朱掌柜
朱家棺材铺的掌柜叫朱生柳。十一岁时，父亲送他去京城学戏，早年学的是昆曲，昆曲是古代士大夫雅兴，文辞如诗，难入世俗，自古曲高和寡。昆曲没有大鸣大放的锣鼓，一只笛子、一只萧，便可伴奏整出戏。昆曲的身法讲究，强调“以腰动身”，婉转多姿。其他剧种有词谱、曲谱，昆曲独有身法谱，一出戏未学得身法，便等于是未学这出戏。古代汉人的宫廷舞蹈尽皆失传，民间亦少歌少舞，如说舞蹈，便是昆曲了。昆曲是国宝级的活化石。朱生柳以昆曲的童子功，转唱世俗化的京剧，京剧讲究“唱、念、做、打”，他将昆曲身法引入京剧，在“做”的方面独超同行，以身姿动作表达人物情绪，被人赞为“旁人的戏是听戏，朱生柳的戏是看戏”。
朱生柳以小生成名，却又改做武生，朱生柳将太极“其根在脚,发于腿,主宰于腰,形于手指”的特性发挥到了极致。独喜挑滑车一折戏。登台演挑滑车，是挑桌子。六十斤重的八仙桌，他持木枪一一挑去，桌子飞过头顶，由身后众龙套接住。他本生得清朗俊秀，武生扮相比之前的小生扮相更胜一筹，被评为扮相京城第一。朱生柳在梨园有个相好，叫韩玉珠，当家花旦，身高腿长，胸臀丰满，双手过膝，阴柔美丽，韵感十足。英雄美女，令人艳羡。但天妒英才，她家遭土匪打劫，一把火烧光，活不见人死不见尸。朱生柳由小生转成武生，因为拜师过一名真正的高手。此人名为方二，早年是运河上的货船保镖，押船在通州和杭州间往返，所用的武器，是一根长枪。长枪本是战场马战兵器，持长枪的他站在甲板上，就像个笑话。一夜遇袭，方二的长枪诡异地从帆杆等遮挡物后钻出，扎死了十七名持火枪的盗匪。枪扎一个点，枪法没有大摇大摆的技巧，运动幅度纵看只是一个点，神龙见首不见尾，令人难以阻挡。长枪是战场上的“龙技”，学得长枪之术，可列土封疆，与君王分天下。持长枪闯敌阵，能以一敌万。长枪用的不是臂力，而是腰力。
朱生柳虽说是个戏子，但他的童子功是以腰动身的昆曲，练上长枪，得天独厚。方二的武学传自清朝初年的杨露禅，他是反清复明的白莲教起义军的枪术教习。要不是父亲朱更石的横死，家庭的变故使得朱生柳弃戏回家，或许朱生柳的梨园路会走的更远。上天总是捉弄人，你越是觉得不会发生的事情，偏偏就发生了。原打算守着祖辈留下的家业，偃旗息鼓，做一个教子为乐的好男人。可是，一个不速之客的到来，再次打破了他宁静生活。
农历庚子年（鼠年）八国联军攻占了北京，烧杀抢掠，无恶不作。北京城陷入硝烟战火之中。这一天如同往常一样，朱生柳吃完早餐才慢悠悠地开门，一直等到太阳快要下山了，也没有一个顾客上门，正当他准备关门的时候，门口出现了一双手，扒在地上。朱生柳的心跳了一下。从门外闪进一人，说是一个叫王保的人约他见面，还说那人从京城而来。碍于祖传禁忌，另约时间见面。朱生柳问哪里见，来人说，十味斋二楼雅座，还说有一个东洋人想见见他。朱生柳惊诧道，东洋人，东洋什么人？在京城戏园子，朱生柳和东洋人打过交道，并不陌生。在东大街十味斋二楼，朱生柳见到了王保，官家打扮，精瘦如猴,双眼细长,双颊深陷，山羊胡子。朱生柳发现，对方既有威严，而那威严是在眼睛里的,在宽阔的眼白捧着的两粒黑点里头。
喝过几碗酒后，王宝笑问道，听说老弟功夫了得，不知为何不在梨园干下去了？朱生柳说，家父暴毙，买卖无人打理。王宝将碗里的酒一饮而尽，动情地说，东洋人欺人太甚，难道朱师傅就空怀一身绝技坐山观望、无动于衷?朱生柳略微挑了挑眼皮,淡淡一笑，摇了摇头，黯然道，这些蔓儿，我扯不清。咱就是一介草民，对东洋人没兴趣。再说了，东洋人阴毒得很，跟他们干，枪头子不准，不净剩挨欺的份儿了?王保介绍说，有一个东洋武士，我想做掉他。这人是个老牌间谍，坏事干了不少。他家祖上是武田信玄军中的长柄刀教习，日本管长柄刀叫剃刀，他的家族被称为剃刀半田。据说，他的师傅五年前死于广东。见朱生柳依旧低眉垂眼，王保笑了笑，接着说，人若行善天必佑之！凡是作恶的人，必遭报应！
这个东洋人叫山田孝之，本是个色鬼，遍尝各地美女，连戏园子的名旦都不放过，可谁知他对韩玉珠却动了真情，七年前，他设计抢劫梨园，掠走了韩玉珠。哪成想那女子性格刚烈,抵死不从,最终一头撞死在了他的府中。山田兽性大发，一气之下居然暗地里杀光了和该女子有关的所有人,甚至连三岁的小孩子，还一把火……
蓟州盘山的瑰紫峪口，山色朗润，松柏翠绿，妩媚迷人，佛塔、僧骨塔达百余座。乾隆皇帝行宫静寄山庄的所在地。山庄里的前宫、中宫、后宫，建筑雄伟，金碧辉煌，庄内各景点因山就势，别具匠心，内以内八录和外八景著称。池上居门前种了一池荷花，一条花色棉被沉入水中。
朱生柳站在池边，持一钓鱼竿。将鱼竿探入棉被下，久久不动，突然腰部一拧，饱吸池水，重达百斤的棉被大鹏展翅般地从池中飞起，跌落于身后草坪。池中央空了，池边际的水急速补充，形成一个大漩涡。朱生柳将半池淤泥挑出了池外，轻轻一挑，至少有三百斤力量。王保迎上去，孩子般欣喜，惊呼：神力尚在！神力尚在！朱生柳一脸漠然，手中鱼竿“咔”地一声裂开。两个手下嗓音哑了，这鱼竿是赵头家的祖传，据说是和珅和大人从德国购的，值一根金条。您非要拿它当枪使，裂了，我俩的命就没了！王保抡圆胳膊，给两个一人一记耳光，吼道：想啥呢，你俩跟赵头多少年了，连他的秉性都没搞清楚？他该知道哪头轻重吧？
朱生柳扔了鱼竿，对王保说，金属杆太脆，不能转力。你去找一根木杆，得是棵完整小树，小树需长成六年，小心调整，五百棵可出一根上品。长好后，用艾草熏烤，香气渗入核心可用。饭后，两个戴老花镜的人，送来一根枪杆。杆长两米九，后粗前细，通体油亮。朱生柳摩挲枪杆，一脸珍爱。王保笑问从哪弄来的？两技师小心解释说，盘山天成寺有一尊金刚塑像，金刚有八臂，第三只右臂拿着一杆月牙戟。和尚说，那戟是按照真兵器标准制作的，戟杆是从三千根树苗中挑选出来的。枪杆顶端原有两个戟头。枪杆顶端果然两道白色的印痕，想来应是原来戟头的位置。朱生柳清楚，戟配有月牙形倒钩的枪头，是中国独有的兵器，佛祖化身用汉族兵器，预示佛法将在印度灭亡，在中国兴起。技师又拿出一方黑木盒，说这是原本的戟头，问要不要安上？朱生柳摸着杆上白印，说兵器贵在简洁，戟可扎可钩，功能多了，必不能精深。我只要一个枪头即可。技师拿出第二方黑木盒，打开，一支铁枪头，寒光闪闪。技师说，城里武定街的岳王庙岳飞塑像所持的枪，也是按照真兵器规格制作，我们卸下了枪头。
比武地点选在了城北的府君山，在府君庙前的一片草坪上，草坪由松树林包裹。从府衙调拨来的兵丁封锁了草坪，以供比武。松树林下，停着一辆黑篷马车和一辆轿车。朱生柳闻声而出，见从轿车上下来一名武士，身体略为前倾，手握一把长刀，铜杆，长一米五六，刀头薄窄，更像一把匕首。来到距他五六步远处，站在那里。他左手持枪，探出右手掌，掌心向上，指尖指向空场，摆出“请”的姿势，客气道：山田先生，请！山田不急不慢地介绍说，遇到你，我很荣幸，朱先生可识此刀？人称刀贼。说着，慢慢拧动铜杆底部。拧了六下，铜杆被卸下一截，刀长缩成一米。接着说道，此刀的刀法是避实击虚，专破锤子、斧头等重兵器，让过兵器，直砍人身，所以叫刀贼。此刀专为破枪而定制，战法与一般刀法刚好相反，打实不打虚，不论你枪法的变幻，只要让刀有了着力处，就会砍断你的枪杆。缩短刀杆是为了近距离砍杀，只要钻进枪杆下，枪头不能回护，长枪的强处就成了弱点。以短击长。山田故意将自己的刀法说出，并摆出稳操胜券的姿态，实为扰乱对手心神。
比武前先斗口才，这是日本一贯做法。暗自撇眼观望，果见朱生柳眼光躁动，看左看右，不能专注一处。山田意识到已是最佳时机，大喝一声，忽地挥起手中刀，猛地向朱生柳头顶劈落。朱生柳没有想到山田会突然向自己出手，待觉时刀已距他头顶不足一尺，任他艺高胆大，也不由暗暗心惊，危急中已来不及拔枪，却蓦地一挺腰，双足牢牢钉住地面，从膝盖以上的身体忽地向后翻倒，等身体几乎与地面相平时，双脚再猛地用力，整个人顿如一支强弩向后疾射而出，险险地躲过山田这势在必得的一刀，但仍被强劲的刀风刮得头面生疼。眼见这一刀即将劈实，山田不由暗喜，暗中又加了两成劲力，下劈的刀更为快捷狠励。忽觉眼前一空，下劈的刀并未如预期劈中实体，知是朱生柳后仰躲过，踏进一步，下劈的刀改为上撩，骤然挑向朱生柳的小腹。不等刀势走老，再踏前两步，忽然改上挑为下劈，劈向正仰面后退不迭的朱生柳胸膛。朱生柳后退之势已尽，正下落时，山田的刀已呼啸着向他劈来。此时，新力未生，根本无法再闪身躲避，急切间只好将枪杆横在胸前，试图以此招架山田劈来的刀。见此，山田不由狂喜，手腕猛地一沉，人也跟着猛然向下蹲，意在加大下劈的力度，脸上露出了胜利者的微笑。忽听一声暴喝，震得他握刀的手微微一颤，就在这电光一闪瞬间，只觉一股大力涌至，将手中刀撞向一旁，几乎握刀不住，无力再往下劈。这时，才见一只拳头击中他持刀手臂后正往回收，又见一只脚快如闪电向自己腹部踢来，还没等他反应过来，那脚已踢在他的胸膛上，随之而来的大力使他全力下蹲的高大身体忽地向后飘出。惊骇中，朱生柳急运玄功，使自己加下坠，刚刚沾地，便迅速贴地向后滑去，蓦觉身上一轻，已脱出山田刀势的笼罩范围，待势尽时急忙翻身而起，见山田已被自己踢飞，这才惊魂稍定，忽觉额头正中沿鼻尖至胸腹隐隐作痛，显是被山田的刀气所伤，回想起刚才的险状，兀自觉得后怕不已。山田回声大喝，又抡刀径直向枪杆砍下，刀砍在枪杆上，并不砍断枪杆，而是刀头一侧，顺着枪杆滑向朱生柳。那刀如擦水而飞的燕子，当它扬起之时，便会劈开朱生柳的胸膛。此时的山田几乎闻到了血腥味，这一刀势在必得。朱生柳的枪杆却突起了变化，如弓背般隆起，刀头失控，擦水低飞的燕子被一个浪头打到水里。山田疾抽刀，但比刀头回缩之力更急的，是枪杆的追击之力。枪杆压着刀头，打在他的脖子上。山田跌出，躺在地上以手捂颈，血顺指缝喷出。他的刀切开了自己的血管。山田长叹一声，用手捂住刀口。两个日本特务将山田抬上轿车后，轿车开走了。
忽然，车窗摇下，山田正朝窗外点头。这一幕，王保看到了，朱生柳也看到了。还没等他明白是怎会事，蓦觉眼前一暗，却被一个黑衣人的膝盖全力顶在面部，不由自主地向后仰，叫道：不要惹我！同时挥起长枪，全力击在那黑衣人胸部，将那全黑忍者挑向空中。待那忍者跌落下来之际，旋即又是一脚踹出，将那全黑忍者踹得飞出几米开外，似一坨烂泥般软瘫在那里一动不动，慢慢地，鲜血从他的眼耳口鼻中溢出，显是早已气绝。小心！王宝的话声刚落，松树林立时又显现出一个黑衣人，那黑衣人刚刚现身，立即似一片落叶般飘起，刚沾地又再弹起，附在一根树上瞬即不见踪影。这两名黑衣人是随山田而来的，一直埋伏在侧，躲在暗中静观事态进展，见朱生柳不费吹灰之力便击杀了偷袭的黑衣人，已知事情不妙，便欲再次出手，顿使他们一死一伤。人们被朱生柳刚才的出手所慑，此时见那些黑衣人仓惶逃去，才渐渐地回过神来，汽车，汽车……
朱生柳淡淡一笑，旋又咬牙切齿地道，他跑不了！但见枪杆剧烈颤动起来，旋即是朱生柳的狂跑，眨眼间便出了草坪，钻入松树林，冲下山坡，持枪站在了路中央。山田的轿车从盘山道拐出，略一停顿，便加速向朱生柳撞去。朱生柳将枪头放低，脊背如猫扑食般高高拱起。车与人瞬间贴在一起，王保已看不清那一瞬发生了什么，只看到了结果：轿车侧面贴地，滑出二十来米，撞倒一棵杉树，朱生柳已躺在路中央。王保惊叫，枪挑汽车！王保跑下山坡，见朱生柳双腿已断，断骨刺破裤子，挺出一截。他满脸是血，也不知死活，手仍紧握长枪。铁枪头被震断，不知飞到何处，枪杆断裂处，锐如枪尖。二十米外，山田正艰难地要从轿车里爬出。王保忽见朱生柳手指松动。一枪扎下，将山田钉在了车中。王保跑来，见枪杆贯胸而入，山田绝无活命可能。王保急速叫道，快逃。三年内不要回蓟州。朱生柳问，那我女儿咋办？王保说，你的棺材铺会被查封，我安排她离开。朱生柳抱拳作揖，转身跳下山坡。十五天后，朝廷下令，秘密处决了一个叫王保的人。
三个月后，热河武烈河边出现了一个失去双腿的乞丐。他时而清醒时而疯癫，清醒时，会扒着河边围栏唱几句京剧。常有顽童用石子、泥巴打他，引得他两手撑地追赶。他又老又丑，却对孩子们说，他是京城第一扮相。十一个月后，乞丐在春节的前两日冻死街头。有人说，他真的是京城扮相第一的朱生柳；有人说，他从没有疯过。以上事情，是十几年后，朱生柳的女儿从一个叫刘茂生的嘴里听到的事情。
