秀才王一平，本心无意仕途，但在父亲的逼迫下，只好潜心苦学，钻研六艺，企图通过科举取得功名。虽然最终未能亲身临考，但他后来遇到了一件离奇怪事，依然成就了声名。
说起这件怪事，还要从其赶考途中说起。
那一年，王一平去京师参加会试，徒步走来，很是辛苦。这一天晏起，急急行走，不知不觉天就黑了。暮色越来越浓，夜空就像被墨色染过了一遍，一点星光也看不见。春寒料峭，身上发冷，又饥肠辘辘，走不动了。忽见前面路边有两个人围火取暖，急忙凑了上去，伸出手去烤火。看起来火势焮天铄地，但没有一点儿暖意，反倒越烤越冷。瞅瞅身边那两个人，面色苍白，像纸一样，毫无血色，没有下巴，知道是鬼，吓出一身冷汗，大叫一声，拔腿就跑。跑出一段路后，回头看了看，发现后面没人追来，喘了一口气。
心想：听老人说起过冻死鬼的事。那两个人必是冻死鬼无异，在路边燃起鬼火，为的是勾引行人，寻找替死鬼，以便他们超生。
天色越来越暗，伸手不见五指。正不知往哪里走时，忽然前面出现一碗灯笼，幽幽明明，闪闪忽忽。没有办法，只好跟着灯火前行。灯笼飘飘然进了一处宅院，急忙跟了进去。
灯火不见了。
庭院里立着一个少女，喝道：“什么人如此大胆，敢闯私家宅院？”
王一平急忙应声：“小生是迷路之人，不知深浅，误入贵府，请姑娘勿怪。”
少女：“既如此，我去通报小姐，你且站着！”
稍停，出来道：“小姐有请，你随我来吧。”
随之到大厅，见一婉约女郎，坐在桌旁，桌上已置备茶具、点心小吃。
女郎招呼道：“王郎来了？想必渴了，请先喝杯茶，解解乏，然后再用膳。”
又呼叫侍女：“灵儿，快备饭，郎君饿了。”
灵儿：“饭菜早治好了，喝酒吗？”
女郎：“上好酒。”
王一平心中诧异，问道：“小姐芳名？怎知小生姓氏？”
女郎微微一笑，道：“我是女神小唯，岂能不知？”
王一平：“小唯？这个名字好熟啊。前面掌灯引路的，可是小姐安排？”
小唯：“我若不引路，郎君岂不被烤火鬼吃了？”
王一平：“谢谢小姐。但不知小姐引我来，又是为了什么？”
小唯：“妾与郎君有前世的姻缘，今日引来，特为续缘。郎君还记得小唯吗？”
王一平心中一震：“你是幼时邻家的那个小唯吗？你还活着？”
原来，王一平幼时，与邻家女儿小唯相好，两人经常在一起玩耍，学大人模样，扮作夫妻，可谓青梅竹马。两家大人也看好这一对小儿女，定了娃娃亲。可是后来，发生了不幸：小唯和她的几个小伙伴在河边戏水，被水卷走了，再也没有找到。
小唯道：“我不是活着，而是成了神女，你怕吗？”
王一平：“都说人鬼殊途，但在我看来，鬼是人的灵魂，人是鬼的躯壳。鬼是冥府之人，人是尘世之鬼，唯人鬼最亲。今日能再次见到你，是我今生的造化，何怕之有！”
灵儿来唤：“酒菜备好了，请小姐和姑爷入席吧。”
酒足饭饱，两人携手进入新房，一夜倒凤颠鸾，说不尽多少恩爱。
自此，王一平沉湎于酒色之间，早把会试之事丢到爪哇山后去了。
小唯含泪催促道：“眼看考期将至，郎君即日可前往赴试，我和郎君的缘分也将尽了。”
王一平亦含泪道：“我怎么能忍心抛下你？我不去了。”
灵儿过来笑道：“小姐和姑爷如此缱绻，整日里厮守在一起，呆在房内，难道不想出去走走吗？”
小唯：“去哪里？”
灵儿：“我们去河边吧，河边趟水的人很多，我们也去玩玩水。”
小唯：“河边不去，我怕水。”
灵儿：“那我们去登山吧，山上花红柳绿，风景正好着呢。”
王一平：“不去登山，我怕山。”
他生长在平原地带，小时候没见过山，一见大山腿就发软。
忽报哥哥大魁来了，两人急忙起身迎接。
原来小唯的哥哥大魁，年纪比王一平大几岁，亦是少时的玩伴、学友。只是后来听说，大魁在考场猝死，就再也没有见过面。
小唯道：“哥哥怎么来了？”
大魁：“知道妹妹大婚，哥哥特来讨杯喜酒。”
小唯：“哥哥只是来讨酒喝吗？难道不曾备得一些儿礼物？”
大魁：“礼物倒是有一些儿，不过，是给妹夫的。”
小唯：“哥哥也忒偏心了。”
说着，大魁从背囊中拿出一卷书札来，递给王一平。展开一看，见封面题有“考经撮要”四个大字。
大魁：“这是我多年研究的心得，想必妹夫有用。”
小唯：“哥哥在人间钻研科考，未能得意，其心不死，弃世后又深入研讨，颇有所得，郎君持此，悉心揣摩，必有教益。”
王一平自觉资质平庸，难有成就，又舍不得小唯。推辞道：“既然舅兄心中有得，何不自己去赴考呢？”
大魁道：“妹夫真不去了？”
王一平：“我知自己，即使去了，必不能中，何必再劳心费力呢。”
大魁：“据说，天有五气，人有五常1。五气中金气浑浊就是暴虐，水气浑浊就是贪婪。若五气都浑浊，五常俱毁损，人世不可救也。听说人间现在乱象丛生，正需老子治道德，孔子治纲常。妹夫何不立志，进入仕途，效古法而治之？”
王一平：“舅兄高见。但此论乃圣贤之言，非圣贤莫能为之。我辈匹夫，岂敢妄拟。”
大魁：“俗话说：人间有难，匹夫有责。妹夫不可自弃！”
王一平：“舅兄既有此意，何不亲临，以身试之？”
大魁：“既如此，我决心前往。只是有一件事，还需妹夫帮忙。”
王一平：“何事需我帮忙？”
大魁：“需借妹夫皮囊一用，妹夫不要吝啬。”
王一平：“好说，好说。皮囊舅兄尽管拿去，只要我留在这里，能陪小唯就行了。”
于是，大魁就借着王一平名色，走上了科考之路。先中举人，后至贡士，一路顺风。备了礼物，去拜见坐师。坐师问了籍贯、家世，又问了几个朝野关心的问题，见其对答如流，很是中意，有心拔擢。
坐师道：“贤契学富五车，一表人才，可谓前途无量。只是有一件事儿，不大不小，若不处置，恐怕有碍仕途。”
大魁吃了一惊，忙问：“何事需要处置？请恩师明示。”
坐师：“就是你的名字，其中有一‘平’字，与当今太子殿下名讳犯忌，不得不改。”
大魁松了一口气，道：“既然如此，就请恩师赐名。”
坐师：“你会试拔得头筹，成为魁首，就取一个‘魁’字吧，就叫王一魁吧。”
大魁急忙跪下谢恩：“谢谢师父，学生今后就是王一魁了。”
后经坐师推荐，就任得平县令。
赴任途中，经一地，见街头一群人仰观墙面，议论纷纷。走近一看，原来是一张榜文，文曰：
“家门不幸，冲犯太岁。小女阿紫，患鬼魇日久。凡能人义士、仙道僧佛，能解得此魇者，救得小女，当以千金相酬。”
落款为吴员外。
王一魁心想：敢是我辈同类，有人在此作祟？我倒要去会会他！
于是揭了榜文，有守榜小童引至吴家。
吴员外迎着，献茶毕，引至小姐闺房。
吴员外：“阿紫，你看看我，为父来看你了。”
阿紫：“你是谁？你一个臭男人，怎么跑到我的房里来了？你不知道男女有别吗？”
王一魁看那阿紫，年可十六七岁，生得面红齿白，本是一个小娇娘。只是头发散乱，衣衫不整，面目呆滞，坐在凌乱的床上，垂着头，两只手在玩弄衣扣。
王一魁道：“阿紫，你看看我是谁？我来给你治病了。”
阿紫看了一眼王一魁，吃了一惊，道：“你是何方神圣，敢到这里来？我好好的，没有病，你走吧！”
王一魁请吴员外暂避。坐在一面蒲团之上，双手合十，默默念祝。突然又睁开双眼，喝道：“哪里来的妖狐，敢在这里作祟！还不快快显身！”
阿紫哈哈笑道：“你虽看破了我，敢拿我吗？”
王一魁：“放下屠刀，立地成佛。你还不收手吗？”
阿紫：“今日我倒要看看，你有多大的本事！”
说着，伸出擒魔之爪，突然疯长数丈，就像一张绳网，扑向前来，欲拿王一魁。
王一魁双掌齐出，隔空将绳网击退。
阿紫坐在床上，又张开樱口，吐出一物，只见一道红光，直击王一魁面门。
王一魁知道，这是狐精利用道家吐纳之术，吸收天地之灵气、日月之精华，专一炼就的宝物，既能养生，亦能作为攻击利器，厉害无比，不敢大意。侧身躲过，待其回转时伸手接住：原来是一枚小小丹丸。
阿紫技穷，跪倒在床，道：“望先生归还小女的‘如意逍遥丸’。我知先生乃真人，愿追随先生，以供驱驰，以助先生。望先生不弃。”
王一魁道：“古人云：‘千岁之狐，起为美女2’。想必你的修为已经很深了，若能擯弃旧恶，善莫大焉。”
稍停，又道：“看来你已登仙界，应继续修炼，完成正果，何必随我去趟人间浑水呢？”
阿紫见王一魁不允，急得脸都红了，垂泪道：“据说现今之天下，三界之内，天上地下皆清净，唯人间浑浊不勘。我知先生，欲整饬人世，有大抱负。小女不才，亦有薄技，可助先生；亦可藉此游戏人间。此亦修炼之道，还望先生成全。”
王一魁见阿紫意坚，就点了点头，道：“好，好。有你在我身边，我此行也不寂寞了。”
吴员外见女儿病根已除，满心喜欢，忙命置酒相谢，又命家人奉上千两白金，不爽榜约。
王一魁不受，坚辞道：“援手令爱，乃我之本份，千金之酬，绝不敢受，还请员外收起吧。”
吴员外道：“先生高风亮节，老朽佩服。只是未能酬谢，未表寸心，不免惶恐。”
阿紫道：“阿爹：这位王先生给了女儿第二次性命，女儿愿以身相酬，终身追随于他，望爹爹成全。”
吴员外问了问王一魁的家世、学问，又知是一位走任的县尹，大喜，就爽快的答应了。于是，张灯结彩，广请亲朋乡谊，为他俩举办了婚礼。
王一魁要赴任，不能久留，与吴员外告别。吴员外又命人捧出千两白金，欲以女儿嫁妆相赠。
王一魁只取了十两，道：“人生在世，养生一碗饭，安卧一张床，足矣，要那么多钱作什么。再说，钱多了累赘，十两够了。”
吴员外只好送至大路，洒泪告别了女儿女婿。
夫妻俩迤逦而行，不则一日，到了县衙。尚未安置行装，只见师爷匆匆进来，道：“大老爷到了？正有一事，要请老爷处置呢。”
王一魁：“何事慌张？”
师爷：“今有一女犯周氏，已押赴刑场，午时三刻问斩，须请老爷前往监刑。”
王一魁：“所犯何事？”
师爷：“所犯故意杀人之罪，刑部批文已达，不可耽误。”
王一魁：“既如此，就烦请师爷引路，前往刑场吧。”
到了刑场，见一女，披头散发，五花大绑，已被按跪在断头台上，两个刽子手正在磨刀霍霍，两边士卒林立。
王一魁刚一坐稳，师爷就催促道：“时辰已到，就请老爷发令吧。”
王一魁拿起令牌，正要发出时，忽然天空彤云密布，一阵飓风刮来，旗杆上的旗帜哗哗作响，一面旗子坠地，半空中落下雨泪。大惊，停住令牌不发。
身边阿紫道：“老爷，此女必有冤情，待我上前问问。”
即备了些酒食，来到周氏面前，道：“可怜的人儿，将赴黄泉之路，也不见个亲友来，让我来送送你吧。”
又问道：“周氏，你有何冤情？可与我道来，我为你在县尹面前陈情。”
周氏道：“小女子纵有天大的冤情，也是无从说起，有口难辩，不如今日死了吧！”
再问，只是垂泪，无言。
王一魁命将人犯带回，暂押，再作处置。
调来案卷材料细阅，见案情摘要部分写道：
“关于本县乡民毛朝奉状告其儿媳毛周氏毒杀其子毛友麟一案，经查：毛周氏，二十一岁，本县西乡人氏，嫁至毛家已经五年。某年某月某日，毛朝奉之子、毛周氏之夫毛友麟在外经商归来，毛周氏即以煨好的鸡汤饵之，毛即七窍出血，当场死亡。经仵作勘验，毛系中毒身亡，鸡汤中有剧毒砒霜。现场有毛周氏的贴身丫鬟安儿作证。可以认定，是毛周氏毒杀了自己的亲夫毛友麟，毛周氏犯有故意杀人罪，按律当斩。”
翻开证据材料卷，见有仵作勘验笔录、封存的瓦罐汤汁、安儿和毛朝奉的笔录等。
掩卷长思，觉得疑点重重，叫来师爷询问。
王一魁：“师爷，这个案子的庭审笔录，是你作的吗？”
师爷：“是，我参加了全部庭审活动。”
王一魁：“有几个问题，想请师爷解疑。”
师爷：“老爷客气了，有什么指教，就请老爷明说。”
王一魁：“第一个问题：关于砒霜的来源。这个周氏乃一家庭妇女，平时大门不出，二门不迈，她是如何购得砒霜的？案卷中并没有这方面的材料。”
师爷：“是周氏自己承认先前备有的砒霜。”
王一平：“周氏的砒霜是什么时候准备的，目的何在，其来源又在哪里？”
师爷：“这个不知道，当时亦未深究。”
王一魁：“第二个问题：当时周氏尚在病中，鸡汤原是给她准备的，又是谁让给她准备的，是谁熬的鸡汤，其间都有谁经了手？”
师爷：“应当是周氏叫安儿熬的鸡汤。”
从师爷口里，并未问出所以然来。
命传安儿。安儿被捕快带到，看到大堂上森然威严，听到衙役高呼“威武”之声，杖击地面的“砰砰”之声，立刻两腿发软，不自觉的跪倒在地。
王一魁：“下跪的可是证人安儿？”
安儿：“是，民女是安儿。”
王一魁：“安儿，本县问你话来，你必须如实回答，不得虚构，不得隐瞒，你明白吗？”
安儿：“是，民女明白。”
王一魁：“安儿，我且问你：你家小姐和姑爷平时相处的怎样？他俩的关系好吗？”
安儿：“我家小姐和姑爷的关系好着呢，平时从未红过脸。”
王一魁：“你家小姐平时与什么人走动？小姐房内可来过什么外人吗？”
安儿：“我家小姐从不与外人走动，小姐房内也从未来过外人。”
王一魁：“那碗鸡汤是你熬的吗？是谁叫你熬的？里面除了鸡肉，还放了些什么？”
安儿：“鸡汤是老爷让我熬的，除了生姜、花椒之外，就是老爷给的一支人参。老爷说这支人参是他多年的存货，他自己也未舍得吃，现在小姐病了，拿了给小姐补补吧。”
王一魁：“你家老爷与你家小姐平时相处的如何？他是不是去过你家小姐房间？”
安儿：“是，我家老爷去过我家小姐房间，我看见过几次。我还听到过小姐在房内的喝斥声和哭声。”
命带周氏，至二堂衙内，由阿紫细细盘问。
阿紫：“周氏，你我都是女人，有话好说。现有几个问题问你，你要如实回答，你明白吗？”
周氏：“是，夫人有何问题，尽管提问，民女回答就是了。”
阿紫：“那碗鸡汤是你吩咐安儿熬的吗？”
周氏：“不是。鸡汤是姑爹叫安儿熬的，因我当时有病，说是给我补补身子。”
阿紫：“既然是给你熬的，你为什么又没喝，反给你丈夫喝了？”
周氏：“安儿将鸡汤端来，恰至丈夫自外归来，又饥又渴，而我当时厌食，闻着腥味儿就想呕吐，所以丈夫就喝了。”
阿紫：“汤里的砒霜是哪里来的？你怎么会有砒霜？”
周氏：“我根本就没有什么砒霜，是捕快上了刑具，拶刑厉害，十指连心，痛的我几番昏死，不得不认。”
阿紫：“你姑爹平时待你如何？他常去你的房间吗？”
周氏闻言，又哭了起来，道：“古语说‘子不言父过’，姑爹虽我亲生之父，亦我之长辈，民妇不知如何说是好。”
再问，只是哭泣。
命捕快遍查县内药铺。
回复道：“经查，县内只有南山堂一家药铺出售过砒霜，时间在案发之前。该药铺的东家即毛朝奉，当时，毛朝奉以毒鼠为名，叫伙计包了一包砒霜，还要了一支人参。”
正要命人传毛朝奉，忽听衙门口鼓响。门子进来报告：“老爷，门口有人擂鼓鸣冤。”
王一魁即命升堂，命带击鼓人上来。
一时，堂下跪了黑压压一片人来，有男有女。
王一魁拍了一声惊堂木，喝道：“尔等人众，有何冤屈，状告何人？一一道来！”
一人道：“小民许怀仁等，状告南山堂东家毛朝奉，制售假药。小人妻子怀孕，购买了南山堂出售的‘深宫再造丸。该药谎称没有怀孕的能怀孕，已经怀孕的能保胎，还能保证生的孩子健康、漂亮，但小人妻子吃了该药，却流产了。”
说罢，呈上状纸。
一人道：“小民陈实等，都是毛朝奉酒厂、药铺等处的雇工。现状告毛朝奉，任意克扣、拖欠我等工资，压榨我等血汗，致我等无法生存。”说罢，亦呈上状纸。
王一魁道：“堂下所跪之人，都是这两个案子的苦主吗？”
众人：“是。”
王一魁稍加思索，道：“尔等所述，尚须查证。且先退下，三日后再审。”
