清河镇镇公所也挂起了太阳旗，一开始，人们对这面膏药旗感到很扎眼，就说三道四评头论足，说啥的都有。但平静地过了两个多月，人们便习以为常了。转眼临近初冬，仓皇逃难的人们陆陆续续地回来了。开始先是试探性的，由一些老人探路，回家后住了几天，见没什么事，年轻一点的男男女女陆陆续续地回家了，清河镇又有了几分活气。大街小巷，人来人往，生活似乎转了个圈子，又回到以前。依旧是开门七件事，柴米油盐酱醋茶，人们又开始为生计忙碌了。
与以前不同的是，大街上每隔一会儿，就有五人一组的日军巡逻队，大皮鞋踢着大街踏踏响，明晃晃的刺刀耀人眼目，人们碰到就自觉地躲藏起来，远远地离开，有胆子大一些的就暗地里骂街、啐唾沫。
日军宪兵队长池田中佐以征服者的姿态时刻关注着百姓们的变化，有时间就到各大村镇转转。这天，他让县长袁万卿陪同，带着几个随从来到清河镇，见镇上百姓越聚越多，生活也渐渐安定下来，有些得意忘形。他所担心的今天被偷袭，明天被伏击，后天被地雷炸的糟糕情况并没有出现，心里不由得有些自豪了，天皇陛下大东亚共荣的美梦就要在清河镇成为现实。他心说：糊涂蒙昧无知的支那人，就知道日出而作，日落而息，整天就跟猪一样为填饱肚子卖力刨食，支那人容易满足，只要生活安定下来，反抗的意志就会慢慢泯灭，就会心甘情愿地做大日本皇军统治下的羔羊。想着想着，池田就抿着嘴笑起来，笑得那张瓜条脸全是皱纹了。
池田身后紧跟着县长袁万卿、日军驻清河镇小队长山本和清河镇镇长王云章，这个王云章原来是国民党清河镇镇长，本来他已经逃离在外，但听说县长袁万卿归顺了日本人，还优哉优哉地继续当县长，心里就打起了自己的小九九。虽然镇长官职不高，权力不大，但毕竟是一镇之长，手下有听差的，可以吆五喝六，清河镇那么多商家，税收可观。俗话说，过手的肉沾手的油，从中可以落得不少好处，往常那些商家为了减税，都曾跟自己这个镇长套过近乎，逢年过节都少不了要给他这个地方官进贡，那也是少有的威风，在老百姓眼里也算得上是个出头之人。于是他就悄悄找到袁万卿，带着他们家祖传的一对儿景德镇青花瓷瓶给袁万卿做举荐礼，生性贪婪的袁万卿一看那对儿瓷瓶就喜欢上了，满口答应将会在日本宪兵队队长池田中佐面前保举推荐，力争还让他担任清河镇镇长。池田见国民政府的县长和镇长都愿意为大日本皇军服务，心里暗自高兴，就索性给袁万卿个面子，一方面让袁万卿感觉自己的价值所在，一方面让寻求职位愿意为皇军效力的中国人感到谋望可成。于是，王云章就顺风顺水地继续戴上了清河镇镇长这顶官帽。此刻，王云章正兴致勃勃地向池田介绍着清河镇的情况，说着走着，就到了马家烧锅门前。王云章说：“清河镇有十三家酒坊，尤其是马家烧锅的‘天下香’最有名，是当年乾隆皇帝亲封的宫廷御酒。”
池田一听，眼睛就是一亮：“你说什么，‘天下香’就是他们家生产？我早就听说过的，那可是真正的名酒。”
“是啊，是啊，太君您对中国酒很有研究啊。”王云章笑着，脸上堆满卑微的表情。
池田也在笑：“我喜欢我们日本的清酒，但对中国白酒也很有兴趣，好！好！好！天下香，清河镇原来不简单！”
“请太君品尝‘天下香’。”王云章说着，就在门外喊：“喂，马掌柜，来贵客啦，还不快出来迎接。”
管家老佟硬着头皮愁眉苦脸地迎出来：“您请进。”
王云章躬着身子对池田说：“这是马家烧锅管家老佟。”说着转身对老佟说：“告诉你们东家，快来见过大日本皇军宪兵队长池田中佐。”
老佟赶紧让木讷的脸上挂起不自然的笑意：“王镇长，真不巧，东家从前天身体就不舒服，请多担待，多美言，来来来，请太君到屋里品尝马家老酒。”说完话，老佟的嘴唇用力地抿起来，因为这些日子，他只要想到日本兵就恐惧就起杀念，所以今天见了眼前这几个鬼子，眼里就冒出刀子一样的凶光。
池田等人走进崇德堂，王云章赶紧抢上前，给刚刚走过来的马永年介绍：“这是马家烧锅掌门人马永年马掌柜。”
池田笑着上前伸手跟马永年握手，马永年的脸色像被铅皮包裹了似得，灰暗沉郁。见日本人的手伸过来了，也只好把身子倾了倾，捏了捏池田的手指稍，算是握了手。
王云章指着堂上高悬的乾隆御赐牌匾说：“太君，这就是当年清朝皇帝乾隆爷亲笔御题的匾额。”袁万卿说：“池田中佐对中国酒很感兴趣，既然马家老酒这么有名，还不赶快让中佐品尝。”
马永年瞥一眼袁万卿和王云章，心说：你这俩王八羔子，摇身一变就当了日本人的县长镇长，真是狼崽子恶了不认娘亲啊，你们死心塌地为日本人卖命，真是败类！不过呢，古人说得好：适者生存。他们这样做或许也有他们自己的道理，我马家以后少不了和他们打交道，或许还需要他们在日本人面前给通融呢，静观其变吧。这时候，管账先生冯义仁从柜台里捧来一个雕刻精美的铜酒壶，边走边说：“请太君品尝，请太君品尝。”说着，倒了一杯就往池田手里递过去。池田身旁的山本抢身一步，把酒杯推回给冯义仁，说：“不，你的先喝。”
王云章赶紧走过来，指着酒杯说：“冯先生啊，你先喝第一口，然后池田中佐才能喝。”
冯义仁明白了，这是怕酒里有毒啊，真是做了亏心事，时刻都怕鬼叫门啊。于是，举起酒壶倒了一杯，张嘴就喝了下去，喝的时候，还特意把嘴唇撮得发出“吱吱”响声，喝完，咂咂嘴，用眼睛瞅着池田不说话，但意思传达过去了：你看没毒吧，快喝吧。然后又倒了一杯递过去，这一回，山本没有阻拦，池田亲自接过去，看了看酒杯里的酒，把鼻子凑近酒杯闻了闻，举起杯子一饮而尽，然后抿嘴打个沉儿，张开大嘴：“哈——好酒！真是好酒！”。
随从们都用奉迎的目光注视着池田。袁万卿赶忙说：“来来来，马掌柜，快给太君弄一坛酒，带回去品尝。”
管家老佟抱过一个用红纸封口的酒坛说：“这是窖藏三十年的。”
王云章笑呵呵地接过去，对着池田说：“太君，窖藏三十年的马家老酒，味道绝对好。”
池田用眼睛盯视着马永年说：“大日本皇军要建立大东亚共荣圈，要帮助你们建立王道乐土，你们要做良民，为皇军服务，我们要成为朋友，好不好？”
马永年眨眨眼，把目光瞥向远处，似乎没有听见池田的话。老佟也低垂着头，没有任何反应。王云章赶紧打圆场：“是，是啊，太君，我们是朋友。”
池田斜着眼看了看马永年和老佟，嘴角撇了撇，肩膀耸了耸，抬腿走了出去。
