话说这石一指久居太湖东岸穹窿山，琴棋书画无所不能，性情放诞不羁，以嵇康为师，看不惯世间庸吏俗工，隐居于此，自有一个古怪之号曰“太湖三品”，一则品茶，极喜碧螺春，曾咏史曰：“秋种碧螺六七亩，春期自采八九壶。闲情老树翻诗书，一杯清茗荡五湖。世外览菊南山下，严陵垂钓富江渚。归鸟夜半绕三匝，西施闻声已出吴。”尝说陶渊明、严子陵并非真隐，所谓“真隐息声，退世忘名”，二子标世立名，实是未忘于名，不若陶朱公忘情于江湖。至如陶朱公所为，还不如一杯清茶，相忘情怀。二则品画，自称“闲情老翁”，常说画画、观画要摒弃世俗杂念，情淡意出，方能体会话中之意，多一份杂念，便强加一份画外之意。三则品剑，自创碧螺剑法七十二式，至后来，剑术愈高，与人比武竟不用剑，只以食指作剑，点人方位。太湖及江浙一带高手不服气，多来比试，大多惨败，因此得了“石一指”雅号，他也居之不弃。
壮年时，寻游天下，偶至少林寺，与至正和尚会晤良欢。这人本极为清高，老来得子，视若珍宝，也是人情所不免者，总有一物羁心。因宠爱有加，取名石鼓，但此子总不争气，老子习气一点都无，倒是喜欢走马斗鸡，赌乐淫行，尽结交一帮酒肉之徒，不知怎么喜欢上了白盐帮帮主刘文举的女儿刘柳，一心要娶之，后竟加入白盐帮，随白盐帮竟做些作奸犯科之事，气得石一指捶打谩骂多场，总是不改。儿子虽不好，总胜于无，石一指被石鼓缠不过，只得硬着头皮向刘文举提亲。那刘文举久闻石一指大名，知道石一指骨头里看不起自己，平时想见一面，难如登天，这次竟然亲自上门，心中大喜，面上却出难题，要来个请君入瓮。既可拉他入伙，又可漂洗一下自己不佳的声誉。刘文举软硬兼施，一方面让女儿热心肠地缠住石鼓，一方面冷冰冰的嘲讽石一指。由此可知，世间多少英雄好汉，一世英名，晚节却毁在儿女手中。本是磊落情怀，却也不得不做一些违心的事。
再说白盐帮与天道教之事。这两帮仇恨连连，彼此关系犹如水火，原因是白盐帮盐船走海路，常被天道教侵掠，盐业多有损失，以致对天道教恨意绵绵。当然，天道教至中原货贸也常被白盐帮侵扰，何也？白盐帮在长江及沿海岸线势力颇广，暗哨极多，稍有风吹草动，皆为所知。这次扬州盐商大户被杀，盐船被毁，虽不知何人所为，似乎皆有天道教的身影。
白盐帮立即调集人马，四处追查，后发现天道教教主三人竟出现在扬州，正是良机，只是这几人武功高，不好对付，希望借助石氏兄弟之手除之。但石一指自傲自大，一般不惹江湖是非。刘文举便亲自拜访石一指，述说近来打听得天道教教主现身江湖，不知何为，可能与吴家的《青囊经》有关，只要石一指能将《青囊经》索要来一观，便答应将女儿许配予石鼓，这石鼓听得心花怒放，便要亲自带人去拦截。石一指也久闻天道教教主武功非凡，既得了《青囊经》，岂是一般人能拦截下来的？若让石鼓去，说不定赔了夫人又折兵，若丧了独子的性命，一切都是白费，定不许石鼓去。但刘文举以女儿作诱饵，不由得石鼓不听话，父子俩闹得要断绝关系，僵持不下。石一指的夫人指责谩骂，哭诉呖呖，整日无个安宁，无奈之下，石一指只得约了堂弟石一掌，又带了几个弟子。这石一掌年轻时跟着哥哥习武，练就一副好掌法。刘文举又选了帮派中几个顶尖好手陪同，便惹出酒店争斗之事。
石一指自负自傲，心胸亦不甚宽广，性格也是冷峻一类，练了半生的剑法，几招间被人破了，苦心孤诣，一夕而灭，打击极大。又想适才一时性起，羞辱了天山派，也大违平日所守之道，羞愧难当，便有自寻了断的念头，幸得至正大师出手相救。至正大师正欲解劝，这时一个极为秀气可爱的十四五岁的女孩跑了进来，见了冷仙草，一头扑入其怀，大哭道：“师父，弟子，弟子……”呜呜呜地哭了起来。
冷仙草虽然败了，见对方剑法如斯，深知败亦有方，也幸得如此方才醒悟，不然还为自己的剑法沾沾自喜呢。她是拿得起放得下豪爽之人，也不介意适才之败，倒是心疼这个弟子。忙拉到一边，心疼道：“芥然，你怎么跑到江南来了，让师父师娘从北找到南，一路打听，急的甚么似的。”林芥然哭道：“师娘，弟子对不起您老人家，只是弟子性急，见到害了我父母的人，担心回去跟您老人家说，他们就跑了，无奈弟子便一路跟随他们到了江南，不小心又被他们抓住，多亏这个大和尚救了我。”语音清脆，转身向至正跪下行礼。
至正道：“阿弥陀佛，善哉，善哉。出家人慈悲为本，微末之劳，不需小施主言谢。”伸手扶起芥然。那边颜济山夫妇齐过来向至正大师躬身行礼，其他几个弟子也过来行礼。颜济山道：“久闻至正大师德高望重，今日一见，不仅得睹佛颜，又巧大师搭救小徒。我夫妇二人不知如何报答？此次江南之行，只在寻找小徒，突然间闹出误会，实是惭愧，改日我等去少林，答谢大师之恩。”说话极为客气。
颜济山回头看鸿落等人，虽知天道教与中原武林仇恨甚深，但天山派与天道教相隔甚远，彼此无冲突也无仇恨。此时见识了无水剑法，哪还有心为难，不如客气一下，留个昔日相见脸面，拱拱手道：“俗话说：‘井底之蛙，不知天大地大。’今日见到如此众多豪杰，也不枉江南之行，各位如到天山或者塞北，定要到我们天山派喝杯清茶。”转身眼光瞟了一眼石氏兄弟，心中满是不快，觉得此人品格不高，机诈阴险，无缘无故挑起一场争斗，只是碍于至正颜面，点点头转身而走，石氏兄弟甚觉无趣，更觉此次招惹是非过于轻率。
华为见到林芥然如此娇态，如一朵白荷，青丝玉臂，伶伶可人，情不自禁，呆呆直看，虽是无礼，却是真心怡然。华为感觉这是有生以来，第一次萌动的喜恋之情，浓浓的一发难收，悠悠的渗到心底，常言道一见生情、终身难舍，亦不过如此。暗想：“长这么大，哪里见识过这等小娇娘，老子可不能放过。”华为虽小，但久在市井底层，杂言杂事杂语听得多见得多，烟花柳巷，也偶尔踏足，男女之事，也略有触及。懵懵懂懂间，亦学了不少街语行话荤语，猥琐行径，但男女真性情，还是首次萌生。见颜济山夫妇要带芥然走，不知道以后何年何月再见，无名中一份眷眷不舍之情相生，走到冷仙草身边，也依葫画瓢，拱手行礼道：“狼……”欲说话才觉悟不知如何称呼，称师父，不是；称施主，也不是；称姓名，又不知姓什么；称娘称婶称姐，也不是。脱口而出称狼见愁，猛觉得不对，强压了半句。
那冷仙草本就恼恨这个市井小无赖，听他又叫一个“狼”字，知道还在称自己“狼见愁”，怒气陡起，抬脚便踢了华为一脚。华为想躲，已躲不开，嘭的一声，滚了两个筋斗，头撞在门上，“哎哟”叫了一声。林芥然毕竟也是孩子，乍见如己般少年，也是开心，跑过去，摸着华为头道：“痛不痛？”华为听有人关心，故意放赖大叫道：“痛啊，痛啊，杀人啦，救命啊。”回首见是林芥然，急转口道：“不痛，不痛。”眼睛狡狯地转了一下，又道：“奇怪，本来很痛的，你这一摸，一点都不痛了，你多摸一会，这疙瘩就消了。”
其他人行走江湖，阅历颇深。至正见华为如此，莞尔微笑，嵇声鄙夷，韩二觉得有趣，冷仙草更是发怒，只不好再说。只叫一声：“芥然，我们走。”这林芥然也是孩子心性，平时师兄弟妹关系虽好，但门派管教颇严，互相礼让，不及华为随和可亲，逗人喜爱，也是恋恋不舍，只是不好违了师命，三步一回头地随师父去了，华为眼巴巴地看他们而去，心中把冷仙草骂了无数遍。
转眼间，酒店中，只剩下鸿落三人、至正及石一指兄弟二人。石一指道：“人生一大喜事：‘他乡遇故知。’在此得遇大师，于我而言，虽不是他乡，但能遇到昔日老友，也是极其难得，此地离穹窿山不远，大师何不到敝庄小住几时，聊叙情谊。”至正心想：“我久不行走江湖，不想江南风景如此美好，古人云：‘读万卷书，行万里路。’诚不我欺。”也有游览之意，只是住惯寺宇，住于客家倒不习惯，道：“此间事已了，叨扰施主，甚是不安。”石一指兄弟极力邀请，至正执拗不过，便答应了。
