肖非在聚贤庄请王玉珏吃饭，他想光两人意思不大，又请了李总，接着又喊上小理、小栓和艳霞。其实，这顿饭主要是为了艳霞，不仅是谢王玉珏，而且有利于艳霞今后在学校站稳脚跟。李总今天的状态特别好，频频举杯，给两位女士敬酒时非常大度，他只要对方抿一抿杯口，自己则连下三杯。隔一天，小理又请肖非、乔姐以及那些姐妹相聚，开席前，肖非掏出手机喊艳霞也来，艳霞答应得很爽快，但一听说乔姐她们也在，便马上改口说有事不能赴邀。开始肖非还闷闷不乐，但几杯酒下肚，便兴高采烈，乔姐七个女儿个个都漂亮，最大的不过25岁，乔姐自己的女儿星期二和最近才来的星期日最小，只有十六七岁。她们都不像平日那样夸张，安静了许多，看上去每个人都是贤妻良母。
半个月后，肖非在恶语街上遇到艳霞，艳霞果真大变样，她穿着学校的校服，领口上围了一块绸质的围巾，模样端庄、秀雅。艳霞说：“我现在是人民教师了。”
肖非说：“我知道，站在我面前的是一位人民教师。”
艳霞掩着嘴大笑。乔姐隔着玻璃门朝他们张望。
肖非说：“你教哪一科？”
艳霞说：“思品。”
肖非说：“思品？是什么东西？”
艳霞说：“思想品德。”
肖非的脸拉长了，但马上又露出笑容：“这玩艺你能教？”
艳霞说：“开始我也担心教不了，但王校长说，这课谁都能教。我一教，居然教得很好，考试还超出了其他的老师。学校评先进，我还成了先进工作者。”
肖非表示祝贺，艳霞说自己现在很忙，一心忙充电，忙上进。肖非又一次想到，教育这个东西真神奇，脱衣服穿衣服，让一个人成为新的人。
和王玉珏一起时，肖非试探着问艳霞的情况，得到的回答是，这个姑娘聪明好学，上进心强，大家对她很认可，评她为年度先进工作者，设若更加努力，一定可以成为一名优秀的人民教师。
艳霞脸上抹足了粉，肖非脸上也跟着有光。他禁不住大赞教育，王玉珏说，教育真的有这么厉害，别这么空洞好不好？这可能只是一句没有什么深意的过度语，但肖非差一点就顺着说起艳霞过去的城市梦，所幸他及时管住了自己嘴巴。他改口说：“我也当过老师，要不，你把我收编了，我重新做一名教育工作者。”
王玉珏说：“你不能再当老师。”
肖非问：“为什么？”
王玉珏说：“你明摆就是一条大尾巴狼，你会祸害光那些女孩。”
肖非笑得流泪，说：“我已经被你教育好了。”
王玉珏也笑，说：“你那尾巴是脱不下的。”
肖非说：“那么我先祸害你吧。”
后来，肖非只能偶尔在恶语街上见到艳霞，他想艳霞本来也有一条尾巴，但艳霞把它脱下了，现在，她讲话很有礼貌，眼神也不瞟来瞟去，走路夹紧双腿。街上遇到学生，还有人向她大声问好。昔日的影子一点都不见。肖非感到了一种安慰，同时，心里又有点发酸。他打电话给艳霞，邀她聚一聚，第一次艳霞说要备课，第二次又说开会，第三次陪同事购物，肖非才猛然醒悟艳霞是避着他。避他，第一个可能就是怕招惹王玉珏，第二个可能是不想和小理乔姐他们有一丝牵连，要知道，鞋子干了，还会再弄湿的。如果是这样，肖非不会同她计较。会不会有别的原因，可能有，但他不去多想了。
过了几天，艳霞主动打电话来，说她恋爱了。肖非一下子没听清，或者听清了，但觉得特别稀奇，便追问一句：“你怎么啦？”艳霞羞怯地说：“我谈恋爱了。”
肖非突然百感交集，像一个老父亲听自己的女儿推心置腹，他点点头，说：“好啊，好啊！”
在此之前的许多年，艳霞的工作就是恋爱，负责和各种人恋爱，男人无论年老年少，都可以操纵艳霞微小的一段时间，和她专心致志地恋爱。这个工作机械重复，一成不变，简单之至，艳霞都可以不用心思想一想。艳霞恋爱恋得麻木，爱情是一个物件，可以借给任何人，对方享用完毕，归还她就行了。
肖非说：“你可以把自己借给别人时间长一点，一天，一个月。”
艳霞说：“不是一天，也不是一个月，将是我的一生。”
肖非说：“好倒是好，可是，有人要吗？”
艳霞说：“只要我愿给，肯定有人要。”
肖非掂量艳霞的话，估不出轻重，他望望恶语街，凤凰花开了，鸡蛋花开了，不知后面轮到什么花开。
