中华民族是一个古老而伟大的民族，早在公元前二十一世纪就率先进入国家体制，在两千多年前就已形成了统一的多民族的封建国家，并始终以泱泱大国之态，跻身于世界民族之林。从汉唐说起，中国北破匈奴，平突厥，筑塞于阴山；南并百越，置郡县于岭南；东北扩境至外兴安岭；西南辟疆渡兰仓；西北疆界达到咸海。其周边之遥远，疆域之广大，远过于今日中国之领土。
一、秦统一前后的中国疆域
说起国家的疆域，自然要从有了国家以后讲起。在此之前，人们过着随牲畜而转移、逐水草而迁都的游牧狩猎生活，故没有统一的国都与政府，也没有固定的疆土与疆界。而在中华民族生活的这块土地上，国家产生于遥远的历史年代。早在公元前二十一世纪建立起来的夏朝就已形成了比较完整的国家体系。由于夏朝还没有文字，他的活动范围主要是通过后来的考古确定的。夏人的活动范围主要在今天的中原地区。夏朝共传十四代，有四百多年的历史。夏朝到了夏桀时开始衰败，之后被兴起于东方的商汤所灭。
商灭夏后，于公元前十六世纪建立商朝，商朝是我国历史上有文字可考的最早朝代。他通过攻夏灭葛和武王南征，发展了自己的疆域，其范围基本达到了今日河南之全境和河北的南部。商朝共传十七代，有六百多年的历史。商朝最后一个国王为纣王，是一个荒淫暴践的国君，经“牧野之战”后，被周武王所灭，这就是历史上的“武王伐纣”。武王灭商后建立周朝。周朝经过周公、成王稳定了国家的局面，又经过周昭王南征，把长江以南的不少地方首次纳入版图，使周的疆域比商又大了许多，达到了今日河南全境及山东、河北、陕西、湖北部分地区。周朝分为西周和东周，东周到了周平王的时候，各诸侯国一天天的强大起来，经过激烈的兼并战争之后，出现了春秋五霸的局面，后以三家分晋为标志，使中国历史进入到了大动荡的战国时期。
战国初期，中原地区形成了数百个诸侯国。这些诸侯国通过长期的兼并战争，最后剩下了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，史称战国七雄。七雄鼎立后，便翻开了中国历史上二百多年为统一而进行的战争。同时，位于北方的秦、赵、燕三国为了抵御来自匈奴的侵袭，便在各自的北部疆界修起了一段一段的城墙，我国万里长城的修建，最早就开始于这个时期。
完成国家的统一大业，是春秋战国时期历史发展的必然趋势。那么由谁来统一呢？自然，哪一个诸侯国力量强大，最后的胜利就归于他。秦国由于经过“商鞅变法”，改革比较彻底。加之秦王政继位后，又从宰相吕布韦手中夺回了权力，任用李斯为谋士，重用善战的将领蒙恬等，使他的力量比较强大，于是便揭开了统一六国的战争。他首先较为顺利地灭掉了楚、韩、赵、魏这四个国家。四国被灭后，燕、齐就着了慌，燕国为了扭转被动局面，燕太子丹就想了个刺杀秦王的办法，企图把秦王杀掉后，乘秦国无主内乱之际，兴师攻秦，扭转当时的被动局面。于是便派荆轲前往行刺，这就是历史上的“荆轲刺秦王”。荆轲到秦国后，由于计谋败露，被秦王剁成肉酱，接着秦国又以此为借口，兴师攻燕，灭掉了燕国。最后是灭齐，由于秦国长期采取远交近攻的策略，主动和齐国拉关系，表面上齐秦两国关系友好，齐国对此也信以为真。史书记载，齐国“不修攻战之备，不助五国攻秦”。也就是说，齐国从来不搞战备工作，其他国家受到秦国威胁，求助于他，他也不帮忙。结果秦国灭掉五国后，开始进攻齐国的时候，齐国毫无办法，只有割块土地给秦国，求得“一寝之安稳”。正如古人所说“以地赎秦，犹如抱薪救火，薪不尽而火不灭也”，最后齐国也被秦国所灭。从此，结束了长期诸侯割据的混战局面，于公元前221年由秦王政完成了统一大业，建立了中国历史上第一个统一的封建国家——秦朝。
秦王政完成统一大业后，他认为自己了不得，在此以前国家的首领都称为王，秦王政认为他不能再称王，他灭掉了那么多王，他比王伟大得多，他要有个更尊贵的称号。什么称号更尊贵呢？在当时的传说中，是“三皇五帝”最尊贵，于是秦王政就从“三皇”中拿出了个“皇”字，从“五帝”中拿出了个“帝”字，称自己为皇帝，从此，皇帝便成了中国封建社会最高统治者的代称。由于秦王政是中国历史上的第一个皇帝，后人称他为秦始皇。
秦朝完成统一大业后，他的疆域范围东到大海，北至长城，西部从阴山入青海，西南沿横断山脉入云南，南至西沙群岛（见附图一：中国历史地图集之秦朝疆域图）。
在秦朝完成统一大业时，位于我国北方和西北地区的是很多小部落，在这些部落中，比较强大的一部分是匈奴族。在秦朝初期，匈奴族刚刚进入奴隶制社会，他们过着“随牲畜而转移、逐水草而迁都”的游牧生活。骑马是他们的一大特点，故经常利用骑马行动迅速的特点来袭扰秦朝，这就形成了秦朝的一大边患。秦始皇为了解除这一威胁，于公元前215年派大将蒙恬率领大军北征和西征，这是我国历史上向北的首开之战（作战经过见附图二）。史书记载：此次征战“北击匈奴七百里，使胡人不敢南下而牧马”。由于塞北地区气候寒冷，风沙接天，人烟稀少，交通不便，故此次征战的艰难程度不亚于秦灭六国之战争。为了长期防御匈奴的进攻，秦始皇又命蒙恬率领边地各郡组织民众，在原来秦、赵、燕三国北长城的基础上作了连接和加修工程，这就筑起了世界上最伟大的建筑之一——长城。长城东起渤海之滨的山海关，西至陇西以西，它象一条游动的巨龙，蜿蜒起伏于崇山峻岭之中。长城既是当时秦朝的疆界线，也是一道防御的屏障，正如唐诗描写的那样：“秦时明月汉时关，万里长征人未还，但使龙城飞将在，不叫胡马度阴山。”
这里应该指出的是：就在秦朝完成统一大业之时，前苏联全境和世界上绝大多数地区还处在原始社会之中，尚未进入国家体制。在我国“文化大革命”期间，中苏两国就边界问题斗争得十分激烈。1969年中苏边境珍宝岛战斗后,苏联发表声明说：“中国的边界只是在长城一线，由于历代中国政府推行了侵略扩张政策，才形成了现在的版图。”中国外交部立即发表声明指出：“是的，在中国秦朝时期，我们的疆界是在长城一线，但是我们这里要问，那个时候你们的疆界在什么地方”？那个时候他们还没有形成国家，处在原始社会之中。直到公元六世纪（中国的隋唐时期）才在前苏联的欧洲区域出现了第一个国家性质的基辅罗斯公国。和中国形成国家体系相比整整晚了二千七百年。
