京师西郊的这片竹林，枯黄稀零，早年间是一位显赫人家的观锦园。后来，那建文帝朱允炆为了巩固自己的江山，不断削弱各个藩王势力，这户人家正是在削藩时，家境败落，举家南逃，便也空留了这偌大一座残院。
这残院如今倒也热闹，每天日落时，乞丐、通缉犯、赌得无家可归的浪荡人，纷纷不请自来，互相推推搡搡，各自寻个中意的位置，就地一躺，呼呼大睡。
临近竹林的北边，在那污黑发霉的朽木回廊尽头，有间大草房，虽不宽敞，却也干净。苏堂带着福禄，就在这草房睡了半宿，待天一亮，两人便匆匆收拾行囊，准备赶路。
福禄一听说要南下，老大的不乐意，抱怨道：“顺天府早已是五步一岗，十步一哨，我非灭自己人威风，大侠若要走，自个儿走了便是，带着我这累赘，只怕两人都得送了命。”
苏堂将包裹系好，又去寻了一些锅底灰，毫不客气，左右开弓，在福禄的脸上抹了又抹，口中道：“生死有命，当真走不掉，再作打算。”
这福禄原本根源于南国，生得皮肤白皙，被苏堂用锅底灰这么一抹，一张小白脸立时变得污秽不堪。福禄见他将这又黑又脏的锅底灰抹在自己脸上，却不敢违抗，只怯生生不悦道：“大……大胆！怎么敢把我扮成这个样貌？”
苏堂长叹一声，拍拍手上残余的锅底灰，转身提上包裹，道：“求我救你的人说得明白，你不是寻常家仆，是个要紧的人，可就算你曾是王侯将相，到了现在，也尽早收了这一身富贵性子。”
乔装一番后，苏堂穿过长廊，走到残壁下，轻轻推了推一个将草帽扣在脸上、懒洋洋的落魄汉子，道：“苏某这便去了，烦劳英雄告知华庄主，他日苏某必上云寿山庄，亲自道谢。”
那汉子也不将草帽拿下，就隔着帽子低声道：“苏大侠不必客气，既然救下了那家仆，我这就回云寿山庄禀告庄主。唯有一事，苏大侠莫怪小人多嘴——那万丈门虽则奇人众多，但庄主曾说，普天之下，仅凭外功能完胜苏大侠的人可不多，想必您定然不会吃亏。只是此去万丈门，必经‘活人却步镇’，那镇子阴森恐怖，有许多蹊跷传闻……”
苏堂淡淡一笑，道：“由宛平县去子午谷，如果绕开‘活人却步镇’，怕是赶不上‘刀鱼宴’。”
那汉子点点头，拱手道：“一切由苏大侠定夺便是。”
苏堂辞别那汉子，带上福禄，买了两匹瘦马，一路扮作落魄样儿，向西而行。两人不紧不慢地走了五天，一路遇到的盘查不少，所幸尽数蒙混过关。这日天色向晚，路遇一个好大的村子！灯火延绵三里地，鸡鸣犬吠不绝。两人牵着马，由北进了村子，看见一间酒家，便拴了马，进屋歇脚。
那店小二是个罗锅，二十几岁光景，见苏堂与福禄坐下，乐颠颠地跑过来，扬起抹布擦擦桌子，一脸堆笑道：“二位爷，一路风尘仆仆，这酒是不能少喝啦！”
苏堂点点头，道：“酒，由着我这朋友要，他要喝多少，你就来双份儿，菜嘛，贵店拿手的招牌，也挨样儿做几盘，余下的钱，就留给小哥儿权作消遣。”
说完，苏堂手中不知何时已多出一锭银子，稳稳放在桌上。
小二看见银子，当下笑得两眼只剩下一条缝，道：“瞧爷说的，也忒外道！好生伺候爷，是小的本分，哪敢要什么消遣钱？”
话虽如此，这小二担心苏堂反悔，忙不迭收了银子，乐颠颠跑向后厨，扯开嗓子喊道：“把炉火烧旺点儿，给贵客做四样好菜咯！”
福禄撇撇嘴，低声讥讽道：“大侠出手，果真豪气。”
苏堂喝了一口粗茶，不动声色道：“这银子，是从你身上掏出的。”
那福禄一听，慌忙摸摸身上，随即颇为不满地瞪了苏堂一眼。
苏堂只当看不见，冲那小二一招手，小二乐颠颠地跑过来，一脸堆笑道：“爷，您吩咐！”
苏堂向西望了一眼，问道：“贵村到‘活人却步镇’，还有多远？”
小二不由自主也朝西望去，道：“不远了，大概十五里的路程。”
苏堂又喝了一口茶，道：“小哥可曾去过？”
小二一听，一边向苏堂的茶碗倒满了茶，一边歪着头赔笑道：“爷尽拿小的说笑！嘿嘿，小的就一条命，哪里敢去那地方走一遭？”
苏堂道：“咱哥俩儿一路西来，听人说这镇子古怪得很，这会子趁客人少，烦劳小哥说说？”
那小二向周围看看，索性一屁股坐在苏堂身旁，道：“这位爷，听口音像是打南方来的贵人，既然问起这荒镇，便是这镇子时运转了，小人倒略知一二，讲给二位爷听，那镇子不大，十年前，那皇帝小儿朱允炆削藩的时候……”
福禄听见“皇帝小儿朱允炆”几个字，登时无名火起，双手拍桌子喝道：“大胆！”
小二吓了一跳，苏堂已在桌下伸出手指，轻轻在福禄的手背上点了一下，冲小二笑道：“我这兄弟，读书读得迂腐，小哥不必理会他，继续说便是。”
