马连堂这一觉睡的好实在，一直到转天中午，他才睡眼惺忪地坐起来，匆匆告别干爹干娘，回到马家大院。
初秋的午后，白晃晃的阳光照得人睁不开眼来，不知有多少只知了在一个号令之下共同鸣叫，吵得整个清河镇都昏昏欲睡了。马连堂坐在西屋当年爹经常坐的太师椅上，心里感到有些惬意而感到满足。因为他没上战场，却在酒场战胜了日本鬼子，在那些骄横不可一世的日本人面前露了脸，给清河镇人争了气，也给马家烧锅增了光。另外，眼下的马家烧锅无论产量和销量都超过了爹在世时的状况，他心里似乎有了春风得意的感觉。
明天就是大娘陈氏的生日，马连堂没有请示大娘，他想给大娘过一个隆重的生日，给大娘来一个惊喜，同时利用这个机会把马连清请回家来，大娘肯定高兴，其他人也会称赞自己的胸怀和肚量。
第二天早晨，他安排完工坊里的事情，就坐上刘老歪的马车奔了县城。来到警备大队队部，见到马连清，上前喊了一声：“大哥。”
马连清抬眼看看马连堂，不屑一顾地仰起头。马连堂凑到他跟前：“大哥，我来接你回家一趟，明天给大娘过生日。”
马连清一听，给娘过生日，我这心里还真没记着呢。这个野种倒是细心啊，不管怎么说，他亲自登门来请我了，人常说，忍，能忍才是高手，我先大度地对待他，等待机会，看我怎么把这个野种赶出马家大门！心里这么想着，脸上就现出一丝快意，但仍用不酸不辣的口气对马连堂说：“你还算是有良心的人啊，还记着给我娘过生日。”
马连堂和颜悦色地说：“大哥，大娘也是我娘，你在这里顾不上，二哥也不在家，她老人家过生日，我不操持谁操持？”
马连清撇撇嘴，心说，诺大的马家烧锅扔给你，你小子就是八只手，也够你忙活的了。就点点头：“那好吧，你回吧，我骑马走。”
马连堂见大哥态度和缓，就说：“你看我都来车接你了，你是不是去跟日本人请个假。”
马连清用手揉搓着眼睛，然后撇撇嘴：“我给老娘过生日，池田应该准我回家，我去找他请假。”说完，扭身就去了宪兵队。
功夫不大，马连清回来了，脸上一片轻松的样子：“池田太君特许我请假回家给老娘过生日，他还让我代他问候老娘呢。”说完，进屋收拾一下，跟着马连堂就回到清河镇。
马连堂亲自到县城把大哥马连清接回家，让陈氏很高兴，觉得这个马连堂别看年纪不大，考虑事情还是很周到的，真是个有心计的人，怪不得老爷看中了他呢，看来马家烧锅掌门人传到他手里还真就有希望了呢。马连芳见大哥回家了，就做到马连清身边，一双眼睛不住地在马连清脸上扫描，弄的马连清摸不着头脑，用手遮挡着说：“连芳，你干啥这样看我啊？”
马连芳摆着头说：“你回家了，我感到很意外，我在寻找你哪里有了变化。”
马连清一听，站起来：“去，去，去，别没真格的。”
马连芳板起脸说：“大哥，你既然回家了，我就跟你说几句咱家里的话。”
马连清不耐烦地说：“行了，行了，我是回家来给咱娘过生日的，不是来听你瞎唠叨的。”
这时候，管家老佟过来喊道：“各位，快入席吧。”
于是人们簇拥着陈氏走进崇德堂。崇德堂上一派喜庆，正堂悬挂着一幅洒金红宣纸上草书的“寿”字，红蜡烛、红灯笼把个崇德堂装点得喜气洋洋。
马连芳趴在刚刚坐到椅子上的马连清身后笑着说：“大哥，我已经喊你好几声大哥了，在马家你是这一辈人中的老大，你应该做我们的样板……”
马连清鼻子一拧：“哼，你们都恨死我了，我现在是臭狗屎一堆，你们还拿我当样板？”
马连芳跟着说：“大哥，只要你不给日本人做事，你就是我们最好的大哥。”
马连堂也说：“是啊，大哥，按说我是小弟，没有资格挑大哥的毛病，可大哥给日本人做事，街坊邻居说的话都很难听啊。”
陈氏说：“都是自家人，说话都留点尺度，别伤了和气。”
老佟说：“说话别耽误吃喝，来，大家先吃水果，等二少爷一到，寿宴就正式开始。”
正说着，马连玉风风火火地赶来了，一进屋就说：“给老娘拜寿！祝老娘福寿康宁！”说完，冲马连清说：“大哥，咱们弟兄难得在家里相见啊，你别当那个破警备队大队长了，回来辅佐连堂好好经营咱家的烧锅吧，省得全家都跟着你背汉奸的黑锅。”
这段时间，人们很少看见马连玉，见到马连玉都有一种特别的亲近感，就都围了过来，相对于马连清而言，人们是有些冷漠，形成了一个明显的反差，让马连清心里好不是滋味。加之刚才人们的劝说，让他感到非常恼火，马连玉这番话一下子就成了他爆发的导火索，他先是红了脸，然后“噌“地站起来，嗓门很高：“别都一个个装得像个人似的，我马连清站着是人，倒下还是人，给日本人做事怎么啦？你们想去，人家日本人还不要呢，你们都听着，原先老爹在世的时候，让某些人给蒙蔽了，把马家烧锅掌门人的大权交给了外姓人……”
马连芳拉他一把：“大哥，不要胡说。”
马连清瞪起眼珠子：“谁胡说，我说的是实话，连芳你不要受连玉的蒙蔽，跟着他为八路卖命了，穷八路，长不了，日本人最终将会统治整个亚洲，甚至整个世界，你们等着瞧吧。”
马连玉说：“大哥，其实你才是误入迷途呢，日本鬼子才是真正的长不了，大东亚共荣圈是真正骗人的鬼话，用不了多久，日本鬼子就得完蛋，到时候你后悔就晚了，还是早早醒悟，回来帮着连堂打理咱的烧锅吧。”
马连清嗓门更高了：“好，既然说不到一个点儿上，你们走你们的阳关道，我走我的独木桥，咱们谁也别管谁！”
马连堂说：“大哥，你还是冷静思考一下最好……”
没等马连堂说完，马连清就冲着他来了一通：“你是谁？你是哪里来的野种？别以为你现在是马家烧锅掌门人就可以说三道四，眼下老爷子不在了，没人给你这个野种撑腰了，我马连清才是马家正根儿，你有本事，去把老爷子耿耿于怀的神像请回来啊，你有那本事吗？你不要高兴得太早，等我回来之日，就是你滚蛋之时。”
马连堂被马连清这番话噎得答不上话来。桂兰走过来呵斥马连堂：“连堂，不管大哥做人做事如何，他永远都是你大哥，你要懂得尊重。”
马连玉抢过话头：“大哥，你知道你犯了啥罪吗？你和冯义仁暗中勾结，想达到某种目的，甚至不惜向日本人告密，让日本鬼子杀了那么多大刘庄百姓，你干的是出卖祖宗没脸见人的丑事！”
马连清面对马连玉的指责，毫不掩饰地承认说：“你说的没错，大刘庄的事的确与我有关，那是我愿意做的，因为日本人给了我很多的好处，我必须拿出姿态，回报人家日本人。”
马连玉急了：“那也不能拿老百姓的命去获取你所要得到的回报！人们都骂你，你那是损阴丧德！”
马连清有些急哧白咧了：“连玉，你说话也要有点儿分寸，更不要执迷不悟，你知道你跟着八路抗日会给咱马家带来杀身大祸吗？甚至是祸灭九族啊，再说了，你们抗日我不管，关键是不要连累咱马家，你公开亮出你的名号，你知道后果吗？连我在池田那里都受了影响，时时处处加小心，生怕被你连累了。”
马连玉说：“大哥，我发自肺腑地喊你一声大哥，恳求你三思，给自己留条后路。”
陈氏插言说：“连清，你看人们都劝你，你还是回来吧。”
马连清一跺脚：“娘，他们糊涂，难道您也不理解我的心吗？好，既然你们都是这样说话，那我在这个家里也没意思，娘，您的生日让他们搅乱了，儿子我不是不孝，是他们容不下我，我，走了！”
马连清说着把筷子一摔，扬长而去，在场的人们你看看我，我看看你，面面相觑，一场本该欢乐的生日宴就这样尴尬地变了味。
