汪天成从大牢之中抬回了家。
“长毛儿”进入南京后，男女分营而居，提倡男女平等一夫一妻，女人不仅不再缠足，而且头裹布巾、腰束宽带、横挎长剑。崭新的日子如一道横空出世的彩虹，在久阴不晴的天气中扑面而来。
谁能想到，只是在一回身之后，那条亮丽的彩虹便不见了影踪，转瞬之间，“长毛儿”里大大小小的官员，也一样干起了拜金宠玉妻妾成群的蝇营狗苟之事，和大清的混沌一般无二了。而且但凡重要的活动，“长毛儿”的官们都还要巫婆一般地贴符念咒烧纸钱，翻着花样儿地折腾来折腾去，像是阎王突然倒毙之后高兴疯了的一群小鬼。
汪天成和父亲几度核计之后，便逐渐将南京的商号盘掉，一家人到苏州重新经营起来。在汪天成盘掉最后一家铺子出城以后，南京城内就开始混乱起来，除粮食之外的一切物件全变不成银子了，有银子的也很难买到米。只半年多的工夫儿，湘勇就破城而入，虎狼一般地见人就杀、见钱便拿、见物即抢，只几日工夫儿，南京城就横尸遍野哀号一片了。
汪天成一家迁到苏州以后，蜘蛛结网一般地小心而勤奋，生意一天天地稳定下来，汪氏父子忙忙碌碌的整日无闲，蜜蜂一样的为一朵花而欣喜，为一滴蜜而狂乱。却未想，待那酿就的蜜聚积到一定数量的时候，却被人一下子给筛了去，甚至连那酿蜜的蜂巢也几乎打成碎片。
一个月朗风清的夜晚，汪氏父子悠闲地品着香茗，静静地欣赏着程大宝那噼哩啪啦的算盘珠子的声响，忽然，乌鸦一般的一群“捻子”涌入家门，其中还有两个婺源的老乡。
捻子由来已久，原是民间自行组织的团伙，小捻子几人到几十人，大捻子几十到几百人，平日里各自为生，也做些买卖，后来越发展越大，自中原以南几乎没有不出捻子的地界。捻子们买丝贩盐无所不干，人多势众的捻子可与官府抗衡，尤其皖北一带的捻子势大无恐，竟成堆成片地如雨后的春草一般见雨就长、见土就生。后来捻子便和“长毛儿”搅和在一起，把大清的兵丁打得落花流水四散逃命，几乎占据了半壁江山，官府向来列为匪患。
汪氏父子望着捻子们手里沾血带腥的利刃，割肉抽筋一般备足了银两和饭菜，捻子们酒足饭饱之后，裹了银子身骑快马，闪电一般呼啸而去。
第二天就来了数不清的绿营兵一路砍杀着进了汪府，眨眼的工夫儿，汪天成的父亲和妻小就倒在血泊之中，百十斤的大刀伴着他一腔的愤怒电闪雷鸣几个回合之后，他就感到体力再也支撑不下去了，死亡似乎正在向他走来。
在他几乎崩溃绝望之时，程大宝横里杀了过来，他接过程大宝递来的马缰绳，在熊熊的火光和沉闷的洋枪声中，拼命地向城外逃窜，主仆二人惊恐如两只奔逃的野兔。
当美丽的苏州城早已在身后化为一片黑暗的时候，二人才从汗水横流的马匹上滚下，浑身瘫软跌落在一块松软的草地上……
当年那个自婺源的大山里走出的孩子，他做梦也没有想到，此生此世要投身行伍。
烽烟四起的清廷，为了腾出一只手来遏制捻子和“长毛儿”，便令南方的富豪乡绅帮同办理本省的团练乡勇，搜查土匪诸事物——湘勇便应运而生。
后来，江淮地区依湘军建制开始拉起淮军，军官建制自下而上为什长、哨长、哨官、营官、统领、元帅，各营兵丁由营官自行招募，谁招募归谁统带，汪天成倾囊招来一营人马，自然而然地成了淮军的营官。
淮军的组建对汪天成来说似乎是一个天赐良机，令他那颗枯井一般的心，悠然升起一道耀眼的光亮来。他像一个迫不及待的渡客，终于看到一架五彩斑斓的渡桥，等到他全身踏上那座桥之后，也未来得及仔细地审视一下，那座渡桥是不是一道彩虹？
经过几年的拼杀，当汪天成的人马换成清一色的洋枪洋炮的时候，他真像一个佃农突然得到了一块肥沃的良田。虽然刚开始播种，却仍为将来的那片绿茵茵而兴奋不已。然而，淮军的建制就像一个插错卯榫安错轴的大车，俨俨然的一个庞然大物，刚安上轱辘又掉了楔——营官以上的统领和统领之间互不相让各不相下，自招自带的兵，更像一个坐胎即残的婴孩，与生俱来的疾患困扰着整个军营。
汪天成似乎有所感觉，却仍然乐此不疲地全力耕种着那块非旱即涝的盐碱地，带着他募来的乡邻友谊，上河南入广东，东征西战攻城略地。最使他的身心走上巅峰之态的是，他遇上了一个唱黄梅戏的女人，复姓万里单名一个红字。
队伍休整的闲歇，三月的江南丽日如矄，在云蒸霞蔚的青山脚下，汪天成如醉如痴地听万里红唱的黄梅戏。万里红翠鸟求偶一般的甜美和清脆，使他生出了飘入九霄一般的忘乎所以。当晚，他便将万里红约了出来，好似有着前生约定的一对儿冤家，四目对射的那一瞬，便电石火光一般的灿若星辰。二人惺惺相惜相见恨晚，他将一只奶油一般的羊脂玉送与人家后便订了终身。那时的汪天成已年近不惑。
当他的洋枪兵嘀嘀嗒嗒地将二人送入洞房以后，汪天成真像一个惨败的赌徒，忽然摸到了一张绝牌卡张，通体疯狂而精神抖擞，好像已跌落谷底的汪家，忽然又跨上一只飞天的苍鹰，飘在头顶的浮云，很快便成了他踏在脚下的轻雾——这赌徒全忘了摸牌时的焦躁与惶恐，全身心地享受着上天的恩典，享受着心跳的狂放，想都没想永远的赢家只属于那坐庄的人。
当清廷的队伍仍然洋枪和大刀混杂使用的时候，庶出的湘勇和淮勇却不仅肩扛洋枪洋炮，而且有了相当火力的铁甲船舰。就数量而论，单淮勇即达二十余万之众，和湘勇合在一起即是一支近百万人的队伍。
当时满清绿营兵的在册人员，加上吃空饷的也不过六十余万，八旗兵也只二十余万。在满清千万里画图一般的江山之上，湘勇和淮勇只不过是朝廷在急切之时，无奈中顺手捡来的一块揩屁股的砖头，没有人想到这块砖头忽然做精变妖似地成了气候，并且随时便能砸断那只拿砖头的手！
在各处的“长毛儿”捻子四处奔逃噤若寒蝉以后，踌躇满志的湘淮勇营里的元帅统领们，便言恳辞切地上书朝廷，痛陈“防营诚为劲旅，有事则兵不如勇”诚惶诚恐地请求将“功高盖世”的勇营，转变为朝廷的“经制兵”。
或许天下所有的有功之臣都会犯同样的错误：小功小利之后就遗忘了与生俱来的低贱和卑微，即使天下最开明的主子，在生死攸关之时，急切地盼望下属“有功”，于船过险滩之后，他们绝不会遗忘那个“之臣”！“有功”是驴拉磨一般的本分，是一千年的应该，是一万年的理所当然，所以“有功之臣”才是坚守了几千年的孪生弟兄。忘了“之臣”身份的“有功”们，有哪一个不是被戴上一顶犯上作乱的帽子之后，就死无葬身之地了？ “大逆本道”地想和主人磨肩蹭膀的驴，哪个驴主人也不喜欢！
