老佛爷的乐寿堂 
乐寿堂坐落在颐和园长廊东头，是慈禧在颐和园的寝宫。清漪园初建时，乐寿堂为两层建筑，曾是乾隆皇帝侍奉母亲休息的地方。由于乾隆的母亲信佛，堂的上层布置成佛堂陈设，供其烧香膜拜。咸丰十年（1860年）以后，乐寿堂原有的几千件陈设，只剩下了1个未烧坏的四足铜炉和1个残破的盘子。慈禧太后修建颐和园时，将乐寿堂改为单层建筑，作为自己的寝宫，重新置办的陈设更是堂皇富丽。
进入乐寿堂，我看到这是一组前后两进、左右各带跨院的四合院式建筑群。大殿红柱灰顶，造型别致。在乐寿堂阶前，对称摆放着铜铸的鹿、鹤与宝瓶，取“六合平安”之寓意。屋内，还陈列着宝座、御案、香炉等物品。东厢房是更衣室、西厢房是卧室，房中还有一扇高两米、宽一米多的“百鸟朝凤”的粤绣屏风，做工极为精细，百鸟栩栩如生，堪称国宝，深得慈禧太后的喜爱。据说，这样的摆设，完全是当年的原貌。这里面对烟波浩淼的昆明湖，背靠万寿山，环境十分幽雅。东面是德和园大戏楼，从北面上山，可以到景福阁。乐寿堂与长廊相联，是休闲散步的绝佳去处。难怪乾隆的母亲、后来的慈禧太后，都来颐和园选择此院居住。
乐寿堂园内，有几株玉兰树。初春时节，玉兰花盛开，引得有人不停地拍照。这些与老佛爷同名的吉祥植物，一直以来备受关照。关于玉兰树，还有这样一段传说：在乐寿堂后院有棵玉兰树王。1900年,大清帝国遭逢国耻时，老佛爷西逃时忘了和玉兰树王告别，多情的玉兰依次伤心而死。也有人说，花王是知耻而死，代主受过。也许真的是对老佛爷和时局心回意冷，古玉兰虽未死挺却僵枝枯木，足足当了近半个世纪的活死树，48年不曾开花。 1949年3月，中央政府和人民军队进军北京颐和园，这是毛主席到北京的第一个落脚点。听说，毛主席是把颐和园当作新中国的一个缩影来关心的 。不仅问候了原中的工作人员情况，问了有没有太监，还关心到了这棵古玉兰。 说来也许是巧合，48年不曾开花的古玉兰，居然就在那一年开花了。奇怪的是，若没有一点点神奇，它怎么就那么会迎合历史呢？
在乐寿堂对面，有一块巨大的北太湖石，俗称“败家石”，横卧在汉白玉的石座上，如同四合院的屏风。每天都有不少人在此石前停步细观，听导游兴致勃勃侃侃而谈。
原来，这块巨石产自京郊房山群峰之中。四百多年前，被明朝一位太仆（官名）米万钟发现。米氏是宋代米芾后裔，爱石成癖，自称“石隐”，取号“友石”。他多才多艺，诗、书、绘画都有很深的造诣，尤其喜欢奇山异石。当时他家收藏大量的奇石、名石，名冠京都。米万钟亦善画石，有多种画石本传世。米万钟为寻求园林置石，不辞辛苦踏遍郊野群山。一日在房山群山中偶尔发现一块巨石，突兀凌空，昂首俯卧，当即米氏爬上石头顶礼膜拜、赞叹不止，拟将此石置于他的花园——勺园（现北京大学西侧）。为此，他不惜财力，雇用百余人，先开山铺路，分段引水，掘水井待严冬，淘水泼冰，用四十匹马拉石滑行运输。当将此巨石运出山区到平原良乡时，朝中不少大臣、官员和文人去良乡观赏“玲珑嵌空，窍穴千百”的园林佳品，并认为它可以与宋代名石相媲美。此石轰动京都，大大超过了皇家御苑的置石品位，为此也惊动了魏忠贤私党。米万钟对奸臣当政者不屈不谀，当然难以摆脱魏忠贤的陷害，由该私党五虎之一倪文焕编造罪状，使米万钟遭受诬陷，因而获罪丢官。
轰动京都的灵秀巨石从此搁置良乡停止运送。人们疑惑不解，一些文人墨客向米氏探询。米万钟惟恐说出真情将会惹出更大祸害，就托言因运石而力竭财尽，表示无奈。此后人们越传越出奇，遂将此石称为“败家石”。此后，该巨石就因米氏败家而出名。
虽然米万钟获罪丢官，但对石艺术追求仍很执著。他专为心爱的石头盖了一间草棚，怕它风吹雨淋日晒加快风化。为防止丢失和人为破坏，还专门雇人昼夜看守，想有朝一日条件成熟，仍将此石运进勺园。米氏死后，石头被弃，一些文人闲客非常怀念这位爱石书画名家，常至良乡凭吊，并作诗抒发怀念之情。百年之后，清乾隆皇帝去河北易县西陵为父亲雍正扫墓。路过良乡时，太监禀报米万钟觅石获罪等细节，乾隆大感兴趣，御驾亲往，见石姿不凡， 大喜过望，即降旨将其移进清漪园内。当时乐寿堂的正门“水木自亲”已经修好，门只有一米多宽，米氏遗石身大体重，难以进院。乾隆下令拆墙破门，硬是把这块巨石安放在现在的地方。在它左右又分别竖起了两块形状别致的太湖石，以烘托气氛。据说皇太后因此大为不悦，认为此石“即败米家，又破我门，其名不祥”，母子之间闹了一场不小的别扭，由此可知此石身世确实不凡。
乾隆把此石置在乐寿堂后，经常观望欣赏，并根据此石的形状和润色，同时也考虑到母亲的讳忌，取意石岩突兀如青芝出岫，给此石起名“青芝岫”，并将三个字刻在石头上。与此同时，乾隆采取各种方式说服太后，有关大臣和太监等非常领悟乾隆的爱石心态，各施技艺，渲染“青芝岫”美在何处，意在何处，叙说“吉祥”神韵，并深入浅出与皇权联系起来，请太后到现场观看，结果太后被感悟，终于认同此石，至此一场母子矛盾烟消云散。
