街上白黑二鬼打了几个乞丐，兜转马头跑了回去。一盏茶工夫，又跑了回来，身后一匹火炭般马上，坐着六分似男四分似女，宽脸阔鼻，腿壮身粗，霸气胜娇态，打扮得像个女人的人。左侧一匹白马上坐着个青年，萎靡似睡，随着马一颠一颤。后面跟着杂随。
那黑鬼到阅江楼前勒住马，叫道：“李员外，你奶奶的，巡抚大人驾到，怎么还不出来迎接？”那马前一个领头的五十来岁绫罗绸缎的老者急忙跪下，老者身后二三十人也跟着跪下。那老者道：“大人说笑了，我等已在此恭候多时，一直站在此处，早已出来，大人何故说笑？”黑鬼道：“你奶奶的，你们这些盐商个个穿金戴银，长得一般肥肥胖胖，圆头大耳，我哪里知道你是鸟头，他是鸟屁，哪个是里员外，哪个是外员外？”老者道：“下官便是李员外，大人上个月还在下官家歇过，如何今日不记得了？”黑鬼道：“你奶奶的，还在强辩？”举起马鞭甩了下来。这黑鬼意在吓唬，知道身后的赵巡抚会出言阻止，哪知赵巡抚并未出言阻止，马鞭从李员外头上甩过，兜个鞭花，鞭梢回甩，“啪”的一声打在李员外的右脸。身后那女的才出言道：“放肆，不得无礼。李员外，你们这些盐商今年怎么课税的，比往年少了许多，是不是装进自家兜里去了？”
李员外右脸一道血痕，顿时肿了半边脸，却不敢用手去抚摸，高声道：“下官见过巡抚大人。今年沿海不平静，一个叫甚么天道教，抢掠了我们许多船只，官府一直难以追捕，我们也是哑巴吃黄连有苦说不出，请赵大人体谅下官之苦。”便一起磕几个头。赵大人斜着眼，等了一会道：“恐怕是中饱私囊吧，这一鞭子让你长些记性。要是让我查出猫腻来，小心你们的狗头，滚一边去吧。”
李员外急忙站起来迎上去，牵了马缰，左手一招，从门里俩俩袅婷走出六个娇花一般女子，两个过来扶住马上赵大人，两个过去扶住那萎靡似睡的青年，两个过去牵住白黑二鬼的马缰。那萎靡青年见两个女子过来，精神一振，谗眼凸落道：“这李老儿使鬼，从哪里拨弄出这般丽人儿。不怀好意，不怀好意。嗯，不错，不错。怪不得前人说：‘如今却忆江南乐，当时年少春衫薄。骑马倚斜桥，满楼红袖招。’这姓韦的怎么能舍得离开江南呢，真是辜负江南意。还不如姓杜的直爽，‘十年一觉扬州梦’，要是我，二十年，三十年都愿意。哈哈，哈哈。李老儿，你就是这点不好，做事总留着后招，吊老子的胃口，以后多用心，在下回去保奏皇上，抬举抬举你，哈哈，哈哈。”似骂非骂，实是关系匪浅；似怒非怒，实是彼此心宣，真的是味中有味，意中有意。
那女的哼了一声，骂道：“下流胚子，都不是好东西，看我哪天一个个揭了你们的皮。”李员外待侍女扶着赵大人走上楼，依着那青年挤眉弄眼道：“多谢孙大人栽培，大人若是喜欢，到小老儿府上住个一年半载，保管大人夜夜尝新。这大江南北水岸的女人，味道就像嫩莲藕里的水，水滋滋的鲜嫩爽口，妖娆娆的清新秀丽，真的是胜似三月肉味、六月琴音。”孙大人欢喜道：“当真？多谢兄弟眷顾。”李员外听孙大人称兄道弟，喜得嗓音发颤道：“当真、当真，只是大人不常到小弟府上走动，小弟有心，只是大人处不好走动。”孙大人叹口气道：“可恨被这老猪狗管得紧，你兄弟总要想个法子，好让我到你府上拜拜门。”
韩二啐了口唾沫道：“好一匹赤兔马，却驮着这种鬼一般的夯货。”嵇声道：“可恨这些盐商，官商勾结，鱼丝盘剥，豪宅深府，积下金山银山，却不知百姓之苦。国家不幸，百姓流离失所，他们却养尊处优，真是朱门酒肉臭，路有冻死骨，哎。”鸿落问道：“张兄弟，可知这巡抚是何人？”
鱼伢道：“看来，三位兄台真不是此间人，坊间已编了个童谣道：‘宦官当道出巡抚，巡抚是个女坨夫，左一摇摆右一摇，一摇黄金一摇银，三摇麦麸四无情。’”嵇声道：“不知怎解？”鱼伢叹口气道：“合当国家衰败，这个女巡抚姓赵，名必。她的老子便是当朝一个宦官赵靡。这赵靡真是欺上瞒下，卖官鬻爵，哄得赵家官儿团团转，自己胡作非为。听说早年是个落地秀才，一年元宵东京放灯火，也是运气当头。这秀才扎个彩灯，耀眼夺目，皇上在龙辇上观看，一个妃子看了彩灯，欢喜得不得了，说扎灯之人定是个心灵手巧的人，这种人伺候后宫最合适，皇上便叫太监把秀才引到身前，一看那秀才眉目清秀，也有几分喜欢，问那秀才道：‘这彩灯是你扎的？’秀才见是个千载难逢的机会，喜得发颤道：‘回……回……回陛下，是小人扎的，有浊万岁清眼，罪该万死。’皇上直言道：‘我有心提携你，不知道你是否愿意伺候后宫？’那秀才欢喜道：‘若能得各位娘娘欢心，便是重生父母，天地之恩，小的必将尽心尽力，肝脑涂地，也在所不辞。’皇上道：‘你家还有甚么人么？’秀才道：‘只小人一人，父母早亡，无妻无子。’皇上见此人言辞清爽，家境贫寒，也是一介草儒，转首向身边的太监道：‘富源，你把这个秀才领进后宫，好好调习一番，若得欢心，必将重赏。’这秀才原姓马名靡，皇上又赐了姓，改名赵靡。只因后宫规矩一般男人进不得，第二日，富源便带人把秀才阉了。后来听说做了太监总管，要风得风，要雨得雨，只是再无法娶妻生子，未免不足。原来这赵靡亦是奸猾，哪里是孤身？父母俱在，有妻有子，读书多年痴心考个举人进士的。哪知时运不济，耳鬓发白，也未得中举，想得发疯，遇到皇恩的机遇，哪里还肯放过？便把父母送的远远的，写封休书，休了妻子，逼她改嫁。他老父母一气之下，两命呜呼。他又是穷苦心狠之人，更是无所顾忌。只是担心妻子说起自己的底细，传进皇上耳朵，闹个欺君之罪。寻个不是，把妻子与她的后夫都谋害了，单单留下个女儿。也是月有阴晴圆缺，这个女儿愈大相貌愈丑，心病一块，但好过没有子嗣，如陶诗云“弱女虽非男，慰情聊胜无”，这赵家也是如此。因这女儿貌丑难嫁，而立之年尚未有人聘娶。一是太监有子，阴阳家说娶其女，终会命犯克星；二是朝中多鄙俗他的人品；三是女儿丑陋，形如嫫母。这父女俩鸡变凤凰，穷命苦命，一旦得势，极是贪婪，见财胜命，挥权自大，便找那吏部尚书孙冇，要为女儿谋个官职，这可难为吏部大人了。自古少有女人为官的道理。可巧那日孙冇的儿子孙兴玩耍方归，这孙兴也是纨绔子弟，吃喝嫖赌，无所不为，气得孙冇捶打多次，总是不改，为他娶妻，死活不要。这赵靡见了孙兴，便问起缘由，看孙兴相貌不俗，愿意两家结为秦晋之好，孙冇只是推辞，说孩儿不到弱冠，还小。那赵靡哪里同意，定说女大是福。原来这孙冇也是个浮浪子弟，草包一个，高俅一样人物，得遇皇恩，直升到吏部尚书。后因孙兴一日吃酒多了，打伤了皇上宠妃的弟弟，失了皇上的宠信，每日如坐针毡。这赵靡又来结秦晋之约，孙冇见此，也是个咸鱼翻身的良机，便答应了。这赵必仗着老子的威势，自不把孙兴放在眼里，见孙兴不来亲幸自己，找了个男宠，便是刚才随在身后的小白脸。这孙兴自得其乐，只是被赵必管得紧。”
嵇声笑道：“这赵靡和孙冇一商量，自把女儿女婿安个巡抚职位，四处敛财啦，这扬州又是极富裕的，少不了走一遭。”
鱼伢道：“师父所见极是，巡是巡了，只是落了根不愿意走，州府县官都得听他们的。孙兴本是巡抚之职，内外俱软，上不了台面，现在外边都称赵必为赵巡抚。”四人边说边吃，又聊些扬州城及盐户街情况。
话说这扬州，自古商贸繁盛，商贸中私盐贸易尤为利足。昔唐代大诗人白乐天过扬州时，单咏作一诗《盐商妇》道：“盐商妇，多金帛，不事田农与蚕绩。南北东西不失家，风水为乡船作宅。本是扬州小家女，嫁得西江大商客。绿鬟富去金钗多，皓腕肥来银钏窄。前呼苍头后叱婢，问尔因何得如此？婿作盐商十五年，不属州县属天子。每年盐利入官时，少入官家多入私。官家利薄私家厚，盐铁尚书远不知。何况江头鱼米贱，红脍黄橙香稻饭。饱食浓妆倚柁楼，两朵红腮花欲绽。盐商妇，有幸嫁盐商。终朝美饭食，终岁好衣裳。好衣美食有来处，亦须惭愧桑弘羊。桑弘羊，死已久，不独汉时今亦有。”
这盐商大贾不仅唐时如此，唐以前亦是如此，宋以后更是猖獗，私盐获利丰厚，朝廷愈是不振，盐商愈是结党营私，为所欲为。这些盐商大多集于扬州长江沿岸数里之间，高楼深府，引出市井一片繁华。因是盐商众多，扬州临江之街，便称之为盐埠街，街上酒楼、行院、宿店、铺户林立。这其中有两户大院，冠甲当时，并排而立，一占街头，一据街尾，街头为李府，便是李员外；街尾为卢府，称为卢员外，经营盐业多年，颇具势力。
鸿落突然道：“看来今晚有好戏看了。”韩二和鱼伢同时问道：“甚么好戏？”嵇声笑道：“这些盐商要吃点苦头了，你们看街上有何变化么？”韩二道：“哪有甚么变化，还是熙熙攘攘一坨坨鸟人。”鱼伢回头下望一会，接口道：“不对，平时未见过这许多三三两两的乞丐，难道他们是报仇？”嵇声道：“看样子，白天未必动手，我们且去长江上游荡一圈，晚间再来看热闹。鱼伢兄弟，能否帮我们雇条小舟，我们领略领略扬子江风光。”鱼伢道：“这个容易，三位师父请随我来。”四人走了三四里脚程，到了江边停摆渔船处，鱼伢解了一条大渔船，将船绳递给韩二，说道：“今日是老母生辰，无法陪同三位师父逛逛江面风情，甚是惭愧。早间寻了两条金色鲤鱼，便是给老母做寿，家嫂在家忙活，这早晚也要好了，三位若有所需便到街角寻我，家门口有棵大银杏树的便是，在此别过。”嵇声道：“多谢兄台费心。”
三人游览一番。日落时，调转船头向岸边划去，突然从上水面冲出三只盐船，盐船体大，船头包裹钢板，势如破竹般撞向渔船。三人见形势不好，未等船靠近，急使轻功纵身飞上盐船，尚未落脚见满船尽是火石硫磺炸药，齐叫道：“不好。”转身跃入江中，嘭的一声巨响，一只盐船撞上渔船，开山裂地炸开来，火光耀天，其他两只船也接连嘭嘭嘭嘭的炸开来。
三人从水里浮出头来，韩二大骂道：“他奶奶的，何人算计老子？”嵇声道：“奇怪，奇怪。”鸿落疑虑道：“我们的行踪少有人知晓？看来有人故意为之，却不知何人所为，也是冤枉，走，到岸上再说。”三人都是会水的，游到岸边。刚上岸，韩二气愤道：“奶奶个熊，不请我们喝酒，倒要请我们喝水，要是让我抓住，非扒了皮不可？”鸿落道：“大家四处看看，不会这么简单的。”嵇声身一晃，飘然飞落在一棵树上，韩二道：“嵇先生的轻功妙得很啊，何时传我一手踏水轻云功。”只听嵇声指着不远处的江边，惊道：“怪哉，怪哉，这不是我们的海船吗，怎么在这里？”急忙落下，向海船跑去，跃入船中，只见五只海船撞向岸边五只盐船，盐船被撞的破碎，盐船进水，船舱的盐大半化水而去，船里死了十来个船夫和盐夫。
三人一探死者身体，身体虽凉但未僵硬，嵇声道：“人死不久，看来下手只有一两个时辰，快上岸。”韩二焦躁道：“去哪里找这些兔崽子？下手好狠，连船夫都不放过。”鸿落道：“应该与盐商有关，我们分开察看，你们去街尾卢员外家，我到街头李员外家，然后到张鱼伢家会齐。”嵇声道：“韩二，你跟燕大哥去，我一个人去卢员外家。”话音刚落，嵇声已去得远了，这边韩二跟着鸿落向街头奔去。
约一顿饭工夫，鸿落与韩二走进张鱼伢家庭院，韩二边走边骂道：“他奶奶的，何人下手如此之狠，连小孩也不放过。大哥，我看像黑白二鬼干的，只有这种鬼东西，才干这种无德的事，我去找他们算账。”鸿落道：“我看未必是黑白二鬼干的，午间你看黑白二鬼动手的劲力，这个人武功远在黑白二鬼之上，可能比你我都高。”韩二伸伸舌头道：“难道比大哥还高？”鸿落道：“外家功夫不如我，但内家功夫在我之上，等嵇先生回来再说。”话音刚落，一人影从银杏树上飘下。韩二眼明，未等那人落稳，一招“釜底抽薪”直踢那人下盘，那人斜身滑过，迅捷无伦地在韩二百会、大椎、灵台、左右肩井五个穴位轻拍了五下，韩二缩身跳到一边道：“惭愧，嵇先生的柳絮幻影掌愈发精妙了，我竟然未躲过一招。”鸿落笑道：“嵇先生单用式未着力，否则便五个韩二也齐赴鬼门关了。”嵇声咳嗽一声，向鸿落稽首道：“大哥过誉了，不是我不用力，现在想用力也用不起来。”鸿落听嵇声喘息急促，道：“嵇先生好像受了内伤？”韩二道：“嵇先生，这是怎么回事？”嵇声摆摆手道：“我们先不要打扰张鱼伢，今晚怪事连连，聚在这里易引起疑窦，且到旁边小路上走走再说。”
