盐商精心打造的古典美人瘦西湖 
扬州的瘦西湖，既有多姿多彩的自然景色，又有人文灿烂的悠久历史，集香艳妩媚和风流儒雅于一身，堪称中国名胜中的古典美人。
去扬州游玩的最佳季节是阴历三月，正如李白所说“烟花三月下扬州”。到那时，瘦西湖春色满园，杨柳垂枝，琼花怒放，画舫穿梭，衣香人影，好比是美人盛装出行，模特T台走秀。遗憾的是，我们两次下扬州的时机都太早了，瘦西湖正处于“懒起画娥眉，弄妆梳洗迟”的时分，展现的是素颜照。尽管如此，那一湖园林，两岸花柳，众多名人，遍地诗歌，依然让我们欣喜无限。
扬州的瘦西湖与杭州的西湖相比，不仅小得多，而且瘦得很，长不过10里，宽不及100米，简直就是条随处可见的小水沟。很久以前，它从蜀岗上流下来，弯弯曲曲地穿过扬州城的中心地带，不过是条供人取水之用的自然河道。随着扬州城的繁荣，它才开始讲究起来。隋炀帝杨广命人在两岸种上垂柳，以增其色，后人便把这些垂柳称为杨柳。关于隋炀帝的传说还有两则，一说是他最喜欢去那里赏琼花，因此在短命的皇位上曾经三下扬州，使瘦西湖的名气倍增；还有一说是他的妃子为湖上的一座桥起名为二十四桥，因此有了杜牧的名句“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”。
更为传奇的是乾隆皇帝先后七下扬州，其中一次乘船来到五亭桥边，随口说了一句：“这里多象京城的琼岛春荫啊，只可惜差一座白塔。”等到次日早晨，他推窗一看，真的出现了一座白塔。那是盐商连夜用盐包堆起来的，以讨皇帝欢心。乾隆大喜过望后，深切地感受到扬州盐商富甲天下的能量。为了欢迎皇帝再来，盐商们不仅集资修建了一座与北京北海白塔相仿的塔，还在湖的两岸添加了各种美丽建筑。有诗为证：“两岸花柳全依水，一路楼台直到山”。一直修到哪座山？有的说是小金山，有的说是观音山。总之，在山水之间该修的都修了，该美化的都美化了。有了皇帝的高度赏识，瘦西湖想不美都不行；有了盐商的积极投入，瘦子西湖要多美就有多美。
进入瘦西湖，有东、西、南、北四座大门。旅游团大多由南大门进入，从大虹桥至小金山，再到二十四桥，然后或从西大门出来，或原路返回。其实，这只看了瘦西湖的一半景色。为此，推荐以自助游为佳。《瘦西湖风景区游览指南》上一共标出了38个景点，当然不一定挨个细看，要突出重点，兼顾一般，但有的至少也要瞄上一眼。游览方式可乘船，可坐电瓶车，可骑自行车，还可步行。相比之下，还是步行看得最为细致。最好由西大门进入，那是瘦西湖的转弯处，左有二十四桥，前有五亭桥，正是精华所在。沿着湖的右岸走，先看玲珑花界，再到五亭桥、白塔、莲性寺、凫庄和钓鱼台，然后是徐园和小金山，回头转到湖的左岸，再沿着湖边的路走回来，有水云胜概、琼花、白塔晴云、望春楼和小李将军画本，再到二十四桥和熙春楼。这之后，可按照游览指南去找自己最感兴趣的一些景点。瘦西湖的美，概括起来有四点：瘦而曲，小而巧，花而奇，文而雅。是不是这样，可在信步中观察，漫游中体会。
所谓瘦而曲，就是长湖如绳，蜿蜒曲折，时宽时窄，忽而宽阔如镜，忽而狭窄如渠，加上两岸低垂的杨柳，使人经常迷失在绿色之中，陶醉于自然之趣。更何况还有亭台楼阁、名桥古寺叫人细细品赏。最著名的要数五亭桥，这又是盐商的一个杰作。有人把它比作是美人身上一条华丽的腰带，在瘦西湖的最宽处把它束起来，并与白塔相呼应。都见过木桥、石桥、廊桥、铁桥，可有谁见过亭桥呢。在拱形的石桥之上独出心裁地建造起5个黄顶红柱的亭子，桥下又有15个桥洞，每个桥洞到了夜晚各衔着一个月亮，天地争辉，上下媲美。这是一种根本不考虑造价的设计，只要奇，只要美，除了扬州，绝无仅有。
所谓小而巧，就是小金山上巧建筑。金山本在镇江，可盐商偏要却把它搬到扬州来。实地观看，真的算不上是山，只是个小石堆而已。可上面却层层排列着各种小巧建筑，有风亭、吹台、琴室、书屋、棋室和月观等。盐商要人们在那里开阔胸襟，体会彩云追月、烟水全收的意境。不是有这么一说吗，“山不再高，贵在层次；水不在宽，贵在曲折”。这两条妙处，全都让瘦西湖给抢去了。
所谓花而奇，就是园中长有奇特和罕见的琼花。真可惜，我们没有亲眼看到它开放。在琼树身旁的一块石头上，读到有关它的文字说明：“扬州市花，4、5月间开花，花大如盘，洁白如玉，被誉为‘维扬一枝花，四海无同类’。因与隋炀帝有关的传说，使其蒙上了神秘的面纱。”民间传说隋炀帝最喜欢看琼花开放，可是只要他一来，琼花就自动谢了，气得他挥剑大砍琼树。他曾三下扬州，其中一次还长住一年之久。有人说他修建运河，就是为了从洛阳到扬州去看琼花。他在人们心目中是个暴君，因此对他不会有好的传说。最叫人唏嘘的是，他最终死在扬州，葬在扬州，也算与琼花为伴了。
所谓文而雅，就是各种建筑都因时因地因景设置，与自然景色保持和谐，决不随意乱搭乱建。整个湖区就是一座江南园林，每一处都精心加以设计。在伸进湖中的一块地上，建起小小的钓鱼台，既实用又美观。但那是专供皇帝使用的，普通人决不准随便垂钓。在水边楼旁和花草深处，都用太湖石进行点缀，增添古拙趣味。园内很少有高大的建筑，多是精致的小景点，如凫庄、春楼、花亭、书屋等。湖中跑的画舫最早是用运盐的驳船改装的，船舱内有彩绘人物故事，有品茶和下棋的用具，使人不能不斯文和高雅起来。
盐商豪富，富可敌国。据说大盐商黄至筠早餐要吃燕窝，要喝参汤，外加两个鸡蛋，燕窝和参汤值多少钱不说，光那两个鸡蛋就需二两银子。他们在讲究物质享受的同时，还附庸风雅，讲究喝茶、谈经、赏画、吟诗，下棋，比同时代的晋商要风流得多，文雅得多。他们不仅成就了瘦西湖的雅，还培育了“扬州八怪”的怪。郑板桥、罗聘等画家，他们待之如上宾，凡有新作，立即收藏，没钱出书的则热情资助。民谣唱道：“家中无字画，不是旧人家”。
那时的艺人不是北漂，而是扬漂，都到扬州去找安身立命之地。唐代的一些大诗人李白、杜甫、李商隐、杜牧等，都在扬州逗留过。其中，杜牧在扬州度过了一段饮酒赋诗、醉卧青楼的放荡岁月，他在诗中留下了当时的真实写照：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”试想，“扬州八怪”在世时先后创作的8000多幅画作，如果没人收藏何以维持他们的鬼画和怪作，有的恐怕早就饿死了。
有道是物极必反，富不过二代。扬州盐商到了清代的嘉庆年间就不行了，瘦西湖也立马“楼台倾毁，花木凋零”。以上之所以不厌其烦地提到盐商与瘦西湖的关系，实际上是想说财富与文化的关系。富起来需要的是金钱，而强起来需要的是文化。那么，而今富起来的人，不妨学学扬州盐商的做法，让自己真正地风流一些、高雅一些，让家乡也靓丽起来、风华起来。
