刘家屯煤矿是伪满洲国时日本人建成的。这个煤矿储量很丰富并且煤质优良，一直到今天都在开采。煤矿附近建了很多矿工住宅，矿工们和当地半工半农居民混杂的生活在一起。
刘家屯中心地带有个天然形成的广场，周边有电影院，青年综合商店，回民饭店，在距离广场不远就是一个自发形成的菜市场，市场旁边一个小广场是35路公交车终点站。
青年综合商店的南墙边上有个修鞋摊，摊主叫马小步。这个名字很奇怪，很多人一直以为是鞋摊主人的绰号，不敢直呼其名。他家住在刘家屯大沟的边上，父亲去世的早，他出生不久母亲就发现他和别的孩子不一样……手舞足蹈的，还翻眼根子，当时的医疗技术也落后没看好他的病，做了保守治疗，脑瘫的症状缓解了不少，上半身可以动，手臂发育正常，可是两条腿却不听使唤了，必须拄拐。马小步的邻居半开玩笑地说，姓马也走不快，干脆就叫马小步得了！马小步的妈妈也没读过书，她认为孩子的名字就是个记号，贱名也好养活，于是就答应了。
马小步身体残疾，智力却很正常。在学校同学的欺凌和羞辱中他休学了，拜了国营大合作社鞋帽部的胡一刀做师傅，学习修鞋技术。
这个胡一刀是刘家屯最有名气的修鞋匠，江湖诨名也是有来历的……
相传早在二十年前刘家屯修鞋的大师傅叫傅连山，胡一刀是个外来客，走街串巷，屯子里有两个好事儿的人找到傅连山说，大师傅，有人想抢你饭碗了！傅连山感到生意受到威胁，他就约来了胡一刀师傅说，咱俩应该分出胜负，输的人从此不得踏进刘家屯半步！胡一刀也是个不服输的人。
比赛分为三个项目：一是要用切刀割厚牛皮黏鞋底，用刀刀数少的，切的快的，毛边尺码误差小的获胜。二是比缝纫功夫，给两个皮鞋割开口子，谁缝合的美观，结实、用时短。三是比用胶水的功夫，看谁的皮鞋底子黏得牢固，耐用。第一场比赛，胡一刀一口气割完了厚厚的牛皮，只用了一刀，这名字由此传播开来。他要比傅连山年轻，缝纫机用的也很仔细，眼力也超过傅连山，最后傅连山出局，不过他却没有离开刘家屯，而是洗手不干了。
马小步拜师也是很费周折的。第一次见面，胡一刀上下打量着马小步说，你身体不好，修鞋是个苦差，你学不了，干点别的吧！
马小步一听急了，哈喇子都出来了说道，胡师……师傅，我……能坚持下来，如果怕我给你脸上抹黑，不会向别人说起在你这做过学徒！马小步磕磕巴巴的表决心。胡一刀却很固执，转过头对马小步妈说，大姐，孩子想学身体又不好，我照顾不过来啊！你们回家干点别的，干这行挺苦，夏天热得中暑晕倒，冬天冻的像冰棍似的，你能舍得？再说，这孩子身体也吃不消啊！
