郑家旺模样做派酷肖其父，只是个头比郑掌柜高出许多。在村里跟肖先生上私塾时少言寡语，从不惹事生非，同学有意无意冒犯他多一笑置之，却见不得恃强凌弱，常为人出头抱打不平。很有一帮孩子追随左右，唯他马首是瞻。肖先生说：“扬头老婆低头汉，家旺这孩子，主意大着哩，以后是个干大事的料儿。”
旧时私塾多设在闲屋破庙里，一班学生大小不一，大的十三四，小的六七岁。正如古人打油诗说的：“几间黑屋连猪圈，大小顽童坐一片，一个先生一本书，天地玄黄念一年。”夏家窝棚的私塾用得是夏爷捐助的几间旧屋，肖先生十几岁上就中了秀才，原本想举人进士步步高升踏入仕途，为朝庭效犬马之劳，治国安邦平定天下，哪知他秀才的纶巾戴上不久，朝庭就在武昌起义的枪炮声中寿终正寝。肖先生一腔热血结成冰砣，心灰意懒沉寂了十多年，父母宾天后，家事日渐凋零，日子有点朝不保夕。夏爷就捐出几间老屋让他办学，他不想辜负夏爷厚望，一心想让村里出些栋梁，书教得上心上意。
郑家旺的同桌叫唐僧，小家旺一岁，天天跟着家旺不离寸步，像个贴身的小跟班儿。他管家旺叫哥，是村东马颊河上摆渡的老大鱼阎王的独子。唐僧眉清目秀，面如满月，细皮嫩肉，长相酷似戏里的唐僧，两眼滴溜溜转，双眼皮扑噜噜闪，透着聪明灵秀。自己觉得也比其它孩子明白透亮，凡事都要说说道道，或出些妖蛾子另起一条街。却又胆小怕事，惹下麻烦就往家旺身后躲，推家旺在前面顶雷。郑家旺不得不替他出头平事儿。家旺天天帮爹推磨压粉练得臂力过人，又跟鱼阎王学了几趟拳脚，同学多敬他畏他，只要他往唐僧前面一站，表明自己是护着唐僧的，对方便低声下气地申辩几句不了了之了。
刚上学时郑家旺并不喜欢唐僧，嫌他忒多事，而且娘娘们们，说话说半截，做事像便秘。可唐僧却喜欢家旺，不只因为他能护着自己，还因为他兜里常有粉疙瘩或碎粉条儿，放到嘴里溜溜滑喷喷香，孩子们都爱吃。郑家旺为人大方，谁要就给。唐僧嘴甜，一口一个哥地叫，郑家旺面不辞人，不愿拂了人家送上门的友谊，拿他当弟弟待承，对他有紧有让，处处关照。帮家里放驴，就让唐僧骑到驴背上，自己在前面牵着。唐僧双手揪紧驴棕，在驴屁股上摇摇摆摆好不得意。不上学时唐僧也去找家旺，为的是能在家旺家吃上碗腌猪肉炖粉条儿。往往临到饭时唐僧嘴里说要回家，两脚却磨磨蹭蹭像踩在糖稀上，郑掌柜留他吃饭他又假装客气连连推辞，眼盯饭桌，倚着门框咽口水。非得郑家旺上来强拉硬拽，他才做出盛情难却的样子端起碗来，脸扭向一边，扭扭捏捏地吃个碗光盘净。
唐僧无以回报，只能带家旺去渡口玩，炫耀自家的木船和爹撑船逮鱼的本事。郑家旺坐在鱼阎王的渡船上满心新奇，在马颊河东西两岸来来回回地漂，惬意的像坐在云端，看船下碧波荡漾，心似水里的鱼儿一般快活。
家旺话语不多，却和鱼阎王投缘。鱼阎王自小拜白家庙通臂拳高手白啸天为师，学过几年功夫，那天闲来无事在渡口走了两趟拳，不想家旺喜欢的不得了，缠着他非拜师学艺。为此郑掌柜特意请鱼阎王来家，摆了一桌拜师宴，让家旺郑重其事地给鱼阎王磕了头。郑掌柜想：兵荒马乱的，郑家单门独户，孩子学身武艺不算多余。
从那，郑家旺每天下学就往渡口跑，忙了就帮师父撑船，闲了就跟师父学艺。唐僧对那吃力费劲的拳脚却没甚兴趣，鱼阎王说练武讲究缘份，无缘之人，硬逼着学也是赶鸭子上架，就不勉强他。郑家旺跟鱼阎王在柳荫下练拳，唐僧或趴在河边玩蚂蚁叼小虫儿，或跟洗衣裳的姑娘媳妇花喵调嘴，或躺在草地上看《三国演义》。三国里乱世袅雄曹操，足智多谋的孔明和诡计多端的司马懿令他佩服得五体投地，发誓今生要做他们那样的人。练拳使棒有何出息，到头还不是替人卖命？他欣赏的是以计制胜，像诸葛亮那样手摇鹅毛扇，运筹于帷幄之中，决胜于千里之外，一计翻天，一招覆地，那才叫本事。
和郑家旺一同念私塾的还有高粱秸、刘大白话、刘大眼、太岁和肖先生的儿子肖大夯等。有的是三天打鱼两天晒网；有的是从不缺勤也从不读书；有的干脆就是专门去调皮捣蛋的。在那拨学童里，郑家旺最勤学上进，深得肖先生赏识，先生有事出去，班里的事多交他管。他坐在讲桌前，双手捧书，俨然小先生一般，课堂秩序比肖先生在时还好。
那年郑家旺在县中学报名参军，直到穿上军装临走之时，郑掌柜方知儿子已经参加了志愿军，而村里最先知道此事的却是唐僧。
一九四四年马颊河发大水，鱼阎王为救一村百姓免于水患淹死在河里，唐僧跟了后娘杨柳一起过。土改前娘儿俩的吃喝皆由村里的大户夏爷张罗，土改时工作队驻在唐家，唐僧的后娘杨柳竟鬼使神差地当了夏家窝棚的一村之长，唐僧也扛起大枪参加了民兵。那年冬天，刚刚当上民兵队长的唐僧去县里参加集训，顺便找家旺玩。两人跑到学校门口的小酒馆要了一盘煮花生，一盘酱牛肉，外加一壶老白干，推杯换盏，喝了个面红耳赤。
酒至八成，家旺问：“兄弟，你来时见王凤凰没？”
唐僧说：“你说太岁他姐？你咋想起问她哩？不知为嘛，那丫头片子见了俺傲得像个大小姐，连眼皮儿都不夹一下，娘的，也不知这妮子心里惦着谁哩？”
家旺笑了，笑得很神秘也很自豪：“兄弟，俺对你说你可不兴外传，王凤凰心里惦记的就是俺哩。”
唐僧干干地笑了两声，有点不相信，看家旺满面得意，两眼嫉妒得渐渐汪满泪水：怪不得这小妮子那么目空一切，原来勾上了郑家旺？自己可是一直惦记着她哩！他苦苦一笑，喝下一盅酒，清清嗓子，声音有些酸涩：“哥，真好，真好，这才是才子配佳人儿哩。哥哥好福气，俺以后见了凤凰得管她叫嫂子才是哩。”他勉强朝家旺挑挑大拇指，那大拇指伸得不直，而且有些发抖。
“别价，兄弟，现在为时尚早，咋也得过了门才能叫嫂子呀！嘿嘿。”想到凤凰家旺满心高兴，压根儿没注意唐僧的表情，“俺本想毕业就叫家里托人说媒，俺爹俺娘挺中意她，可现在学校动员参军，说美国鬼子在朝鲜打得忒凶，把战火都烧鸭绿江边了，说不定嘛时候就冲过江来，进攻咱中国哩。保家卫国是咱年轻人的职责，俺刚刚报名参军了，俺要跨过鸭绿江，把美国小鬼子打回老家。咱新中国刚刚成立，可不能受他们狗操的气，再当亡国奴哩！”
唐僧突然变得豪情万丈，端盅酒仰脖儿干了，用拳头擂着桌子说：“家旺哥，上前线打鬼子，咱不出头谁出头？保卫新中国，保卫胜利果实，咱得一马当先哩！俺回村就去镇上报名，俺跟哥一起去！雄赳赳，气昂昂，跨过鸭绿江，打败美帝野心狼！”
家旺叫声好，也干了一盅，紧紧抓住唐僧的手：“好兄弟，咱一言为定，一起去抗美援朝，保家卫国！打败美帝野心狼！”
唐僧热血沸腾着踏上回乡之路，能和家旺一块到部队并肩作战让他心潮澎湃。一路上他规规整整地把步枪扛在肩上，迈着受训时刚学会的军人步伐，像个跨上鸭绿江大桥的志愿军战士。那首正响遍中华大地的《志愿军战歌》从他的口中一遍遍地涌出：
雄赳赳，气昂昂，
跨过鸭绿江，
保和平，卫祖国，
就是保家乡。
中华好儿女，
齐心团结紧，
抗美援朝，
打败美帝野心狼！
唐僧的歌声由强渐弱，步子也由大渐小，当他疲惫地蹬上马颊河大堤时已经黄昏薄暮，遥遥望见炊烟缭绕的夏家窝棚，猛然想起了王凤凰——那个每次遇见都令他怦然心动的姑娘，他仿佛看到郑家旺搂抱着她又摸又亲，她微闭双眸，好看的脸蛋溢满幸福……又仿佛看到两人像他小时偷偷瞧见的爹和后娘那样，一个压着另一个，男人屁股耸动着，女人舒服地呢喃着……
王凤凰就在那里，一天天在他眼前飘来荡去，直到现在他才感到她是那般美丽可爱，简直无与伦比，她是为自己才下凡人间的天仙呀。他心口好像压上块石头，他喘不上气，身上没了丁点气力，一屁股坐到河堤上，一路上沸沸的热血刹那间变得冰凉。
冰封如镜的马颊河冷冷地映着灰蓝的天空，风撩动着河堤上的枯草，凉得像马颊河里的冰。一块貌似人脸的土圪垃，傲然蹲在他的脚边，似嘲弄又似冷笑。他狠狠踢了一脚，本以为那圪垃会应声而碎，不想却冻得硬如石头，硌得脚指生疼。他咧咧嘴，生气地用枪托狠砸几下，眼看那圪垃四分五裂，方得胜般恨恨啐口唾沫。倒霉！为何事事是他郑家旺蹬高枝占鳌头，就连自己相中的姑娘他也捷足先蹬抢了去哩？
他用枪托捣着地，一想起王凤凰将嫁入郑家就心似猫抓。如今自己已然是个堂堂的民兵队长了，为何还要像小时一般窝囊？他是个汉子，是个人物，是个能主宰自己命运的爷们儿。想今后没了王凤凰，日子会像雨水般没滋没味，生不如死哩。那王凤凰是自己看中在先，命定就该是自己的人，想象里他早就和她互通情款，两心暗许了。郑家旺不顾兄弟情谊半路杀出横刀夺爱！太不仗义，太不够哥儿们，饭可让，衣可让，心爱的女人焉能让哩？
他突然巴不得郑家旺远远离开夏家窝棚，离开自己，离开王凤凰了。
本不想遵守的承诺他遵守了，绷紧嘴巴，没把郑家旺要参军的事对郑掌柜泄露丝毫。
郑家旺赴朝后，每封来信郑掌柜都如获至宝，让高粱秸给他念上五六遍，念到倒背如流，念到新一封信来到。信中皆是令人鼓舞的好消息，不是打了胜仗，就是受了嘉奖，就连入党和被提拔当文书也说了。让一家人听了高兴得流泪。郑掌柜把那些信宝贝似地藏到炕头席下，压得平平展展。可是，打从那次儿子来信说部队要往前开拔后就再没了音信。
树叶绿了，黄了，又落了，郑家旺依然杳无消息。
郑掌柜没人时就从席下取出那些信一遍遍抚摸，像抚摸儿子的脸颊。他老是回想那天家旺从城里突然回家的情景：那是个阴天，有北风阵阵刮来，自己赶集回来，正就着粉条蒸咸肉啧咂有声地喝小酒，突然一群孩子叽叽喳喳簇拥着一个军人出现在门口。当那人得意而又羞怯地叫“爹”时，他竟吓了一跳，以为自己耳背了，听差了，站起来，疑惑地问：“长官，你，找谁哩？”
孩子们挤在郑家旺身后朝屋里探头探脑，听郑掌柜问哄然而笑。他揉揉眼，这才看清来人那对笑眯眯的眼睛和黝黑的国字脸，问：“嗨！你这孩子，咋弄了身军装穿？小心给人家弄脏哩。”又左右端详儿子赞叹道：“这人是衣裳马是鞍呀，这么一穿，精神！真像个兵哩。”
郑家旺笑笑说：“爹，俺现在就是兵呀！俺参加了志愿军哩！”
郑掌柜把小眼睛挤了又挤，觉得像在梦里。他早听说中国人在朝鲜跟美国人干上了，只说那是千里之外的事，跟自家无干，说话不及，儿子咋就掺和进去了哩？他一下跌坐在椅子上，半天才怯怯地问：“你说嘛？可不兴跟爹开这玩笑哩！”
郑家旺把方才的话重复了一遍，不等爹说话，赶紧解释道：“爹，俺是共青团员，得响应祖国号召呀，不打败美帝国主义，咱还得像当年受日本人的气给人家当亡国奴哩。”
朝鲜在哪郑掌柜说不清，反正在很远的北边，听说那里是冰天雪地，天冷得能冻掉耳朵。在那地方打仗，枪子儿炮弹不长眼，打不死也能冻死哩。儿子自小未出过远门，这一去能否回来谁说得准？实指望让他读书成器，光宗耀祖，这书念得好好的咋突然就当兵了哩？他两眼直直地盯着地，思思谋谋地用烟袋从荷包里挖着烟叶，吭哧道：“理儿是这个理儿呀，可国家有的是兵，舞刀弄枪，哪用得着你们学生哩？”
郑家旺蹲在爹的面前，双手抚着爹的双膝，仰面看着他说：“现在打仗都是先进武器，需要有文化的人哩，俺们同学这次可是争着报名上前线，表现不好的，人家还不要哩。俺的同学，毕县长的儿子也参军了，跟俺一同去哩。爹，您老是个明事理的人，从小就给俺讲，好男儿就得学岳飞尽忠报国，现在，俺正是要听您老的话，学岳飞保家卫国哩。”看爹沉吟不语，笑笑站起身来，“俺在家只能呆一天，看看您和俺娘，明天就得回县里集结开拔哩。”
郑家旺用爹的话堵了爹的嘴，郑掌柜明白木已成舟，不好再埋怨儿子，抹抹眼泪说：“儿啊，既然连人家县太爷的公子都去参加了，俺也拦不住，这也是命数定好的。只是到了队伍上，爹就帮不了你啦，一切得听天由命哩。”
妹妹家春从锅里淘出些热水，张罗让哥洗脸。
高粱秸听这院乱乱哄哄，就从墙豁子里跳将过来，兴奋地拉家旺一把说：“哥，你真行，不言不语突然就成志愿军了哩。”他围着家旺转了一圈，摸摸这动动那，把家旺的栽绒军帽摘下来扣在自己头上，“嘿，这军帽儿戴着就是暖和哩。”
家春一蹦，伸手从高粱秸头上抢过军帽扑打扑打，说：“看你那一头土，小心给俺哥弄脏了，你可没处赔哩。”
高粱秸看着家春，不好意思地嘿嘿两声。
家春把军帽放到里屋，出来时手里就多了两个酒杯两双筷子，招呼高粱秸：“就你鼻子尖，是闻着香味跑过来的吧？”
高粱秸说：“哪里，俺是听这边孩子们吵吵过来看看哩。”说着打横坐了，忙活斟酒。
家春瞟他一眼说：“你们先喝着，俺和娘再炒个鸡蛋嘛的。”又说，“起身饺子落身面，俺先扞面，晚上得让俺哥吃上滚蛋饺哩。”
家旺端起酒杯敬爹：“爹，自古忠孝难以两全，您老放心，儿子不会给您老丢脸，俺一定干出个样儿来，让您老脸上有光哩。”
郑掌柜喝下一盅酒，抹抹嘴说：“国家兴旺，匹夫有责，这理俺明白哩。你既然已经参加了，俺嘛话也不说了。只是到了队伍里要多长个心眼儿，学会自己照顾自己，听当官的话，和弟兄们处好关系，都说在家靠父母，在外靠朋友，这老话不老哩。”说着，眼里已汪满泪水。
郑家旺一再让爹放心，又转身对高粱秸说：“你是俺最好的兄弟，以后这个家俺可就交给你了，凡事多替哥操心哩。”
高粱秸端着酒杯站起来：“哥，你嘛也甭说，这是你家，也是俺家，你在队伍上放心就是哩，家里嘛事俺全包了。”
两人从小交心，家旺和凤凰的事，他似乎比家旺还清楚。吃过午饭，家旺把他叫到里屋，让他约凤凰晚饭后到河堤下夏家菴屋里碰面。他不清楚家旺那夜何时回的家，他相信凤凰必定去菴屋等家旺。他把家旺参军的事儿告诉她时，她怔了，将信将疑地盯他看了好半天，才咬着嘴唇点了点头。
那天夜里下起了雪，雪片子像漫天飘舞的鹅毛。没风，空气湿润润的，好像比白天温柔了许多。
吃过晚饭，家旺对爹说串串门，跟乡亲们告告别。郑掌柜眨巴着泪汪汪的小眼睛摆摆手，让高粱秸陪他同去，一再叮咛早点回来。
两人出了胡同，家旺说：“兄弟，你和俺妹的事别慎着了，俺走后你们尽早成家吧，那样俺会更放心哩。”高粱秸点点头，借故有事，让他独自幽会去了。
