年关将至，中国大地上死气沉沉，刚过去的甲午战争对中国致命地一击，元气难复了。冬天的北方，满眼是灰黄的原野，一片荒败。
给日本两亿多白银战争赔款，其压力触及到中国各阶层，官府的盘剥更甚，城里生意难做，底层的农民，是国家压力触底的承受者，各种苛捐杂税齐下。他们一天到晚在土里刨生活，能有几微收入，穷人流离失所，路遗白骨已成了社会常态。外国摄影师拍摄的清末中国百姓生活照片，女人身上的破衣都遮不着身体。
“噼噼！啪啪！”
响起了鞭炮声，这是进入腊月以来，小南河第一次听到炮仗声，让人觉得要过年了。
东章、东阁立时停住吃饭，抬起头侧着耳朵听，俩孩子像约好了一样问：
“谁家放炮仗了？”
孩子就是孩子，不知愁滋味，女儿东茹听到鞭炮声激动地跳了起来：
“娘！还有几天过年啊？”
富人过年喜庆，穷人过年愁。霍王氏满心是事儿，炮仗声越是给她添堵，她像没听见东茹的话一样。东茹扑到娘怀里：
“娘！娘！还等几天过年？”
“没几天啦，没几天啦，都吃饭吧！东阁，看你端的碗，把饭撒地下了！”
霍王氏说完看看霍元甲：
“他爹，这都腊月后半截子啦，家里没钱，咋过年？”
霍元甲不语，低头吃饭。像没听见老婆的话。
东章、东阁懂事了，听娘说没钱过年，让炮仗声炸兴奋的小脸有些变了。
霍元甲几下子扒拉完碗里饭，把碗往锅台上一丢，转身出去了。
“呲啦！”
霍元甲的棉袄被厨屋的篱笆门挂住了，撕开一条口子，露出里头的白棉花。
霍王氏没好气地：
“刮破袄了！走路拉车啊你？”
“早就破了，让你缝你不缝，这下刮出里套子来了！”
霍元甲边说边从篱笆上拽祆。
霍元甲在家里几间土坯屋里，撒么一遍，也看不出有啥能变卖换钱的，他又来到院子里，这瞧瞧，那看看，冬天的院子里空空荡荡，他的目光落在倚墙堆放的高粱秸上。
“东章娘，铡铡高粱秸吧，卖去。”
霍元甲搬高粱秸，“腾楞腾楞”掉下两个飞镖，霍元甲赶紧踢进高粱秸底下，回头看了一眼，掏出来塞进腰里，带出去扔了，他怕老婆孩子看见吓着，他知道这飞镖是投在他家里吓唬他的。
霍王氏续铡，霍元甲摁铡，咔嚓，咔嚓，夫妻俩在院里铡高粱秸。
天阴沉沉的，呼呼刮起了北风。
霍元甲用扁担挑起两大捆高粱秸去天津城里卖，东章、东阁、东茹和他们的娘一起送出大门。早上的鞭炮声让两个孩子惦记上了炮仗。
东章：“爹！我要炮仗。”
东阁：“爹！我也要。”
“在家等着吧，卖了柴火给你俩买。”
东茹看两个哥哥要这要那，她想说啥，让娘拉住她顿了一把，不吱声了。
霍元甲挑着高粱秸，大踏步奔向天津城，北风越刮越大，变成狂风大作，吹起漫天尘埃，时而打得霍元甲睁不开眼。
霍元甲去天津卖柴的事，老辈子人都知道，口传下来的事儿是这样，也算作史料性凭据吧：
“光绪二十二年，腊月半头，霍元甲挑柴去天津城里卖，换几个钱好过年。小南河一带的庄稼人穷苦，夏天在盐碱土上紧扒腾，冬天还得想法子捣腾些农产品上天津去卖，换个吃盐点火的钱(吃盐点火是庄稼人挂在嘴上的话，指的是食盐和夜里照明点煤油灯用的煤油，还有一天三顿点火做饭被叫作洋火的火柴，这些都是再穷的人也离不了的必须品)。庄稼人没别的，收了粮食秸秆能剩一些，烧火做饭用不了可拿去换钱，小南河人没卖过柴的不多。天津城里人口多，那时候做饭、冬天烧炕取暖也是用柴火，天津的柴市行情一年到头火爆。租界、富人家里不烧柴火烧煤，一般市民谁家烧煤就稀罕了。小南河人去天津卖柴得走二十多里路，一个人撑破天也就能挑一百五十来斤，霍元甲就不一样了，他一挑子挑三四百斤，走起路来脚下生风，觉不出吃力，路人看了吃惊、赞叹，卫南洼不少人都亲眼见过……”
人家看到的是霍元甲挑东西力大无穷，不知道他行走坐卧都是拳的内功发力。
霍元甲去天津卖柴碰上了混混儿，免不了交手，也是这次卖柴，霍元甲开始在天津打出了名头了。
天津鼓楼旁边，冯记药铺，门被轻轻地推开，大妮儿领着弟弟，神情愁苦的走进药店，大妮儿走到柜台跟前，怯生生的说：
“先生大爷！俺爹又咳嗽了一夜，还得抓药。”
大妮儿一直摁着衣裳口袋的手拿开，从里面掏出俩铜板儿来放在柜台上。账房先生瞟了一眼：
“这俩钱还想抓药？哼哼……”
大妮儿一听这话，心里咯噔一声，腿瘫软地站不住了，他双手扒住柜台，呆了。账房先生脸上闪过一丝怜悯。大妮儿手扒着柜台，身子往下出溜，账房先生伸手拉住她。
“咋啦……唉——！看你常来买药，赊给你一回吧，店里算是破例了。”
大妮儿跪下嘣嘣磕头。她不会说啥感谢的话，把额头磕地通红，感激的流着泪。
大妮白析的皮肤因营养不良，惨白里泛着腊黄，嗑红了额头显得脸上有了点血色的红润，挂在脸上的泪珠倒像古人诗句里说的，梨花带雨了。
“你爹那病叫肺结核，没得治，吃药早着哩，有钱人家像你这样抓药也难撑，在咱这儿不长毛的退海地上，乡下人去哪……”
店小二自大妮儿一进店，直勾勾的眼就盯着她，店小二没念过诗，大妮磕红了额，面挂泪，梨花带雨的模样打动了他，店小二打断账房先生的话，说道：
“看你长得有模有样，要不嫁给俺东家吧，抓药就不用想钱的事啦，啊？哈哈哈哈！”
账房先生拿眼上下打量着大妮儿，无奈的说：
“穷人家摊上个吃药的病秧子，治又治不好，死又死不了，成了填不满钱哩个窟窿……这也倒是个法子。闺女！要不回家商量商量去？”
大妮儿像个木头人，直直地睁着眼，手里提着一包中药，拉着弟弟走出天津城，两条腿木棍似的，扑椤扑椤，蹬地移步。弟弟吓得大气不敢喘，拽着姐姐的手跟着走。
“抓药不要钱……嫁给东家……”
店小二的话萦绕着大妮的耳朵。
出天津西门不远，大妮儿和弟弟走到了白骨塔附近，路南是一片乱死岗子，坟头一个挨着一个，一眼望不到边。这可不是随便说的，老照片上就是这样，白骨塔下边坟堆数不尽。天津以西过来的人，进天津西门，这里是必经之路。大妮儿每每走到这里都向北扭着脸，不敢看南面的坟堆。爹的病一天重于一天，她总觉着不定哪会儿爹就埋了，成了那坟堆。无意瞥见坟头，让她触目惊心，坟头上乱冒的荒草和风化的泥土，那些东西要把爹与她永远隔开。触景生情，大妮儿的眼泪哗哗地止不住。
“姐姐！姐姐！”
弟弟喊着摇晃着姐姐的胳膊。“哇”地一声，大妮儿哭声决堤了。她一张嘴，透心的寒风往里钻，噎地喘不过气来，唔唔咽咽地哭声被大风裹携着洒向一堆堆坟头。
后面驶来一辆马车，大妮儿的哭声惊动了车上的人，他们见大妮儿蛮有姿色，马车慢了下来，赶车人使唤牲口靠向大妮儿。这是刺猬温江与混混儿郭多、胡光赶马车出城，他们死盯着大妮儿。大妮儿如神离躯壳一样，走着哭着，整个人笼罩在悲难中，麻木的觉察不到周围的一切。温江一把将大妮拽上马车。
“放开我，放开我——”
大妮儿回过神来挣扎、大叫，似被猛兽捕获的猎物。
弟弟吓懵了，呆呆地站在路上。
大妮儿的喊叫，惊地拉车的马一阵狂奔。
爹的病已把全家推向绝境，大妮儿甚至无生的念头，突受袭击，她无视死活，如一头困兽拼命挣扎，绝望的叫声撕心裂肺，汇入凛冽的寒风，听了让人心里寒中生寒。
“向爹开枪……老婆惊吓的样子……高梁秸里的飞镖……”瞬间在霍元甲脑子里轮翻闪出。管闲事，报应立时就来。
眼前的一幕，一个女孩子绝望的悲嚎，马车上几个恶棍搂住她邪乎的淫笑。
霍元甲对恶天生的抵住，他出手了。
对恶行，除了恶人之外，谁都会抵制，但大多数人只能转化为憎恨，因为他们无力制止。有能力制止邪恶的人又怕惹来大恶，报复让人无法脱身，大都退却了，为恶行让开了路。恶行无阻，就是坏人当道，好人受欺的世道！小到个人，大到国家，同理。霍元甲看见恶行他要去堵，结果遭到恶对他与家人的包围，他只想制恶，他也知道自个能战胜的了。
一个好打抱不平的霍元甲，在混世魔王扎堆的天津卫制邪堵恶，他慢慢进入了人们的视线。
面对小恶大恶，不平事，霍元甲皆伸出正义之手。后来遇到洋人辱国，他也一样要打。他先是扬名津门，后来他的拳头挥到上海，扬名天下了。他只是一个人，拳头硬的人。当上升到一种善恶对决的象征，四万万同胞都能看得见，青史上留名了。霍元甲的伟大人格是，一个街边的讨饭人受欺，他要给人家讨公道，民族受辱时，淹没在芸芸众生里的他，同样挺身而出。
江湖中，这就是肝胆照人间的大侠。
大妮儿在车里施腾，弄得马车在路上蛇行，一连撞到几个行人，向挑柴的霍元甲冲来。
霍元甲肩一斜，让担子滑在路边，伸手抓住了马笼头，拽住。马车猛地旋了个圈，横在路上，停下了。车前头侧坐着赶车的郭多摔了出去。温江一看大怒，还有人敢拦他的车。
“狗操的，狗操的他娘，还真有拦路的狗，灭了他！狗操地……”。
郭多从地上爬起来，抡鞭僻头抽向霍元甲，霍元甲偏身，顺势夺下马鞭。
温江与胡光跳下车，扑向霍元甲，霍元甲一个转身，手没动，把他们一个个带倒在地。温江爬起来一看，愣住，这不是他们找的仇人？温江知道这人的厉害，怯意顿生，没底气地说：
“是他，狗操地，狗操地又是他。”
温江伤过的胳膊泛起一丝阵疼。
“走！走吧！狗操地，狗操地他娘。”
