马永年去世不久，一连半个月，几乎天天都下雨，大清河、子牙河的河水天天猛涨，眼看就要到堤顶了，好多百姓都做好了逃难的准备。
这些天来，由于学校的课程被日本女教师把持着，她对每一节课都监督的很紧，稍不留神就会惹出事端。洪水那么大，人心惶惶，一些家长不愿意让孩子学日语，孩子正好不愿意上学，就有学生从逃学慢慢就变成了退学，今天少一个，明天少一个，慢慢就只剩下七八个学生了。老学究不懂日语，汉语课不让讲，只能教算术。老学究总是习惯戴着圆圆的墨色眼镜，在课堂上抑扬顿挫地给学生讲课，他喜欢将风趣的生活故事带进课堂，为的是吸引学生。有时候讲孔子、讲屈原，讲三国、有时候讲岳飞抗金、杨家将、文天祥就义等小故事，每一节课都有一两段古代人物故事，孩子们听的津津有味。这天，马连芳请假没来，老学究独自给孩子们讲课，习惯性地讲起，《苏武牧羊》来，正讲着，日本女教师进来了，劈头就喊：“停！停！停！”孩子们都瞪大了惊愕的眼睛。老学究把眼镜往上推了推，眯了眯眼，问：“怎么回事？”日本女教师面沉似水：“你讲的什么《苏武牧羊》？那是给孩子们灌输身在北国心在中原的情绪，有抗日倾向。”老学究说：“这是中国古典故事，流传了好多年了，那个年代都会有人讲的，不是你们日本人来了才讲的啊。”
“那也不行，所有包含煽动抗日倾向性的都不许讲！”一边说着，她就挨个儿检查学生书包，结果，把孩子们书包里藏着的国语教材都翻了出来。老学究一看，坏了，怎么办？连芳不在，我就必须替连芳扛着。日本女教师把一摞国语教材摔在老学究面前：“怎么回事？”
老学究的眼睛突然睁大了许多：“既然你发现了，也就不瞒你了，那是我给孩子们印的，你打算怎么办就怎么办吧。”
日本女教师气哼哼地说：“老学究，你不要袒护马连芳，我觉得你不会干这种事，八成是马连芳干的，对不对？”
老学究铁青着脸回答：“就是我干的，马连芳没这么大学问。”
“你说实话，到底是谁干的？”
“我！”老学究的话非常干脆。
“好，既然你主动承认是你干的，那你就违背了大日本皇军的规定，擅自改变课程，我要将你交给宪兵队处理。”
老学究一听害怕了，双腿开始发抖。但稍稍过了一会儿，他镇静了下来，对孩子们说：“我看你们的学别上啦，我知道你们父母不喜欢你们说日语的，也不希望你们将来当中国的日本人，散了吧，散啦，散啦。”孩子们一听，起哄般地跑出了学堂。
日本女教师一看，急眼了，上前就给了老学究一个耳光，然后抓住老学究的衣领，怒吼道：“走，跟我去炮楼！”说着就去拉老学究，老学究两眼直冒金星，但仍以他瘦弱的身体奋力挣脱，就在俩人你拉我拽的时候，老学究被门坎一绊，摔倒在地，登时就昏迷不醒了。没办法，学堂只好暂时解散。
池田听说养正学堂又停课了，很恼火地在电话里训斥了王云章。心头之火还没平复，又接到上峰来电，放下电话，他立刻召集县长、镇长和几个大村镇据点的日伪军头目、联保长、维持会长开会。王云章找到马连堂说：“池田太君说了，你爹马永年生前是清河镇联保长和商会会长，他死后，就由你接任。”
马连堂眨眨眼：“我？我在我爹面前说过的，国民党、共产党、日本人我都一样对待，不参与政治，再说我一个刚出道的年轻人，人们谁服啊？”
王云章说：“别推辞，你年轻脑瓜儿好用，做起事来应该比你爹更活泛。”
马连堂歪歪脑袋：“你这是逼我食言啊，我爹在天之灵会不会怪我啊，还有，假如有人不服，我立马让位。”
王云章笑着说：“行，你肯定行。”
于是，二人仓促来到县城参加池田召开的会议。
池田说：“看来老天在帮我们的忙啊，共产党，八路军，这回看你们还往哪里躲？”
袁万卿说：“中佐，这水是一天比一天见涨，弄不好就要开口子啦。”
一些维持会会长、联保长也说：“是啊，是啊，往年没这么大的水啊。”
池田诡秘地一笑，然后把手一挥，高声说：“我要像中国古人一样，借自然之力，用一回囤水之策，让中国人看看我的厉害。”
马连清献媚地问：“太君，您的计策是……？”
池田哼哼一笑：“我这叫以水代兵，明天，抓人！扒口子！放水！”
池田一声令下，谁敢违抗。就在那天深夜，几股鬼子伪军分别在大清河和子牙河上挖开几个大口子。到天亮时分，整个东淀洼、贾口洼成了一片汪洋，庄稼全部淹没，马家预定收购的几百亩高粱泡在水里，有的只露一些刚刚吐出的高粱穗，大洼里的村庄成了一座座孤岛。池田命令各据点抓住水深好行船的时机，抓紧扫荡，一艘艘汽艇在漫漫大洼里横冲直撞，到处搜捕他们认为无处躲藏的清河支队队员，凡是在地里干活儿来不及回家躲在高地和树下的人都被抓捕。每到一个村庄，家家户户都要搜查，凡是可疑的人一律抓走，稍有反抗便遭枪杀，找不到八路军共产党，他们就以烧杀抢掠作为发泄愤怒的手段，天灾人祸交加，平民百姓流离失所，苦不堪言，只好背井离乡，四处逃荒。
天黑下来的时候，马连玉浑身湿漉漉的跑回马家，找到马连堂说：“坏事了，鬼子挖口子的时候，清河支队好多队员都在大洼青纱帐里藏身，没能及时跑出来，现在还不知道他们在哪里。”马连玉差点儿哭出来。
马连堂皱着眉摇摇头，望着漆黑的夜空，叹口气。这一夜，他翻来覆去睡不着，他在思考一个问题：日本人混蛋透顶没人性，蓄谋淹了大洼，在这艰难时刻，马家烧锅应该为老百姓做点善事。当天光放亮后，他把管家老佟喊来，用商议的口气说：“老佟伯，您看这大洼全淹了，今年的收成怕是泡汤了，眼看那么多百姓遭殃，我这心里很难受，我打算把酒坊暂时关闭，把库存的粮食都磨成面粉，拿出来救济灾民。”
老佟一听，心里不禁吃了一惊，说：“那，咱的损失可就大了啊。”
马连堂说：“再大的损失也应该做啊。”
老佟痛苦地摇摇头：“你是掌门人，您说了算。”
马连堂说：“那好，就这么定了，您老快去安排吧，找几个工人盯着舍粥，安排好了，跟我驾船出去救人。”
茫茫大洼里一只小船在风雨中飘摇，老佟正奋力地摇着，马连堂手搭凉棚，见风浪中几棵树下站着几个人，正朝他们挥手，马连堂用手一指，喊道：“老佟伯，快，那里有人。”
风越来越大，浪越来越高，小船在风浪里忽高忽低地起伏着颠簸着，船上已经有五个人了，那些被救的人因为又饿又冷，有的浑身发抖，有的嘴唇都发青了。老佟说：“掌柜的，你看这风浪越来越大了，咱是不是……？”
马连堂说：“老佟伯，您老累了，来，我来摇。”
马连堂接过桨，奋力地摇着，就在离岸边不远的时候，一个浪头打过来，小船就像一片树叶一样，在水上漂流，因为舱里进了水已经开始下沉。马连堂一看，来不及思索，起身一跃，跳了下去，老佟也跟着跳下，减轻了负载的小船又开始浮上来，马连堂和老佟在水里推，船上的人也跟着用力划。眼看就快到岸了，但就在这个时候，鬼子的汽艇鸣着汽笛飞驰而来，在波涛汹涌的水面上划出两道波浪，汽艇上，宪兵队长池田狞笑着拄着军刀站在汽艇的前面高声喊道：“前面的小船，赶紧停下。”
船上的人都行动起来，有的用手划船，有的就嘟囔，快呀快呀。毕竟人力有限，汽艇很快就追到跟前，划了个圈停了下来，池田指着老佟问：“你的，不是马家烧锅的老管家吗？”
站在池田身后的马连清也说：“是，他身边那个人 就是我们马家来的野种马连堂，不，应该叫余根儿。”
池田转身跟小队长山本嘀咕了几句。就见山本举起军刀一挥，喊了一嗓子，汽艇突然加大速度，直奔小船，小船一下子就被撞翻，船上的纷纷落水，鬼子哈哈大笑。马连堂愤怒地对马连清说：“大哥，做事不要太绝，别让乡里乡亲说你太多难听的话，别忘了你也是这里的根苗。”
马连清喊：“马连堂，不，余根儿，少扯别的，皇军知道你是来救八路的，别装蒜了，赶紧跟皇军说实话。”
马连堂奋力游到岸边，爬上岸，对马连清喊道：“大哥你仔细看看，我船上的人可都是老百姓啊。”
日军小队长山本率领几名鬼子下了汽艇，经过观察和盘问，看打扮确实都是农民装束，听口音也是本地人，就打消了怀疑，一挥手，鬼子汽艇离开了。
汽艇走远了，几个被救的清河支队队员下船后齐刷刷给马连堂和老佟敬礼，马连堂慌忙说：“列位，本来我是不参与政治的，对国民党、共产党和日本人谁都不得罪也不靠近，可今天咱们遇上了，大家不必客气，日本人这一手也真是太缺德了，你们出来抗日为了谁啊，眼下遭难，我们来帮帮你们也是应该的啊。”
老佟给大家介绍说：“这位是清河镇马家烧锅掌柜马……。”
马连堂打断话头说：“兵荒马乱，天灾人祸，不用客气，以后有用到我马连堂的地方就直说，我一定会尽心尽力的。”
几人再次敬礼告别离去。马连堂和老佟再次摇船进入大洼，继续寻人救人。
转天，马连堂由于受寒，得了感冒，老佟安排人给马连堂吃药，嘱咐他：“不要乱动，好好歇息，外面的事有我打理。”
马连堂点点头，躺了一会儿，觉得不放心，就披上一件大棉袍，走出门外，他要看看赈济灾民的事办的如何。就见马家烧锅门前，支起一个特大号的铁锅，两个伙计正给过路的难民发放吃食，一个伙计用一只大勺子给难民舀粥。马连堂皱皱眉，又点点头，返回屋里。
