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吴中地区历朝历代都是，中华传统文化集粹的地方，北宋时期的杭州更是达到了空前的鼎盛繁荣。每一年这里的上元灯节，都把歌舞升平推向新的极致高潮。
西湖长堤和断桥上赏灯的男女老少，拥挤得只能随着人潮缓缓移动，转身欲退都不可能。西湖里的船只灯火交相辉映，船与船经常因为躲避不及撞到了一起，船夫们的吆喝声淹没在急管繁弦和人们喧嚣的欢歌笑语中。
天上地下一片烟火与花灯交织，喜庆热闹到无以复加的地步。此刻的目光所及，处处令人感到意外和惊喜，偶遇亲朋顾旧更是喜上加喜。
杭州通判姜佐城的楼船，和京东转运使段筠生的楼船，因为躲避不及撞在了一起。两船上的人都在摇晃中望向对方的船只，彼此的船夫们都迅速调整方向。不想两船船主都立在船头，彼此互相拱手作揖以表歉意，才发现竟是同榜进士兼县学好友。
两人大喜过望，赶紧命船家立刻将两船靠拢，隔着船姜佐城邀请段筠生到他的船上来饮酒小叙。
段筠生道：“仓促中难以尽情，待明日到府上畅饮。”“如此更好。”两人再次拱手作别。
姜佐城宅院里的琉璃灯，纱灯，羊角灯，各式花灯在府中各放异彩，一派喜庆祥合交相辉映。翌日段筠生果不食言，掌灯不久，车马便停在了姜佐城的宅邸前。管家急忙进去通报，姜佐城出门相迎，两人寒暄过后，共同进入厅堂落座。姜佐城命人赶紧奉茶，目光落在了段筠生身后的一个孩子身上。
段筠生把孩子拉到面前笑道：“这是犬子段灵南。”男孩机警聪慧，赶紧躬身施礼。姜佐城上前扶起，赞道：“果然麒麟之子，不同寻常。”段筠生笑道：“犬子与贤弟令郎年纪相仿，将来若如你我二人同时及第，岂不更是美谈。”“段兄所言及是。”说罢，命仆人赶紧去后面叫儿子出来见礼。
正在说话间，传来一个小女孩尖锐的哭声，姜佐城微皱了一下眉，儿子姜渚芳刚一进来还未站住，姜佐城便问：“又是你妹妹在哭闹不成？”
“回父亲大人，奶娘给她缠足，她死命挣扎不肯……”
“非得在节日下闹，快去命她哄好！”身边一个贴身仆人赶紧领命进去了。段筠生怕姜佐城脸面上不好看，赶紧岔开话题：“这就是令郎吧？”
姜渚芳赶紧上前躬身施礼，“晚辈姜渚芳见过段伯伯。”段筠生从座位上伸出手拉过他，仔细打量了一番，“好相貌，将来必定栋梁之材，前途不可限量。”
姜佐城方从刚才的尴尬中挽回一点颜面，“段兄谬赞了，就怕他不成器。该多和令郎相伴才能有所长进。”段筠生命段灵南上前与姜渚芳见礼。两人施礼之后一见如故，言谈甚是投契。
姜佐城见段筠生饮了几口茶，便闲谈了几句漕运方面的事宜。刚想起身邀他去花厅入席，没想到小女儿赤着脚跑了出来，一下扑倒在他腿上。姜佐城赶紧抱起，见她满脸啼痕。眼睛水汪汪蓄泪，一副娇憨可爱的模样，不忍斥责。只得对段筠生歉意地笑笑。
段筠生见状忍不住站起身来道：“令爱生得粉雕玉琢，未及总角之年缠足岂不让人心疼死。”
姜佐城讪讪道：“此乃庶出之女，只因嫡母怕她将来嫁得不好，未免心急了些。”
段筠生摇头叹道：“姻缘乃是上天注定，非人力所能强为。”
话音刚落，这时站在一旁观看的段灵南怯生生的看着姜佐城，上前拱手施了一礼说道：“姜叔叔，妹妹无需缠足，若是因天足嫁不得豪门公子，叔叔若不嫌弃灵南愚钝，我愿三书六礼，娶她为妻。”
姜佐城望着段灵南大吃一惊，同时哈哈大笑起来，“令郎一番豪情，甚是可贵。不禁让人想起汉武帝年幼时对长公主所说的‘金屋藏娇’了！”
段筠生笑道：“犬子最是心善，素来不忍看任何苦楚，何况令爱这般娇美柔弱，怎能不生怜香惜玉的恻隐之心。你我二人的性情向来投契，若是能结为连理更是难得的美事。只是遵从俗礼，若是令爱与我儿八字无碍，那自是天作之合。我此番前来倒是不需此行了！”
姜佐城大喜过望，“若因小女一番啼泣成就一段良缘，真乃天意了！”
段筠生又看了看他怀中女儿又红又肿的小脚，劝道：“三寸金莲源于南唐后主李煜，此种怪异审美想不到竟在我大宋有风靡之势。我对此颇不以为然，也未见得不缠足就嫁不得如意郎君，我的长女倾媛就是天足，如今已与京都汴梁开国公霍家的后人霍清远定了亲，不日就将进京完婚。所以贤弟别再难为孩子，不可助长前朝的不正之风。”
姜佐城闻听，连忙作了一揖，“段兄所言甚是，小女何尝不是我的掌上明珠，若不为她将来有个好归宿，哪能如此。如今闻得兄台得了显赫高门的贵婿，可喜可贺，小弟在此向段兄由衷道喜了。酒菜都已齐备，今晚不醉不归，方能一抒襟怀。”说完拉着段筠生前往花厅入席。
席间俩人推杯换盏，珍馐美酒，谈到朝中政事更加兴起，两人就新法旧法利弊各抒己见，一直到三更天，才意识到夜已阑珊。临别之时，姜佐城命人备好了一份厚礼，送到了段筠生的车上。说是为段家长女备的一份新婚贺礼。段筠生回到府中，打开锦盒一看，是一块唐朝李廷珪古墨，自知价值不菲。深知其意，遂择了一个良辰吉日派媒人前去行问名之礼。
姜佐城心里还有些忧虑，不知两个孩子的八字能否相合。妻子吴氏在一旁埋怨，“如今大户人家的女孩哪有一个不是三寸金莲，只听一个黄口小儿的就不缠足了，万一这门婚事结不成，一双大脚将来让她去配小厮吗？”
姜佐城只得安抚，“先别急，等媒人回了消息再定。况且段家的女儿也是不缠足的，还许配给了京城开国公霍家的二公子。这全在儿女自己的姻缘造化，不是为人父母操心就能成全的。”
吴氏冷笑了一声，“皇上不急太监急，我这是多操哪门子心，只怕将来被别人笑话说我这个嫡母不尽责。一个大户人家的小姐，竟然是天足！”
“玄黎的事情你就不要管了，况且此时正是开蒙的年纪，若是缠足必然受到影响。”
“别因为我的一片好心，耽误了姜家的一个女秀才。如今段家攀上了霍家的高枝，将来怕是要进京做官的，哪里还能和我们结亲家。只不过碍于颜面不好直接回绝罢了。”
“段兄不是那样的人，你一个妇道人家不要以小人之心度君子之腹，无事生非。”吴氏气得一甩袖子，“那就骑驴看唱本走着瞧吧。”
过了两日，媒人上门道喜，并且送了一枝金钗，“真是天作之合，两个孩子的生辰八字极合，将来伉俪情深，子嗣显贵，这金钗是作为定亲的信物。
段大人说了，姜大人上次的礼太过贵重，权作令爱的结亲信物收下，否则不敢收取。”姜佐城忙命人接过信物，赏了媒人两匹绢帛作为谢礼。
待媒人去了，回到后院，一见到吴氏便说：“你看究竟是你想多了。玄黎就是有这样的福份。”吴氏含酸讥讽，“要说还是我这陪嫁的丫鬟有福，生了一个女儿竟像下了个金蛋。”
“惠雯自从生下这孩子就一直病在床上，哪有什么福气可言。只是有一件，老爷子要亲自教导玄黎开蒙呢！我这就把女儿定婚的事告诉她去，她定欢喜得不得了。”说完转身要走。
吴氏道：“她嫁了你就是福气。”姜佐城又转回身笑看向她，“娘子唯有此言极是。”吴氏气得一跺脚。
姜佐城绕过侧廊尽头的月亮门进入一个跨院，在窗边听见里面正在说话，声音很熟悉，原来是附近鹤来庵的一个女尼正在里面讲佛教故事。姜玄黎的母亲赫氏自从生下她，便一直抱恙在床，因未生孩子之前经常陪夫人吴氏去庵中烧香拜佛，与庵中的这个女尼很是投缘，如今唯有请这个女尼上门给她讲解佛教故事以遣愁闷。
姜佐城轻咳了一声抬脚进入堂屋中，女尼知是男主人到来，急忙起身出了寝室在堂屋中与姜佐城施礼之后告辞。
姜佐城来到床前坐下，赫氏挣扎着坐起来，见姜佐城满脸喜色，不知何事，用探寻的目光打量着姜佐城。姜佐城未言先握住了她的手，“近来可说是双喜临门，玄黎的亲事定了，许给段家嫡出的公子段灵南，此其一，还有一桩喜事，以后玄黎跟随父亲大人启蒙受教，你再也不用担心她受委屈了。”
赫氏听完喜得眼泛泪光，“如是这样，我就是死也瞑目了。”“以后不要说这种不吉之言，你的心病从此解除，定会一日好过一日。”
赫氏用清瘦的手握住姜佐城的手，“妾身原指望给姜家再生一位公子，想不到事与愿违，妾身无能，又平添了许多愁病。玄黎能有这样的造化，全赖城郎不弃，妾身在这里给您磕头了。”说完要在床上行礼。
姜佐城急忙拦住道：“一家人怎么说两家话，都是我的骨肉，岂有亲疏之别。”“妾身无福，怕是今后无法再侍奉你左右了，若是先走一步，玄黎就全靠你了。”姜佐城一皱眉。
