天津大战之初，天津坛口的义和团头领张德成率领几千拳民攻打紫竹林租界。紫竹林是天津城东南的一个小村庄，因英、法、德、美、俄、日等列强在此设立租界而得名。
1900年6月12日，大战之前，义和团的大师兄张德成举行开战请神仪式。
拳民之间以师兄师弟相称，对头领他们称为大师兄。
拳民队列前头，点起一排一排的香火，烟雾枭枭，拳民神情肃穆挚诚。一杆杆旗帜面风冽冽，旗上绣绘的天兵天将图形与义和神团大字翻卷飘腾，尤如活了。
大师兄指挥，拳民跪地焚符诵咒，咬紧上下齿，用鼻孔呼吸，稍后口吐白沫，随之齐呼：
“神降附体了——”
“刀枪不入——”
“刀枪不入——”
“刀枪不入——”
拳民的吼声胜过滚雷。
连呼三遍刀枪不入，一齐跃起，操刀挥矛而舞，一袋烟功夫，仪式闭。他们认为自个的体躯已被神附上，刀枪不入了。随即向紫竹林租界冲锋。
洋人的枪炮齐鸣，拳民如风荡草，一拨一拨倒下。
张德成在后面催促，高声吼道：
“都给我大声念符，要一心一意地向前冲，避掉杂念。”
没倒下的拳民重整旗鼓，又来了一遍请神仪式。
口念咒语的声音比之前更高：
“弟子在红尘，闭住枪炮门，枪炮一齐响，砂粒两旁分。”
一阵挥刀舞矛之后，再次发起冲锋。
洋人的排枪响了，拳民应声倒下一批，前面倒下，后面的拳民喊破嗓子，高声念符再向前冲。他们认为前面的兄弟被打倒是因为咒符没念好，声音不够大。
“腾腾腾！腾腾腾！”
震地的响声由远而近，黄莲圣母的队伍红灯照“踩城”赶来了。
红灯照的人一律都是妇女，红褂红裤，一手挑着灯笼，一手摇着折扇，背插钢刀。
“踩城” 是大家一起跺脚，跺着脚行走。红灯照每到一地就要到城里“踩城”， 不论城镇大小，小乡镇要进去“踩城”，县城要进去“踩城”， 督府驻地的大城市同样进去要“踩城” ，跺着脚在城里走一圈。隔几天“踩城” 一次，移营时踩一次城就离开。
那时女人都裹脚，把脚裹成“三寸金莲”， 其实就成了一双残废脚。裹脚的女人走路都走不远，还能打仗吗？为了这，黄莲圣母下令让红灯照到城里去跺脚，让人看看裹成三寸小脚的人有没有力量，几千人一起跺脚，乎腾乎腾地惊天动地。这就是“踩城” ，红灯照壮军威的派头。
上战场了，还是去打洋人，红灯照挑灯摇扇背插钢刀，腾腾地“踩城” 踩上了战场。
上阵的红灯照编队排阵是样：前头二三百人，都是青年姑娘，红褂红裤，一手挑着红灯笼，一手摇着红折扇，背插钢刀。
紧随着一二百人，红褂红裤，一手挑着花灯笼，一手摇着花折扇，花灯笼、花折扇，与前头一队人的红灯笼、红折扇，有别，背插钢刀。这一队也是年轻女子，不过她们是由妓女组成的，折扇与灯笼都是花的，是为标记。她们虽身为妓女，已经加入了红灯照。
后面一队人，二三百人，一手挑着青灯笼，一手摇着青折扇，红褂红裤，背插钢刀，这一队是由中年妇人组成。青灯笼、青折扇，是年长的标记。
这是红灯照上阵的先头队伍，大队人马候在后头，视战斗情况的变化随时补充。
红灯照的统帅是被当地百姓传的神乎其神的黄莲圣母刘黑儿，刘黑儿本是一个普通的穷苦女孩子，从小习武，仗着武艺，拉起一支由穷苦妇女组成的队伍造反了。这支队伍有三四千人，因她们与义和团的宗旨相同，就与义和团合为一体，分为两支队伍。
红灯照还有一支挑紫灯笼，摇紫折扇的队伍，她们是由走投无路的老年妇人组成。她们来自于逃难的路上、要饭的街上，或是被娶了媳妇忘了娘的不孝子孙赶出家门，正要跳井或上吊，被人劝住了的奶奶。打仗用不着她们，她们为队伍做饭、做衣裳、洗衣裳、缝补衣裳等一应后勤工作。
到了紫竹林战场，红灯照的女将们把折扇一合插在腰间，从背后拔出钢刀上阵了。
前面的拳民前赴继后向前冲，倒下一批，后面跟上来一批，他们踩着兄弟们的尸体向前冲。义和团拳民众多，总会有未被洋人的排枪打中的，他们为后面的兄弟壮了胆，他们念符念的好，是刀枪不入的人。后面的拳民扯着嗓子高声念符向前涌。未被排枪击中的拳民终于冲到租界边上，把躲在掩体工事里面放排枪的洋人一阵刀砍，长矛捅，这是冷兵器近战优势的场面，洋人的排枪手被干掉了。
拳民与红灯照的女将们潮水般冲向租界里。
红灯照的女将们把手中的灯笼一起扔向租界的建筑物，那时租界的洋楼木结构的不少，大火引然，熊熊烧起。
“轰隆！轰隆！”
洋人的地雷炸成一片，拳民与红灯照的女将们倒下一片。后面的拳民与红灯照女将冲上来，地雷爆炸，又炸倒一片。
通往租界的道路洋人都埋设了地雷，租界建筑物内洋人的排枪手向外射击，挡住了后续义和团与红灯照的冲锋。
天津战区最高指挥官是直隶总督裕禄，他贵为皇亲又重权在握，却瞧得起庶民组成的义和团与红灯照，成为了他们的老朋友。作为总指挥官，闻报义和团、红灯照攻击租界受阻，他立刻命令提督聂士成率武卫军去支援。聂士成从租界另一方攻打。武卫军是朝廷的新式军队，早就扔掉了大刀长矛，装备的都是青一色的洋枪洋炮，
武卫军向租界先是炮轰，后是持枪的队伍冲锋，地雷爆炸，又挡住了他们。租界内洋兵的还击尤为猛烈，武卫军炮击虽然摧毁了租界的一些建筑物，但队伍仍无法攻进租界。战斗一时僵住。
张德成急中生智，从古法中吸取战法，釆用火牛阵攻击洋人。他一声令下，紧急征调，弄来六十多头个大膘肥的黄牛，牛尾上绑上浸油的绵花，把牛赶到租界路口，点燃绵花，牛尾成了一把把火炬，拖着火炬的牛群难熬剧疼，又蹦又跳，疯狂地冲进租界，地雷像是被火炬点燃的炸药库，把牛炸上天又摔在地上，牛死了，地雷扫除了，拳民与红灯照女将们踏着牛尸冲了过去。
几头炸伤没炸死的牛，尾巴上的火炬在燃烧，有的在地上打滚，哞哞地叫唤。有的牛炸掉一条腿，三条腿蹦跶着乱窜乱撞，哞哞地叫唤。有的牛被炸开了肚皮，内脏拖在地上还在狂奔，蹄子踩上当啷出来的自个的肠子，哞哞的叫唤。
牛尾巴上绑的绵花乎乎地在燃烧，牛尾巴是大脊梁骨伸出体外延长的一节子，是中枢神经的末稍，被火烧，那种疼痛比烧人的手指头疼的厉害。
被炸死的牛倒是解脱了，没炸死的牛有的撞伤义和团拳民，有的撞死红灯照女将。
有一头牛尾巴炸掉了，后腿炸断一截子，屁股也炸掉了半边，內脏从那里涌出来，两条前腿扒差扒差，跑不动了，趴在了地上。这头牛比没被炸掉尾巴的牛幸运多了。
这就是史料上记载的“庚子年，张德成用战国古阵法在紫竹林大摆‘火牛阵’” 一说。
遗憾的是时过境迁，这种在冷兵器时代凑效的阵法，移到两千多年后再用，除了增添一些战场上的观赏性外，起不到实质作用。
冲到租界里面的拳民与红灯照女将一个个都成了洋人的活靶子，洋人躲在建筑物内从窗户里伸出洋枪，像在碉堡里一样，不慌不忙地点射着打，打那些在租界里的街道上、院子里手拿大刀长矛的人，对于手持洋枪的人来说，他们无疑是赤手空拳的活靶子。
聂士成的武卫军奋力战斗，终于攻下了租界边上的小营门炮台，缴获了三门大炮，俘虏了十来个洋兵。这是武卫军在天津之战中取得的最大战果，但离总督裕禄令他们攻占租界消灭租界里洋人的目标，还差的太远，而聂士成不知道的是，危险正向他们逼近。
在义和团与武卫军攻打租界僵持不下时，八国联军的舰艇却攻下了大沽口炮台。大沽口炮台位于海河入海口，是扼守海上通往京津的咽喉，炮台失守，北京、天津将成为不设防的城池。
大沽口炮台从1840年第一次鸦片战争后，到1900年整整六十年间，不断加筑修建，而在八国联军的攻击下，不几天就土崩瓦解了。
看看大沽炮台失守前的防御力量有多强大。
1858年，钦差大臣僧格林沁镇守大沽口时，在原有的大炮台五座，小炮台十二座，土垒子十三座之外，增建了五座炮台，以“威”“ 震”“ 海”“ 门”“ 高” 分别命名五座大炮台，涉字寓意威风凛凛，镇守在京城大门高处。每座炮台配设三门大炮，另又增筑二十五座小的炮台，大小炮台高十米至十七米不等，底座周长均在一百八十米至二百二十米以上，下石上砖一砌到顶。大小炮台共置六十四门大炮。
1875年后，为了加强海防，清政府又相继扩建了大沽炮台，并从欧洲购买了水雷船、碰船、铁甲快船。到天津战事爆发，大沽口炮台群的防御威力可想而知。
这样不可不算强大的海防力量，对洋人的入侵只抵挡了几天，以失守告终。
洋人的援兵从海上先是开进来二千多人，把聂士成包围在小营门炮台处围歼。战斗打的异常惨烈，聂士成誓死抗击，表现出了中国军人不屈的气概，直至战死。
裕禄给朝廷的奏折是这样写的：
“聂士成，秉性忠纯，兹以临阵捐躯，死事惨不忍睹，两腿受枪伤后，营官宋占彪劝他退下，聂士成奋不顾身，持刀督战，又被子弹洞穿两腮，颈侧，脑门和腹部多处受伤，肠子流出肚子外头数寸，壮烈牺牲。当此军务方急之际，遂失良将，莫不同声悼惜。”
其实，勇将聂士成本可不至于一死，他的悲剧来自他看透了义和团玩的那套把戏，自此，义和团与聂士成结仇。聂士成是使用洋枪洋炮的新式军人，略懂科学，对义和团鼓吹的刀枪不入视为胡闹，他曾为了一试真假，亲自用枪打死了几个向他表演法术的拳民，戳穿了义和团的把戏，被义和团视之大仇。聂士成被围之时，义和团瞪眼看着他让洋人消灭，故见死不救。如果成千上万的义和团在包围聂士成不多的洋兵身后一击，其结局完全就是另一个样子。
现今，天津八里台处存有聂士成墓。
