拓跋珪滹沱河畔灭同宗
太行山前滹沱河流域，战略地位十分重要。因其是中国北方开发最早的区域之一，成为物产丰富、轻纺工业发达的富庶之区，处于扼燕晋咽喉、居南北通衢要冲的交通要道，以东垣（真定） 为中心的这一区域成为战略要地，从中国社会进入春秋时期，这里就成了兵家必争之地，成为政治家、军事家开基创业的风水宝地。有代表性的，除了东汉光武帝刘秀在真定转命运、奠基业外，还有一位，就是在东晋十六国时期的乱局中，据真定、定中原、统一中国北方的北魏道武帝拓跋珪。
拓跋珪是在中国北方的战乱中崛起的。
晋武帝司马炎篡曹魏政权，建立西晋后，大封诸王，为内乱留下隐患。晋武帝死后，惠帝昏庸，大权旁落，贾后擅政，致使八位王爷造反，史称“八王之乱”。接着州郡大乱，直到东晋，北方少数民族匈奴、氐、鲜卑、羌、羯等族纷纷起而反抗晋朝，整个北方陷入战乱，旧史称之为“五胡十六国”。
正是在这种背景下，长期流动于漠北的鲜卑拓跋氏逐渐进入华北北缘，于公元396 年开始，攻常山，据真定（东垣），定中原，统一了中国北方，结束了十六国混乱局面，逐步和中原文化相融合，维持了200 多年的统治。
而完成这一历史大业的正是北魏开国皇帝拓跋珪。
386 年，远在今内蒙古呼和浩特南的拓跋部，推举时年16岁的拓跋珪为代王，这是西晋给予拓跋部的封号。拓跋珪放弃代王封号，改称魏王，拉开了建立北魏的序幕。
北魏的南部是鲜卑慕容垂建立的后燕。后燕是淝水之战后鲜卑慕容部人建立的政权，这时的疆域主要在幽、冀、平三州，都城设在中山（今河北定州）。386 年后燕主慕容垂称帝。本来，拓跋氏和后燕的关系是很好的，论族属，北魏和后燕都属于鲜卑族，拓跋珪的祖母又是慕容垂的姑母。有了这两层关系，在拓跋珪复国活动中，慕容垂自然是全力支持和鼎立援助。随着拓跋部的迅速强大，魏和后燕的联盟开始出现裂痕并日益扩大，终至公开决裂。395 年五月、396 年正月，后燕两次出十数万精锐伐魏，在黄河岸边展开激战，结果都以后燕失败告终。败退途中，在走到上谷沮阳（今河北怀来），后燕主慕容垂竟至亡故。其子慕容宝即位。
而这时候，拓跋珪接受部下规劝，弃王称帝，建天子旌旗，改元皇始。改制完毕，有人建议进军中原，这正合拓跋珪心意，欣然称善。拓跋部在云中、代地200 多年，自此开始踏入中原。
后燕新主慕容宝荒怠无能，很是让国人失望。雪上加霜的是，伐魏失败，从辽西进入中原的辽西王慕容农没有返回辽西，而是出任都督并、雍、益、梁、秦、凉六州诸军事，并州牧，镇晋阳（太原），他把部属数万之众迁移到了并州。因为并州连年遭遇战乱，并无粮食储备。这一年又逢早霜，本来没有多少收成，燕民无力缴纳军粮，慕容农却一味催缴，民众叫苦不迭，竟然有人跑到北魏，告知实情，招魏军乘势进军燕地。
396 年八月，拓跋珪亲率40万大军，挥师南下，兵分两路，一路东进，出居庸关，进袭幽州。一路由拓跋珪亲自率领，南出马邑（今山西朔州），向并州进发，一路浩浩荡荡，史书记载“旌旗二千里，鼓行而进”。不久兵临晋阳城下。慕容农出城迎战，一战即溃，身负创伤，只带三骑逃回中山。
面对北魏大军压境，慕容宝急忙召集众臣子东堂议策。众人意见不一，争论不下。
中山尹苻谟说：“魏军人众势强，千里远斗，趁胜气锐，要是把魏军纵放到平川，那就势不可挡。”他的退敌之策是凭险抵御魏军。
而中书令睦邃不同意苻谟的御敌之策，他认为：魏军多半是骑兵，虽然往来快速剽悍，但是，也有他们的致命弱点，那就是粮草供给。他们只是在马上带粮，不过够吃十天半月。我们的对策应是，命令郡县，把老百姓聚集起来，一千户筑一城堡，深沟高垒，坚壁清野，坚守不出，魏军劫掠不到粮草，不出两月，粮草断绝，不要我们打他，他自己就灰溜溜地退兵了。
而尚书封懿反驳说：“魏军数十万强兵，让老百姓构筑堡垒，能抵挡住吗？这是集聚兵员与粮草，以资助魏军。再说，这样做，只会动摇民心，显示我们软弱。不如扼守关口，抗拒魏军。”
赵王慕容麟却主张：“魏军乘胜气锐，势不可挡。宜固守中山城，等待魏军暴露出弊端来，再趁机攻击。”
慕容宝依从了慕容麟的主张，于是加固城池，囤积粮食，做长期抗战的准备。军事指挥，悉数委于慕容麟。
这年冬十月，拓跋珪先派遣冠军将军于栗磾、宁朔将军公孙兰帅步、骑2 万，从晋阳悄悄地开辟当年韩信设背水之战的故道。道路畅通，拓跋珪带领大军，直趋井陉，十一月出井陉关，直抵滹沱河，进击到常山郡城真定（东垣） 城下，安营布垒。
后燕常山太守苟延率众守真定城。拓跋珪先劝降，苟延不肯打出白旗。拓跋珪便令将士大举攻城，燕军死伤惨重，北魏军队攻进城。
真定（东垣）一下，以东郡、县守宰或逃或降，大多数郡县都归附了拓跋珪，不归降者只有中山、邺（今河北临障县西南）、信都（今河北冀州）三城。
拓跋珪不给慕容宝喘息的机会，立即分兵攻打这三城。
十一月，魏军开始攻打中山城。中山城是后燕的首都，攻下中山城，后燕就寿终正寝了。因此，拓跋珪亲自指挥攻城。而后燕将士也深知中山城防御战的胜败意外着什么。后燕高阳王慕容隆守中山南门，率众力战，从早晨打到黄昏，燕军打退魏军的轮番进攻，杀伤魏军数千人，魏军伤亡惨重，拓跋珪只得鸣金收兵。
拓跋珪没料到中山城坚固森严，如此易守难攻，看看强攻胜算不大，就当机立断停止攻打中山城。停止攻城的理由，他是这样对诸将领说的：“中山城坚固，慕容宝一定坚守城池，不肯出战，如果我们硬攻，就要伤亡许多士兵，如果围而不攻，时间久了则耗费粮草。不如先集中兵力攻邺和信都，然后再图中山城。”于是引兵向南。
其时，魏军南北两线的作战都不顺利。北线，攻幽州的魏军攻打蓟城不胜，不得已退守渔阳。南线，另两路的进攻也不顺利。攻邺的魏军反遭到守城燕军的夜袭，不得不败退于当年慕容垂攻邺时筑的新城，两军成对垒之势。十二月，拓跋珪增派自己的舅舅辽西公贺赖卢率2 万骑兵增援攻邺。大兵临邺，邺城守将眼看慕容宝自顾不暇，无力救援，只得于397年正月，急忙向南邻后秦王兴求援，后秦事不关己，不肯出手相救，邺城内倍加恐慌。也是天不绝邺。增援的贺赖卢自恃是拓跋珪舅父，不听攻邺主将东平公仪的节制，两人产生矛盾。东平公仪的司马丁建是后燕的内奸，射书入城报告了魏军的军情，定下降敌之计。是月初六，狂风大作，天色昏暗如夜。赖卢营中有火，丁建跑到东平公仪面前，报告说赖卢烧营哗变。东平公仪竟然信以为真，急忙引兵撤退。赖卢见状，也紧跟着撤退。丁建趁机率领自己的部队投降了燕军，并告诉燕将，魏军疲惫不堪，可以出击。于是燕军派出7000 骑兵，追击魏军，魏军大败，不得不暂时退去。
而攻信都也毫无进展，至397 年正月，已围城六旬，仍然攻城不下。直到拓跋珪亲率大军进攻信都，在重兵攻击下，信都守将弃城逃往中山，信都才为魏军占领。
在魏军围攻信都时，慕容宝为救援信都，亲自带兵屯驻真定（东垣）东的深泽，并派遣赵王慕容麟杀向北线魏军占据的杨城（完县东南），又拿出珠宝和宫女，募集群盗攻击魏军。
此时，在拓跋珪营垒内有人反水降燕。此人是魏别部大人没根。他有勇有谋，但是，偏偏拓跋珪很厌恶他，他怕被拓跋珪砍头，就临阵倒戈，带着亲兵数十人投降了后燕，慕容宝任命为镇东大将军，封雁门公。没根急于立功，提出夜袭魏营。也许是慕容宝压根就不相信没根，只给了百余骑。没根知道魏军的号令，轻易进入魏营，很快摸到拓跋珪的中军帐。幸亏拓跋珪机警，发现势头不对，立即窜出大账，惊慌而走。没根毕竟人少，不能歼灭更多魏军，只好砍杀一阵子，带了一些首级而还。
拓跋珪侥幸脱险，身上的冷汗不知干了没有，更大的麻烦就接踵而至。并州监军丑提，闻其叔父没根降燕，便督率所部人马杀回都城作乱。拓跋珪闻讯，欲撤兵北还，平息内乱。但又恐燕军穷追，腹背受敌。于是，派国相涉延与后燕议和，愿以其弟为人质留于燕。燕主慕容宝闻知魏国内部有难，不答应议和之请，派自己的冗从仆射兰真面见拓跋珪，责备拓跋珪忘恩负义，同时，发步兵12 万、骑兵3.7 万，屯驻于真定（东垣）东、滹沱河北岸的曲阳（今晋州）柏肆坞，邀拓跋珪在此决战。
拓跋珪愤而应战。二月九日，拓跋珪移师于柏肆，在滹沱河南岸安营扎寨，与燕军隔河对垒。慕容宝趁拓跋珪立足未稳，乘夜潜过滹沱河，招募英勇敢死者万余人，夜袭魏营，自己帅大军陈于魏军营垒之北，作为后援部队。募兵借助北风纵起火来，火烧魏营，然后发起猛攻。魏军营垒纷纷起火，兵将大乱。此时，拓跋珪正在睡觉，忽听军营大乱，拔腿奔出大帐，慌乱中，衣服、靴子都顾不上穿，光头赤脚地奔逃而出。燕将乞特真率百余人飞马赶到拓跋珪大帐内，拓跋珪丢弃的衣靴还在帐内。
也许是夜间联络不便，也许是募兵不习战术，总之，不知何故，燕军偷营的募兵竟然自相砍杀起来。逃出军营的拓跋珪在外看见，立刻击鼓收众，整军布阵，下令步兵在营外点燃火炬，骑兵向燕军猛冲猛杀。夜幕之下，乞特真听到鼓声，以为中计，慌忙鸣金收兵。燕军募兵闻锣鼓齐鸣，以为遭到魏军伏击，顿时惊惶大乱，纷纷逃向慕容宝的阵营，燕军死伤惨重，燕将高长被俘。
慕容宝只得急忙渡河北撤，引兵回中山。
拓跋珪乘势挥师穷追不舍，燕军断后的部队屡屡被歼。慕容宝害怕成了俘虏，急忙丢下步兵，自率2万骑兵逃回中山。当时，正是风雪交加的天气，燕军士兵多带伤残，冻死者尸体相枕于路。丢弃袍仗、兵器无数。拓跋珪俘获大批后燕将士，收得兵器数十万件。
魏军一直追到中山城下。大敌当前，后燕统治集团内部却爆发了兄弟争位的内讧。慕容麟拥有重兵，为慕容宝所嫉，慕容麟嫌慕容宝昏庸无能，欲取而代之。魏军围城的当夜，慕容麟图谋杀兄自立，图谋败露，仓皇出奔西山。慕容宝害怕他先据龙城（今辽宁朝阳市），遂带妻子及兄弟宗族数千骑弃中山城北走。
中山城内无主，开封公慕容详未来得及跟随慕容宝出逃，就自立为主，带领城中士卒、百姓闭门据守。拓跋珪使用全部兵力攻城，一连几天都攻城不下。
不久，慕容麟返回中山，杀慕容详自立。九月，中山城粮绝。慕容麟率三万人去新市（在今新乐）找粮，拓跋珪欲率军讨慕容麟。太史令晁崇却说该日不宜出兵。拓跋珪问：“这是何故？”晁崇回答说：“昔日殷纣王以甲子亡，兵家忌之。”拓跋珪反驳说：“纣王以甲子亡，周武王不是以甲子胜吗？”晁崇无言以对。拓跋珪挥师赶到义台坞（今新乐伏羲台），与慕容麟会战，魏军大获全胜，斩杀燕军9000余人。慕容麟单骑逃至邺城，被慕容德杀死。中山城无主，守将张骧、李沈等献城投降，随之而降的各级官吏士卒二万多人。
经过一年多的反复较量，拓跋珪终于攻占了燕都中山城。守邺的慕容德得知中山失陷，次年正月弃邺南去。
至是，后燕的名城重镇都落入拓跋珪之手，拓跋珪彻底灭了同宗后燕之国。北魏完全控制了滹沱河流域，以此为基础，平定了中原，统一了中国北方。398 年六月，拓跋珪议定国号“魏”，史称北魏。
北魏政权是中国历史上较早的一个由少数民族建立、统治地位比较稳定、统治时期比较长（386—534）的封建王朝，它最终结束了十六国时期的长期混战、分裂局面，统一了北部中国，促进了进入中原地区的少数民族和汉族人民的融合，使南北政权对立逐步丧失了民族矛盾的色彩，为最终全国统一提供了重要的社会条件。
