更何况，那勇营自招募的第一天起，就是“谁招谁带、薪响自筹”如今却伸手向朝廷要起了编制粮饷！那张奏折，自然而然地换回了一道“裁汰疲弱勇营”的圣谕——大清国顾不上打扫磨盘上刚碾磨好的米面，便急匆匆地将拉磨的驴送进了屠宰场！——淮勇所部二十余万之众，“裁汰”之后仅剩五万余人，加上淮勇起家时的先天不足，拉上些裙带关系的，统领变营官，营官变哨官，汪天成之流搭不上裙带的便利，自然而然地步入“裁汰”之列。
“裁汰”之后的汪天成终于明白，自己原是一只可怜无比为人捕鱼的鱼鹰，在箭一般钻入水中之前，脖子上早已被人牢牢地拴好了绳结，捕获到嘴里的猎物，无论时间长短，总会被人挤捏出来。
在那场赌局烟消云散之后，他更是明白了，除了那可恶的操庄人之外，还有一个个出千的赌徒，唯一一个不出千的倒霉鬼，那就是万劫不复的自己，他——汪天成，只不过参与了一次入场便定了输赢的荒唐游戏。
汪天成将已有身孕的万里红托付给程大宝之后的一个深夜，和当年离开婺源一样，毅然而决然地隐了姓名，汇入余下的捻子队伍，半年后在山东杀死了清将僧格林沁。
程大宝跟随汪天成打仗时丢了一只手臂，带着汪天成留下的少许积蓄，和万里红一起回到了南京，二人在夫子庙附近以夫妻名义买了一间门脸，开了一间豆腐脑葱花饼的小吃店。
万里红生下的孩子是个男孩，取名汪程子，意思是汪程两家的孩子。
程子喜欢舞枪弄棒，至十八岁，十八般兵器便样样叫好。程子的面貌随了母亲，满月一般的白净面皮，一副戏中的俏武生模样，第一年参加武科童试就成了武秀才。头场考试马驰三趟，箭发九枝，三箭中靶即为合格，程子却六箭尽中靶心；二场考试十二力大弓弓弓拉满，一百二十斤大刀抡起来虎虎生风。应天府乡试又拿了第一，成了名噪一时的“汪解元”。
“汪解元”也真是生不逢时，当他在考场上把那三百斤的石硕举过头顶，又稳稳地平放胸前，正在向主考官表演“献印”的时候，许多地方已开办了洋学堂，学“地工测绘”“洋枪洋炮”，开始倡导“精制造、创新械”了。程子成为解元之时，各地奏请“停止弓刀石武试，整武备养人才”的折子，多如草地里的蝗虫，“广设武备学校”的呼声像一浪一浪拍岸的惊涛，“汪解元”如同学了一门精湛的屠龙之术——竟不如家里的一碗豆腐脑受用。
程子一家人像春天里的一窝忙忙碌碌寻找蚂蚱的鸟，整日无闲勉强温饱。义父程大宝断了一只手臂不说，背上未取出的枪弹，几乎将他折磨成一个残废。汪程子闲来无事，便帮母亲在夫子庙前一起卖豆腐脑葱花大饼。
一个叫文千秀的女子，不知从何时起几乎每日来吃，后来，几乎一日三餐的离不了程子端上来的豆腐脑了。
文千秀柳眉杏眼鹤颈蜂腰，无须粉黛自生万种风情，窈窕妩媚如春风里艳放着的一枝桃花。汪程子好像前生九世都吃斋念佛修桥补路，不长的时间，文千秀千般的柔情便倾泻于程子，两人几乎浓得化不开了。
后来万里红听说，文千秀原来是出身于官宦之家的小姐，心中就忐忑又慌乱，无奈文小姐的心思，正像那已化作一锅豆沫的黄豆，再无回头的可能。
文小姐的父亲原是绿营中一五品武官，因了个说不清的缘由，一路降到一个从九品的外委，是一个小得不能再小的芝麻小官。文小姐读过一段洋学校，开放而活泼，山摇地动地说通了万里红之后，就拉着程子的手去见了父亲。
文家租住在一所民房里，俗语说乍富不知新受用，乍贫难改旧家风。文大人现时官虽不大，却仍然操持着历练多年的沧桑和持重，硕大肥厚的腮帮子，小山包似的向两边涌起。
程子进门的时候，文外委正坐在一把小竹椅上，鼓着两腮吹着茶碗里的茶水，腮帮随着头颅的摆动哆哆嗦嗦，屁股下的那把小竹椅，似乎支撑不住那个硕大的肢体，吱吱扭扭地乱叫唤。
当文外委把噙在嘴里的热茶咽下去以后，两只厚嘴唇便叭吧唧叽地咂嘬着，心满意足之后，翻起一对大眼泡，在程子身上来回打量起来，好似在审慎地鉴赏一件要买回家去的器物。
程子被看得有些不好意思起来，文小姐就在一旁偷偷地挖他的手心，一边偷偷地抿着嘴儿，笑眯眯地歪着头来回晃荡着。
当文外委终于喝完最后一口茶时，却猛然地将身子向前一倾，肥胖的腮帮一鼓，竟将满口的茶水一下子喷了出来，接着便仰起头哈哈大笑，肥硕的大肚皮跳舞一般地上下蹿跳：“我看中，闺女喜欢，中！只不学你那俩姐夫，斗——中！”程子不知道文外委说的“斗——中”，是“就中”还是“都中”，只是用力地咬了舌尖——他怕也跟着笑起来。
后来汪程子娶了文千秀。文小姐嫁过来之后，汪程子才知晓了文家的来龙去脉。
岳父原是一五品的守备，娘舅在京城里任一品的领侍卫内大臣，属后党一流，遇事一不小心，被帝党派寻了个不是，弄了个净身出户，和其牵连的瓜瓜蔓蔓，就也城门失火殃及池鱼了。文守备更因“治军不严，推诿军令，克扣军饷”，五品守备一路降到九品外委。
不想文外委官降心不降，闲下来的官更有了闲工夫儿去寻些事由找些事端，整日东奔西走跃跃欲试，日日谋划着再起的东山。江浙的帝党本想斩草除根，却不料文守备狐狸一般的狡黠圆滑，竟没有留下个要命的把柄！对手们最后将文外委调至南京，给了个从九品的闲职——既去了一块心病，又图了个眼不见为净。文千秀在家行三，两个姐姐早已出嫁，两个姐夫在文外委一落千丈的时候，竟趋避瘟疫一般与文家少了往来。
文小姐婚后不到一年，生了儿子汪小小，小小一副笑嘻嘻的憨态，出家人一般的慈眉善目，汪文两家的好运气，也似乎随着小小的到来而日渐升腾起来。先是文外委的娘舅官复原职，就连原来不甚在乎功名的外委的大哥，也在皇城里的宗人府谋了个主事，文外委不仅官复原职，半年工夫儿不到，竟又提拔为佐领，五品变成了四品。汪程子那“解元”的名头也派上了用场，先是在应天府给谋了个八品千总的职位，在文大人升任佐领不久，他便一顺百顺地升任为七品把总。
汪程子升任把总之后，一家人其乐陶陶之境况可想而知，但那把总的薪俸却没有多少，年俸银不足十三两，薪银不足二十四两，加上养廉银七十两，总共也就是百余两，蔬菜烛炭和灯红纸张的补银，五品以上的官员也才有。
这百余两银子的收入，对寻常的百姓家，虽算不上太豪富，也是个殷实丰满的小康之家。无奈文小姐是一株生在暖房里的娇苗苗儿，尽管是一朵名贵的花，但养护的成本实在太高，旱不得又涝不得，更经不起丁点儿的日晒和霜打。普通的庄户女人天寒地冻时，将手揣在袖口里，或干脆搓一搓用手吹口气，还能不放下手中的活，文小姐却要裘皮貂领护身且再怀抱一个香火炉；百姓人家的孩子袒着裤裆玩着尿泥，便也稀里糊涂地增骨长肉，文小小则需要一个念过新学堂的养护；一般人蹲在路边也能吃下一顿饭，文小姐却不在黄花梨的桌子上饮不了茶！
程大宝驼了弯曲的背，一只手勤快地翻着油炸葱花大饼，万里红起早贪黑，一碗一碗地磨着豆腐脑，却也如一盏昏黄的油灯去温热山大的冰坨——有也枉然无也枉然。
和汪程子平起平坐的文武百官，一个个靠山吃山近水吃水，神仙般的日子灿烂如阳春的花朵。俗语说“人无外财不富，马无夜草不肥”，当时在清廷的军队里，吃空饷早就是公开的秘密，偶遇几个核查之人，也不过是自己的口袋瘪了些，想寻些零用钱花——那原本都是朝廷的银子，上面又没有刻着谁人的姓名，大家都用一点也是合情合理的事，最后核查的高兴，被核查的也高兴，大家过后呵呵一笑仍是朋友——不过一件再平常不过的事。可汪程子愣是不干，更为迂腐的是，他还不许下属做，苦了自身，苦了妻子，苦了部署，又得罪了同僚。
文千秀小姐多次循循善诱软硬兼施，无奈汪程子王八吃秤砣一般的铁石心肠，唯一的理由就是“想晚上睡个踏实觉”，气得文小姐用手戳了他的鼻子骂：“满脑袋豆腐脑儿，一身的葱花儿饼！”
一日，一个陌生的河南人来到万里红的豆腐脑小店，在一家人的诧异和惶恐之中，他带来了汪天成的消息。
原来，汪天成的那伙捻子在山东杀了清将僧格林沁后，和清兵及淮军又打了最后一次恶仗。也许是天意的安排，滂沱大雨下了三日三夜，汪天成的那伙捻子全是骑兵，原来计划得天衣无缝，无奈这连绵的大雨浸泡得到处松软一片，作战马匹一蹄子踏下去，泥水几乎贴到肚皮上，失去了双腿的捻子几乎全军覆没。汪天成和少数几个人跳入黄河才捡回一条性命，最后一路向西奔逃，到达太行山最南端的王莽岭安顿下来。
王莽岭是太行山系的一部分，也是山西和中原的界山，相传西汉王莽因追杀刘秀在此安营扎寨。那里共有大小山峰近百座，个个山头如斧劈刀削一般耸入云霄，大的山峰顶上可以跑马，小的山峰顶上仅能落鸦，登上峰顶，便有一种人在天上俯瞰中原的感觉。山里的乡民生生相传自给自足，对于山外的世界，是“偶有壮侠之士舍命出入”。相传老子在此炼丹，王莽刘秀在此开战，那里的的确确是一个安身逃命的绝好场所。立足那苍茫的大山，便永远的老天爷为幺自己为二。
汪天成休养生息之后，便想起了万里红和未曾谋面的孩子，就派一可靠的喽啰辗转找到了夫子庙。
汪程子想想一家妻小，看看繁华的京城，无论如何不想去做聚啸山林的土匪，他给来人吃饱豆腐脑和葱花饼后，备了些盘缠便打发了去。好在文千秀对这些并不知情。
那个被打发走的人，虽吹皱了万里红心头的一池春水，对程子一家小三口，却像落入树上的一只鸟，连叽喳几下都没有就又飞走了，如果没有注意那个轻轻晃动的树枝，还以为是刮了一股风。
程子不仅与衙门的事体格格不入，更糟糕的是，他也弄不懂娇妻的柔情蜜意和风月无边。第二次鸦片战争之后，热兵器就一批批地涌入军营，程子整日和属下把那些火枪火炮玩得不亦乐乎，他不仅好身手，而且好枪法。官场上除了那些说话算数的人之外，那些说了也白说的人，起哄一般地都夸程子“真乃天降良材也”。
一日，文小姐忍无可忍地将又要提脚出门的汪程子，揪了耳朵给提了回去——犹如一苍劲的雄鹰抓了一只无奈的小兔子。她粉面含威杏眼圆睁，一只玉手敲木鱼一般地击打着汪程子的前额：“猪头！猪头！满脑子的豆腐脑儿，一身的葱花儿饼！”程子一手扶了那片绿荫如织的凤尾竹，一手摸索着被敲疼的前额，耷拉着眼皮大气儿不出。
程子的额头自上私塾开始，便常常遭受别人的打击，文小姐玉手的频频击打，就像往秦淮河里撒下一把谷糠，根本不能激起一丝的涟漪。
文小姐见程子无动于衷，骂了句“不出血不出脓的东西”后，就索性坐在一方黑黝黝的小凳子上，继续释放那积蓄太久的一腔怒火：“嗯？——大清的官员也确实的不好做喂，你给我说一下当官的要件——咱可说好，小女子可想听句脆生生的话儿，黏黏糊糊的不利索，不能说我又欺负你。”程子只是不吭。
根据以往的经验，文小姐要的结果往往稀奇又古怪，和茶肆酒坊里说书的先生一般刁钻而滑稽，有些时候好像有些讲究，却登不得大雅又合不得逻辑。对汪程子来说，那些答案永远是一只来自九霄云外的四不像怪兽，什么全都不是，又什么都有些相似，不能贴切地表述却有实在的意会。程子担心给额头招来第二次沉重的打击，所以他仍是不言不语，低了头，两只手垂垂地沉着——那是他自小就练成的经典而有代表性的肢体语言，父母面前、先生面前、学友面前、吃完豆腐脑的客人面前，他永远低着头，两只手永远垂垂地沉着。那是一个虔诚地接受教诲和训导的姿势。
“谅你也不知道，不知道我告诉你，不知道记住记不住，我说了你可要记住，说不定什么时候儿要考你。这做官的第一要件：也算念过学堂——不认字不行，认多了也没用，奏折自有人写，皇命不缺人念，偶尔用用，认几个斗中。”
“第二要件：神智也算正常——不傻不苶斗中，不用背流星赶月，也不用算天干地支——又没人找你算卦。要做官，不说疯话也得办疯事，疯得叫人害怕，官就做得越大，四平八稳按部就班，那当不成个官，当成了也干不久。再说，官大脾气就大，不说几句疯话还露不出威风哩！”
“第三要件：身子也算强壮——不聋不瞎斗行，瘸点儿拐点儿也将就，当官的十人九病，那是疯事做多了吓的，再就是整日闲着没事，就找了补药吃，补药吃多了，没病也得给补出个毛病——听清了？点头儿你也没听清，听清你也不明白。”
“最后一个，那做官的要要件是什么——嗯？不说怕你到死都不知道，你可听清了：一个是让不让你做，那不走鬼道又不通鬼首的人，十八次投生也轮不着你做；再一个是做不做得成，那不会鬼术又不拜鬼师的人，进退九九八十一次还是做不成！”庆幸的是，文小姐高高兴兴地自己说出了答案。
和许多时候一样，文小姐风里雨里地说，汪程子云笼雾罩地听，像在听一支唱不完的山歌。幸好有一位都司夫人请文千秀打牌，程子便大赦似地逃出府第，又奔那练兵场去了。文小姐的话仿佛在耳边又刮了一股风——无论怎样的调教，也改变不了他流淌在体内的葱花饼的血液。
