霍元甲啃着棒子走夜路，几个棒子啃完了，影影绰绰的看到了白骨塔，天津快到了。
夜里的白骨塔，黑乎乎的像魔鬼，矗立在坟场上，隐去了它白天时的真相，愈是让人不敢直视。夜幕给它蒙上漆黑模糊的罩衣，似把乱死岗子那里的恐怖都集中装扮给了它。
天津人好说那里紧。 “紧”是民间俗语。代表可怕，恐怖的意思。白天，大人都不让孩子靠近那里，夜里更甭说了，很少一个人敢从白骨塔那里走夜路。
霍元甲离白骨塔越来越近，一簇簇黑影贴着地面向他拥过来，是嘛？霍元甲也是头一回夜里从这里走，瘆得他头皮抽凉气。在封建迷信社会里，鬼神传说盛行，由不得人不怕。霍元甲仗着艺高胆大，把手里啃剩的一个玉米棒子芯砸了过去，吱哇一声，黑影向后散去，是一群野狗。
天津被洋人攻陷后，出现了野狗成群的后患。天津一战，除参战的清军，义和团、红灯照的人，还有被杀的无数天津市民。战胜者是洋人，他们夺得地盘后，不会及时的埋葬死亡的对手，他们杀害的平民，更不会去处理尸体。洋人攻下天津，马上又北上攻打北京，他们也没有时间管理占领地。中国官衙的人与军队被吓跑与消灭了。一场战争过后，没有有组织的处理庞大的战死者尸体，可以想像出现的问题。天津人只是自发的掩埋眼前的、防碍自个生活、城里头的那些死尸。要紧的是生计大事，大多数房屋被炸塌烧毁，财物被抢，天津是个商埠大买卖场，小商号一天不挣钱就难过，大老板想的是咋着把生意恢复起来。房屋毁了，啥事儿都得先放下，找材料找人盖屋要紧，栖身之地都没有，还做嘛生意？
城外的尸体谁去管？谁有时间掩埋？野狗泛滥了。
战前，天津城周边就有不少野狗；战后，大量死人暴尸野外，吃不完的尸体，催生了野狗的快速繁殖。野狗越来越多，慢慢地把死尸吃完了，没有吃的，野狗就嚼乘下的骨头，骨头啃完了，饿极的野狗夜间去市区袭击牲畜偷吃家禽。野生的生存残酷，造成了野狗的凶猛，大白天，远离大人的小孩子，野狗都敢撕咬，这才惊到了天津人，他们开始对付野狗，进行捕杀。之后几年，野狗基本上被消灭，只有白骨塔周围还聚集着一些，白骨塔那里是乱死岗子，无后的人，路边倒的外乡死人，都葬在白骨塔处，因这些死人没有棺材，找块破席子、草苫子一卷，草草地埋在那里，野狗扒开土就有了食吃。这里离市区远些，野狗又能找到吃的，对人构不成危害，也就随它去了。
通常，有人到白骨塔埋尸，野狗呼拉一起围上来，它们坐着等在一边，舌头转圈舔着嘴巴静候。被埋在这里的死人都没有家人，下葬的人谁会费力气挖深坑，只是浅浅的挖出几锨土，把死人放里面用土一盖算了。没有棺木成敛的死人，就是深埋也挡不住饿狗，还是得被扒出来吃掉，何况草草地埋了的死人，在这里，埋尸的人一走，野狗就开饭。
夜间，白骨塔这里很少有人光顾，霍元甲路过这里，野狗听到脚步声，知道有人送饭来了，涌了过去。这就发生了刚才的一幕。
霍元甲穿过白骨塔，进入了天津市区。
天津沦陷后，第二年依照《辛丑条约》洋人把城墙拆了，天津成了中国拆除城墙最早的城市。没有城墙，夜间出入天津市区畅通无阻。
霍元甲敲开药栈的门，农劲荪一见很吃惊：
“元甲！你咋来了？”
“去上海！”
“打擂去？”
“是！”
“孩子他娘能愿意？老镖师帮你说话了？”
“不是……是……算是洋人催我来的。”
农劲荪一头雾水。
“这咋说？”
“洋人抓我，找到小南河去了。”
农劲荪握住霍元甲的手：
“我替革命党，还有上海人，谢谢你啦！”
霍元甲觉得药栈住不得，洋人在小南河抓不到他，说不准再来这里找人。他跟农劲荪说：
“我去码头上找边云山，在那儿睡会儿，天不明就得离开天津。”
“也好！也好！”
霍元甲去自个屋里拿了替换的衣裳，到药栈厨房拿了两个干粮，匆匆离开了。
天亮前，刘振声领着农劲荪来到码头，找到边云山的住处。农劲荪说：
“元甲！我看火车站不能去了，那里查的紧。咱从这里乘船到沧州，再坐火车南下。你看哪？”
“行行！天别亮了，这就走！”
霍元甲一看刘振声跟着，阻止他：
“你不用去，用不着你。”
农劲荪先开口了：
“让他去吧，打擂这种事还是多个人好。”
刘振声憨憨地说：
“还是农大哥好！嘛事都向着我，还给我治好了病！”
边云山叫来了船，转眼不见他了。霍元甲想让他给家里捎个信，四下里一片漆黑，找他来不及了。农劲荪看霍元甲还站在那里，靠近他说：
“我给药栈的人说了，去趟小南河给老镖师说一声，咱去上海了。”
霍元甲一听，随即上船，他们三人乘着夜色起程了。
船出了天津地面儿，天渐渐亮了。扑通一声，一个人跳在船头上。三人从船仓出来一看，是边云山。
“净添乱！你……你咋跟来哩？”
边云山心想，反正回不去了，任你发落吧。一听霍元甲没说让他回去，只是一脸的阴沉。
刘振声开腔了：
“真贼！偷偷跟来藏哪啦？。”
边云山指指船蓬。
“你趴在那上头？”
“知道还问嘛。”
农劲荪看看边云山又看看霍元甲欲言又止。农劲荪知道霍元甲的心思，打擂就是挺而走险，不是好事，他打心里不想让别人跟着。他自己的家人都那样反对他打擂，再带上他俩，他们的家人更担心，出了事，怨恨的是霍元甲，你霍元甲就不能把跟你习武的人往好处领。他们又都住在同一个村里，往后咋得见面。
农劲荪看边云向他投来求助的目光，对霍元甲说：
“他俩去上海就是多些照应，也不会有啥事儿……”
霍元甲没说话，默默地进了船仓。
农劲荪为了让霍元甲平静平静，站在仓外与边云山、刘振声闲话，避而不淡打擂的事。
对面的船驶过来，推起一波波水浪，溅击着船头，哗啦哗啦，顶得船身一阵一阵起伏晃荡。大船一过，小船摇晃地厉害。对面一来船，就这样一遍遍的重复着。运河里的航船川流不息，一派繁忙。
霍元甲走到船头坐下，水！又吸引住了他，霍元甲看着河水发愣。大船小船，一眼看不到头的船队，来往穿梭，都是由水托着。这些满载货物，死沉死沉又数不清的载重之器，搁在马路上，半步都挪不动，挖个大沟放进水，这些东西就能往返如飞。水的神奇到底在哪里？它柔无度，密无隙，抓不住，拿不起，摸不透。水之力，万斤，万万斤重的重物，能承得起，顶得住。
一束强光直刺霍元甲的眼，耀目难睁！行船推起一股波浪，反射的阳光刺到他的眼睛——水还能借力击人，无法抵当！霍元甲的眼被阳光刺地一痛，立刻使他明白了，借力能使两种风马牛不相及的东西转接、激发出异力。
霍元甲在船上随着河水被往来航船冲撞的水势运气——急缓，相顶，绕碰避推。霍元甲把气运附于这种水势，对抗重力时又以柔避猛，四散解力。
船一颠波，霍元甲顺着往上颠之力，上循运气，旋风一般腾空，又在船向下回落的一瞬，回气接地，坐在了原处。船仓的三人一点没有察觉，船夫在拉绳调动桅杆上的大帆顺风角度，看到一个影子在半空一闪，不见了。回头看了看船头上的人还坐在那里。
船夫觉得是看花眼了？咋在船的上空会有人影？他过去推推坐在那里的霍元甲：
“唉！你看见了吗……”
这时船又一晃，霍元甲一伸手，船夫被弹了出去，又趁船的回晃之势把身子飘到船外的船夫拽回。霍元甲脸都没扭，还是稳坐在船头，他和船身自然的一起摇晃，把被闪下船的人拉了回来。
船夫觉着船没大晃，自个咋掉了下去，要不是这个人拽着就下河了。他掌船多年，没大风大浪不会这样。看看这个人，还是啥事没有一样，坐在那里文丝未动。船夫自语：
“风浪不大，咋得差点掉下去？”
霍元甲没听见他说被弹力推下河，是风浪大，晃得船不稳的事。自个借力没让人感到是他的传力，受打击的人还是觉着是被借的原力的事。附水运气还真厉害。
船夫觉得今天行船不妙，得多加小心。
