魏老大在王炳中家做完活，吃完饭回到赵家的时候已是黑黢黢一片。
或许是因为祖上出过衙门官员的缘故，赵家的住宅外观看起来气势较为宏大。朝南的门楼雄伟而宽阔，门口两边各有一个石狮子。七层的青石台阶，进门后是东西五间的厢房，是居住下人的地方。再往里上三层的石阶，便进入一个阔大的穿堂。前些年，穿堂内的东西两面各修了一堵墙，变为赵家的仓库。再向里，便到了赵家的主人赵世喜居住的院落。
进大门的西厢房魏老大住过一段时间，因赵家的太太嫌老大不干净，就叫他搬了出去。西厢房的后边是赵家的牲口棚，魏老大就住在牲口棚草料房旁边的小屋内。
赵世喜居住的中院和东西院各有内门相通，只是东院和中院仅一墙之隔。东西两院各开了东南门和西南门以方便出入。自从日子不太平以来，赵世喜便锁了朝南的大门，东西院的门照走，东院暂无人住，西院住着大儿子赵进财、李小桃两口子。
魏老大蹑手蹑脚地进了赵家的西南大门后，反身轻轻地关上，径直走进牲口棚旁的小屋内。不想赵家的女主人杨旗旗一直操着老大的心。刚放下锄头，她便一路咳着走了过来，一边走还一边嘟囔：“这群鸡也真是，该嬎个蛋儿的时候儿嬎不了蛋儿，能嬎蛋儿的时候儿跑到别处儿野蛋儿②，许是不想活了。”老大从窗户向外看去，一个灰黄的灯笼照了一个惨白的脸。
杨旗旗前些年得了肺痨，饭吃得不多药却吃得不少，一身飘飘荡荡大家闺秀高傲的气，身板不壮脾气却不小，是个刮风摔倒都怨天的主儿。她见没人应声儿，便提高了灯笼，顺着通向牲口棚的二门往里照，颤颤着头向里边喊：“老大，老大！后晌锄的哪儿的地？”
老大低着头从小屋内走出来，听着“好野蛋儿”的骂人的话，猜想这女人肯定瞄见了他后晌的事，于是一双大手噼噼啪啪地拍打着，笑嘻嘻地说：“转了几块儿地都试了试，谷子都抽出穗儿了，地也粘，下不得锄。”
杨旗旗抖抖地放下了灯笼：“俺当你摔死了呢，后晌饭也没吃，要不就是长了本事了，挣了大钱了？拿几个大子儿来叫俺看看——可别打了俺眼！”魏老大顿觉肚子里有一股气自上而下地鼓动起来，“看看牲口去。”老大一边说，一边给牲口添草去了。
红卷毛马骡儿的石槽里早已精光，见魏老大来，便昂着头噗噗地打着喷嚏将头伸了出来，喷出的粘液溅了他一脸。老大正一肚子的没好气，顺手扬起蒲扇般的大巴掌打了过去，那牲口便猛地向后退，差点儿撞倒那头正眯着眼打盹儿的黑驴。老大添上最后一筐草，回到自己的小屋内躺下了。
小屋内潮湿的空气中弥漫着驴粪马尿的腥臊味儿，老大一边躺着，一边胡思乱想，最令他恶心的就是杨旗旗的那张毫无血色的脸。原本当家做主的她，经肺病一折腾，精气神儿消减了大半。近二年赵世喜似乎腰板也硬了起来，已开始不太在乎那个女人的脸色了，日日的癫狂逍遥恰如西山上掀下的一块巨石，呼啸生风而势不可挡，那女人一天天地只有忍气吞声长吁短叹的份儿。
前些日子娘家的表侄做了日本炮楼里的警备队长，似乎又壮了几分的胆气，试探着闹了一次，不想赵世喜把一对小眼睛一翻：“咋？仗凭那嘎小子儿？没听人说？警备队真受罪，光许往前冲，不许往后退，肩扛拨火棍，整天吃大粪！他也就是小坡地唱落子：顾不住，顾不住——吃糠！吃糠（谐声落子曲调的弦子声和锣声：叽的咕，叽的咕——才嘡！才嘡）！俺尿他都没空儿！”最终的结果就像刮了一场风，赵世喜反倒乘了那风，愈加地自在逍遥了。她虽然惹不得赵世喜，就把一腔的怨气常常找个别人替换。
魏老大忽然想起了王家那诱人的杂面汤捞饭来——不算稠也不算太稀的杂面条儿，宽窄一样且薄厚均匀，上面飘着几朵焦黄的山韭菜花儿，豆面的香味儿热气腾腾地扑鼻而来，黄澄澄的小米捞饭不软不硬，挑一块送入口中，有一种一噙即化的感觉。廷妮儿俯首低眉，怯生生地一碗碗双手捧了过来，从未享受过如此待遇的老大，端碗时那只大手一直微微地抖动，第一碗稀里糊涂地吃下去，竟也忘了仔细品品那味儿。
或许是因为天热，王炳中一身旗袍的二太太月琴，连脖领下的两个蜻蜓状的盘花扣也解开了，她不知低下头来悄悄地和满仓说了句什么，那个粉嫩的脖颈，连同着仙岛一般迷离的脖颈深处，就一览无余地送入魏老大的眼帘，走去时那一扭一摆的屁股，勾引蝴蝶的花儿一般优美而绚烂。老大的心旌就有些摇荡，低着头去扒捞饭，有好几次把筷子竟伸到了碗外。他没敢再看第二眼，明明灭灭的满目春光，就在他的脑海里五彩缤纷了。
只剩下他和满仓的时候，满仓竟嘻嘻哈哈地用筷子敲打着他的头：“这臭小子真长大了。”本来能再吃上一碗，老大竟有些再坐不住而急于逃窜的感觉。他总共才吃了两碗，不到他平时一半的饭量。出门时满仓往他手里偷偷地塞了一个小米面窝头，当时竟看也没看，牛秋红的那句“跟你一般儿大的都当了爹”的话，就一直在心头涌动，回来以后才知道手里头攥的是啥。在他看来，除了呼呼地吃下东家那半锅无论好坏的饭食之外，“当爹”便是他有生以来第二件尽善尽美且无与伦比的快事了。
老大靠着土坯墙半蜷着身子，或许吃得太快或许因窝曲着肚子，一股气从胃中嗝了出来——杂面和炝韮菜花儿的香味还在。他换了个姿势想睡，左右乱摸索了一阵，却没有摸着平时垫头的那个物件，才想起来是昨晚砸地上的老鼠用了，顺手拿起窗台上一块松动的砖垫到头下，仰面朝天地躺了下来。牛秋红的那张嘻笑盈盈的脸，月琴的那个摇摇摆摆的屁股，在他的眼前闪了一遍又一遍。不长工夫儿肚中竟感到有些空荡，便把包在王炳中旧衣中的窝头翻出来一口一口地嚼——一种对赵家的不快也慢慢自心头荡漾开来。
在赵家的十余年里，老大沉默如隔壁那匹黑马，勤快像官井上的辘轳。
黑马只要上了套，便在主人的吆喝声中呱嗒呱嗒地拉，或许咬嚼草料时嘎嘣嘎嘣的脆响，才是它唯一而至高的享受。不舒服时打个喷嚏，闷极了咚咚地用蹄子敲砸两下驴圈，至多卷起上嘴片儿来上一声长嚎，那便是它最剧烈的抒情了；官井上的辘轳只要有人摇，便咣里咣当地转来转去，那个油光可鉴的辘轳把，就是它镇日无闲的终极表白。这一切正如他那双巨大的手，铁皮一样的老茧，粗壮硕大的骨节，一面是四分五裂的口，一面是条条暴起的青筋。
在老大看来，杨旗旗那一脸惨白倒也可说，最终也不过是一个死了连家谱轴也不能写上名字的娘儿们，活着的时候再厉害、再风光，做完传宗接代的那些事以后，也就干瘪为九月天气里的一根枯瓜蔓了，无可奈何地谢世之时，即使还有谁记起当年那个大北瓜的辉煌，至多也是在棺材头上给写上个歪歪扭扭的“杨氏”后，也就再回不了头了——自古便是面条儿不算饭，娘儿们不算人！
最可恨的是赵世喜，一对的小眼晴生动而灵活，一撮的山羊胡子稀稀落落，瘦削的腰身似乎总也没有个安分的时候。锄小谷苗儿的时候，老大的鞋底上磨穿个大洞，前面还捅出个脚指头，不小心又踏到了石头碴子上，他痛得钻心，挑出那块石头碴后，殷红的鲜血就一直咕嘟咕嘟地往外冒。
进财的媳妇儿小桃给找了双进财的旧鞋，可惜老大的脚奇大，只穿进了多半个脚掌。小桃便俯下身来给他量脚，想给他做双鞋穿，不想小桃给孩子喂奶忘了系领子下边的扣子，一对蓬蓬勃勃的奶子羞答答地闪亮夺目，老大忍不住多瞄了两眼。
大坡地人常说，女人娶之前是金奶，娶之后是银奶，生了孩子之后那就成了狗奶，其实那有啥？没有见过狗的人，第一回见狗准喜欢！
等小桃走了一会子后，老大飘飘荡荡的魂魄还在云里雾里转悠着不愿归位，赵世喜就斜楞着眼抡起手中的痒痒挠儿，猛地敲砸他的手背。人的手背原本就骨多肉少，是最经不住敲打的，这猛然的一击，把还在发着癔症的老大敲打得直想跳起来，那边还声色俱厉地呵斥着：“不知道问问恁家二老爷能支棱起来脊梁骨不能，也不知道看看自家的衣胞子沤烂没沤烂？浑身尿骚味儿满嘴奶腥气，就扒挣着想干人活儿了？牵着狗进店，屙粪不多你吃屎不少！本事不大你心思不小！不怕使死也不怕吓死？”（衣胞子：胎盘）
魏老大越想越不痛快：俺家二老爷能支棱起来脊梁骨不能，啊啊——呸，呸！恁家二老爷倒支棱起来脊梁骨了，恁祖宗八辈儿的衣胞子也都沤烂了，沤烂也是一坨牛粪！一坨牛粪！
老大吃完窝头后，使劲地向地上吐了两口唾沫，然后运足力气压低声音叫了声：“一坨牛粪！”那声颇具底气的怒吼和肚子里同时爆出的几个响亮，在他的小屋子里一齐消逝尽净之后，全身就涌来一股说不清的舒服，一个呼噜刚刚响起，就迷迷糊糊地睡了去。
据流传着的故事，赵家的发家史也的确和一坨牛粪有关。
对于祖祖辈辈的大坡地人来说，手拿一块脆生生的萝卜咸菜，咕咚咕咚地喝着大碗的稀饭，然后大嚼上一口小米面的窝头或饼子，那真的是他们世世代代不懈的想望和渴求。至于稳排大坐在八仙桌前，碗中喝汤盘中吃菜的幸福美满日子，那只是一个传说或一个遥远的希望所在，而赵家却实实在在地这般消受者。赵家的发达，在大坡地一带被一个口耳相接生生不息的故事传奇着，并在人们充满嫉妒、艳羡、幽恨和无奈的情绪中，不断地加工演绎着——但大家似乎都坚信，赵家的来龙去脉确和一坨牛粪有关，因为赵世喜的父亲就叫牛保！
赵世喜的爷爷叫赵文，父母早亡，共有弟兄两个，弟弟叫赵武。本来望子成龙的父母寄寓着一个文武双全的梦想，谁承望，长大后的文武弟兄却天悖人愿，文亦不成武亦不就。
倒也是，世代繁衍生生不息的庄稼主儿，都像挖太行山的愚公，在自己困苦难捺力所不及之时，便把那永恒的梦想移交给后来的子孙——“子子孙孙无穷匮也”，仿佛在这“无穷匮也”的子孙中，定会有一条腾跃龙门的鲤鱼。“无穷匮也”的子孙被前辈们寄予的厚望，像一根凝重无限的扁担，接过那根凝重无限的扁担荷在肩头，在一生不堪重负的几顿奔波几顿劳苦之后，无可奈何地再次充满希望，把那根凝重无限的扁担移交给“无穷匮也”的曾子孙。子孙无穷匮希望也就无穷匮。
接过那根扁担的赵文，他并不知道他是曾子孙还是曾曾子孙，在他还不能移交的时候，就用一句流传千古伤怀千古的大白话，替他的曾曾曾子孙作了总结：“龙生龙，凤生凤，老鼠生来会打洞。”——单论这一点，他的后代或许就应该对他倍加尊崇甚至感激涕零的，因为他至少是一位认真且善于总结小历史的小贤达！更何况，后来的赵文虽未挖倒那座山，但他至少挖倒了一个小土丘——他为后来的子孙们留下了一方遮风避雨的所在。
赵文处世圆滑而精明，做完亩半坡地的活后，便偷闲干些动口不动手的小勾当，像说个媒、倒腾俩烟泡之类的，划拉到手的几个小钱，虽不能保证日日吃香喝辣，却也短不了饭菜里的油盐。不想在灾荒年的时候，他不知拾着吃了些什么有毒的东西后，肚子便出奇地鼓胀起来，待产的孕妇一般，媒婆嘴和烟泡手倒腾来的那俩小钱，都又生生地送给了卖草根树皮的先生。先生很喜欢，那病却不见好。赵文个头本来不大，又加了个鼓绷绷的大肚，走起路来摇摇晃晃，远远地一看，就像秋天里等着下籽的大肚蝈蝈儿一般。当地人管蝈蝈儿叫蚰子，所以渐渐地，大家都管赵文叫“大肚蚰子”。赵文天生的好脾气、好人缘儿，“大肚蚰子”的雅号，只要有人叫他便应，这“大肚蚰子”就流传开来。因此，人近三十也未娶妻生子。
赵文对弟弟赵武有一个简洁明了的总结：富身子穷命。话虽不好听，细想起来却有那么一点意思。赵武生就一副白面书生的好面貌，挺拔俊伟的身板，似一株耀人眼的钻天杨，还天生的一副好嗓子。
或许是因为天生丽质归戏子之故？赵武自小迷恋丝弦戏，而且在戏中男扮女装唱青衣，加上平时温顺腼腆本有些女儿之风，再经那么一打扮，忽闪忽闪的大眼，经过一番刻意的形象化之后，竟比一真女子还多了几分妩媚风流。怎奈时运不济，朝廷忽然禁演了丝弦，他又不善做其他的营生，整日在家里装装扮扮的生活终究抵不了吃喝，日子久了，便一日不如一日起来。终于有一天，这装扮起来的美人儿，妻子再也不愿意多看半眼，她便抱上唯一的女儿，一步一回头地走了。
赵文的日子也不甚好过，整日腆着大肚子来回晃荡，后来跟着一帮山东的客商，到山西飘了一段日子。谁承想，回来后竟变成了一个揣骨算卦兼安坟镇宅的先生！加上天生的一副好嘴皮，头脑也灵活，大坡地村之外的三五十里，也有人时不时牵马坠镫地来请，那卦究竟灵与不灵，大坡地人并不知晓，因为也没人找他算，他也从不给谁算，在外边的远处，“大肚蚰子”赵文却实实在在有些或真或假的虚名。
却说有一次，湡水县的绿营兵有一位正七品官职的把总，把“大肚蚰子”请去算卦兼安宅，赵文被把总折腾了两三天，啥事都办完了就急着走人，可把总却没有给钱的意思。赵文只知道县太爷是一大官儿，也见过一些扛着洋枪的兵很是厉害，跑得再快的人几十步之外便打个跟头栽了去，这把总还是拿着大刀片儿——芝麻大的官儿也来折腾自己，也便有些瞧不上眼。由于急于要走，内心也渐渐地焦躁起来。恰好把总和太太的关系相处得不太和谐，他老怀疑太太红杏出墙，就叫赵文给夫人算一卦。
赵文来来往往地在把总家已待了几天，也见过那女人，是属于倚门唱曲、侧目窥人，掩鼻窃笑、泪眼颦眉的那种，水蛇一般的腰身，整天一副魂不守舍的神态，像丢了什么东西似的。在赵文做完了把总原来交代的事项时，那女人就拿出一件酷似绿营兵丁穿的皮袄送给了他，意思好像是要抵顶了他几天的辛苦。
看到那脏兮兮的一件皮袄，赵文像被一群绿头苍蝇团团地围着飞，也正应了那句“有疮儿好摸，有话儿好说”的话，就整日心事连连地念叨，但把总夫人的卦却不能不算。当他攥着哼哼唧唧地从锦罗帐里伸出的一只玉手时，闭着眼睛却仍在想那件破皮袄，嘴里仍由不由地念叨：“唷？——三伏天给弄件破皮袄，干啥——养汗（汉）？”
一句话尚未说完，红罗帐里忽然又冒出一只手来，啪啪地打了赵文两个耳光，直打得他两眼发黑脑袋嗡嗡直响，赵文又急急地喊道：“哟！——动武了？说差了？不是养汗是啥？”赵文的意思是提醒夫人，你给我件皮袄没用——那是一件富人嫌脏穷人穿不出去的东西。但那偷腥猫的警觉性和防范意识，向来是无与伦比的，不等赵文继续说下去，红罗帐里又传来一声断喝：“打这王八蛋，照死里打！”顿时一顿拳脚棍棒便铺天盖地而来，赵文登时昏死过去，口中不住地流着黄汤。
把总看势不好——本来的一件小事真的要弄出人命来，真也不是个交待，索性让两个人把赵文抬了，叽叽喳喳地送到了湡水县衙。
把总的手下将赵文抬到知县衙门后便去禀报知县老爷，知县老爷正手攥一只精致的小葫芦训斥一位衙役：“这葫芦儿尚可，这叫哈儿不行！”
知县眼睛眯眯地来回审视着手中的一个小葫芦，看了一会儿后，猛然间拍下桌子就一声断喝：“生就的一个枣木橛儿，十八面儿下线砍不成个耳朵勺儿！尔等！——孺子不可教也，朽木不可雕也！粪土之墙不可圬也……”
知县拿的葫芦是一个专门制作的专装蝈蝈儿的葫芦。葫芦在青小的时候就用“原模”套起，随着葫芦长大，“原模”上的花纹也就印在了葫芦上，长成后取下“原模”，就成了名副其实的花葫芦。然后从一头锯下拇指宽窄的一截作罐口，上档次一点的，就使用黄梨、紫檀、玳瑁一类雕琢打磨后作罐盖，就制成了一只精美的蝈蝈儿葫芦。
葫芦经饵茶洗过之后变得干燥而结实，内部又有天然的纹理，装上蝈蝈儿后，声音有很好的反射，也利于蝈蝈儿爬行。蝈蝈儿本是百日虫，欢蹦乱跳的时光不过四、五个月，有钱的富贵人家想在严寒的冬日也能听到蝈蝈儿脆美的叫声，便有人专门在冬季里繁殖蝈蝈儿卖，在从腊月到年后天寒地冻的日子里，就有人能欣赏到那错季的优美。
“叫哈儿”则是经培育后的上等的蝈蝈儿，不仅叫声悠扬响亮，还可以模仿蛤蟆发出低沉、圆润而有节奏的叫声，在滴水成冰的季节里，让人闭上眼便如到了草繁水深的夏季。
受训斥的衙役见把总的人来叫，便逃命一般撅着屁股退了出去。知县老爷闭着眼睛捻着胡须听完缘由，心中忽然来了兴致：早就听说，那女人天生不是什么好鸟儿，可天下真有这么灵验的先生？便半脸神秘半脸凝重地站起身来，顺手拿起一块擦嘴的手绢，包了那葫芦坐到了大堂上。
堂下的赵文仍旧在地上蜷曲一团，从把总家到县衙，不住地从嘴里涌出大口大口腥气的黄汤来。堂上的知县老爷看着还微微地喘息着的赵文，便猛地一拍惊堂木，左右衙役便如雷般地呼声震天。赵文经过这一震，浑身一激灵，吐出最后一口黄汤之后竟醒了过来，摸摸瘪下去的肚子，忽然感到了说不清的许多舒服——只是浑身无力，支不起个头来。
知县喝道：“异端邪术，妖言惑众！揣骨算卦，污蔑良家妇女！该——当——何罪！”威武的吼声像老虎下山。
赵文本想抬起头来，只觉水桶般粗细的脑袋嗡嗡直响，浑身像坐在船上似的忽悠忽悠地摇荡。知县继续说：“念你初犯，先把我手中的东西看看——里边装着何许物件？若真的说准便可另论，若胡猜乱撞，则勿用辩驳，老爷的板子可多少天没闻到腥了，倒看看你多硬的屁股！”
两边的衙役再次地山呼雷动。赵文经这一说，勉强地抬起头，大声喊道：“老爷饶俺，才刚刚儿叫人打得不轻，又离得太远——俩眼冒金星，如何看得清？”说完便又栽下头不吭声了。
立在知县一旁的主薄急着找知县有事，也不愿看那一地腥臭的黄汤，便从知县手中接过葫芦拿到赵文跟前：“看清没有？谅你也是个骗吃骗喝的懒杂种，趁早儿去南监等死吧！”
主薄所以这样说，是因为那葫芦原是朝廷里传出来的东西，民间根本见都见不到，最低档的东西恐怕也在十亩良田以上的价格。赵文听到主薄这么一说，拚尽全力大喊大叫起来：“老爷！你真要把俺‘大肚蚰子’弄死到这玩意儿里？青天大老爷！你真要俺‘大肚蚰子’死在这里边儿？”一霎时大家都惊得目瞪口呆。赵文喊了两声后，竟又体力不支躺倒过去。
赵文的意思本是说，老爷你因为那个东西要了我“大肚蚰子”赵文的命，于理不公；知县和众衙役理解为，赵文真的有些本事，他看上一眼就知道里边装着一只蝈蝈儿！
尽管把总夫人不依不饶，但知县真的不愿再招惹那个似乎有些妖气的赵文，便断了个“事出有因查无实据”了事。
当大堂上空无一人的时候，赵文才摇摇晃晃地爬了起来，虽然脑袋仍疼痛不止，毕竟肚子瘪了下去，除了脑袋之外，整个身上轻松了许多。他晃里晃荡地出了县衙，心惊肉跳地回到了大坡地村。
大坡地向北不足百里，有一条横跨太行山的关隘，常年驻守的绿营兵便达四五千人，绿营兵的首领姓杜，人称杜防御，正五品的武官。府衙设在邢州。
