义玄禅师真定创立临济宗
临济宗是佛教禅宗的一个重要分支，是义玄禅师在真定创立的，以临济寺寺院得名。
真定临济寺是佛教禅宗支派临济宗的祖庭。
临济寺的祖庭地位，是由临济宗在佛教传承发展中的地位决定的。
佛教禅宗是达摩祖师东渡中国在少林寺面壁9年而创立的，经代代相传，传至六祖慧能，慧能传至南岳怀让，怀让传给马祖道一，道一又传给百丈怀海，怀海传给了黄檗山希运禅师，希运禅师传给义玄禅师，义玄禅师成为禅宗的第11代传人（据《真定十方临济慧照玄公大宗师道行碑铭》）。
义玄（(? —867年），唐代高僧，俗姓邢，曹州南华县（今山东东明县）人，自幼聪颖，长大后，以孝闻名。后落发受戒，便一心一意精研佛典，打下一定基础，之后，为探求佛教真谛，又开始走出去，历经艰苦，拜高僧，游方参学。首谒洪州黄檗山（今江西宜丰西北）希运禅师，然后又到高安参谒大愚禅师，得悟黄檗宗旨，返回黄檗山，在山上潜心习禅20年，精研佛教经律，受黄檗印可，北归乡土，游方观风，弘扬禅道。
这时，正是唐武宗灭佛之时，义玄一路走来，看到各地寺院毁废，人们谈佛色变，哪里去找弘扬佛道的场所？晚唐社会动荡，民不聊生，谁还有心向佛？当在大中八年(854年)来到真定后，他看到了另一种景象：这里寺院星罗，高僧云集，香火袅袅，梵音悦耳。义玄禅师来到临济院，住持普化禅师主动让位。
临济寺是一座历史悠久的寺院，始建于东魏兴和二年（540年），位于真定城东南2里许的滹沱河北岸临济村，此时已有300多年的历史了。义玄禅师住持临济寺，到唐懿宗咸通年间，因战乱，临济寺衰废，义玄禅师意欲别移他处。成德太尉墨君和便把真定城内自家的宅第舍了出来，辟为佛寺，以临济为额，礼请义玄禅师入寺住持。就这样，临济寺从城外移到城内，一直延续至今。
临济村临济院旧址
玄在住持临济院过程中，广接徒众。他不仅将江南广为流行的禅宗传播到北国，而且以北方人豪迈勇猛的气质，阐发禅宗新义，开创了禅宗发展新局面。他的禅风以“单刀直入、机锋峻峭”著称，用“棒喝法”接引学人。学者入学前不必受浩繁的佛学经典束缚，不需进行旷日不息的苦修，而用“四宾主”(通过师徒问答方式衡量对方悟境的深浅)、“四料简”、“四照用”(针对悟境程度不同的参学者进行说教)的宗旨接引禅人。一时声名远播，终至成为佛教禅宗一大支派，以寺院得名，号临济宗。
唐咸通八年（867年）义玄大师受弟子存奖的邀请到大名府兴化寺讲禅，四月十日与弟子慧然、存奖等问答完毕后，安然圆寂。其弟子将义玄禅师的舍利分建二塔藏之，一塔在河北大名，一塔在真定城内临济寺，皆名“澄灵塔”。唐懿宗敕谥“慧照大师”。弟子惠然辑义玄禅师语录，成《镇州临济慧照禅师语录》传世。
临济宗在真定一带产生了广泛影响。咸通年间（860—874年），真定城乡先后创建宝寿寺、万岁寺、大华严寺、三圣院等。义玄弟子分别住持各院。
临济宗自义玄禅师创立后，代代相传，传承有序，如兴化、南院、风穴、首山、汾阳、楚圆等，这些还仅算“嫡系”，旁枝就更多了。而楚圆以下又有黄龙、杨岐两大禅系出世，在宋代以来几乎占据了全部汉地的佛教舞台，可见其声势之宏大。这些传人中受到皇帝封赐的就有十数位。
临济门下人才济济，在北宋中后期显赫一时，许多著名的士大夫，如黄庭坚、苏轼、苏辙、王韶、吴询、张商英、吴居厚等都与临济宗渊缘极深，并被列为“门人”。
宋金时期，正定一带战争频仍，临济寺毁于战火，唯塔独存，岿然立于瓦砾之中。金大定二十三年（1183年)，金世宗敕令将澄灵塔从瓦砾中迁出重建。临济寺现存的澄灵塔便是金代遗存。
正定临济寺澄灵塔
直到元朝，临济寺再度兴盛。1235年史天泽迎请临济宗十六世传人印简大师住持临济寺，印简号海云，成吉思汗曾封他为“寂照英悟大师”，元太宗赐“称心自在行”，定宗曾颁诏，命印简主持全国佛教事务。元至大二年（1309年）赵孟頫奉敕撰写《临济正宗碑》文，立于寺中。这时，临济寺成为燕赵佛教中心，周边一些寺院都是临济寺的下院。例如：上京毗卢寺殿阁的修建需经临济寺住持认可，苍岩山福庆寺住持要由临济寺的方丈来任命，等等。就连赵县柏林寺、北京潭拓寺、杭州灵隐寺、天台山万寿寺等全国知名大寺，都由临济宗传人住持弘法。临济宗已是中国佛教诸多宗派中流传最广、影响最大的宗派。
明朝弘治十年（1497年)、正德十六年(1521年)临济寺又分别进行了重修，当时，寺内的主要建筑有山门、大雄宝殿、澄灵塔和祖师堂及僧房。到明末清初，战乱使寺院荒废。清雍正十二年(1734年) 雍正皇帝颁诏，“封唐镇州临济寺僧义玄为真常慧照禅师”，谕旨嵌于澄灵塔上。并拨银重修临济寺。道光十年（1830年)，总兵舒通阿出资再度重修，并将祖师殿移到大雄宝殿两侧，使殿堂布局有所改变。
近代，临济寺废毁，仅存澄灵塔。1983年4月9日，国务院批准临济寺为佛教开放单位，1986年起，逐步对临济寺进行修复，恢复了昔日祖庭雄姿。
临济宗的影响逐渐扩大到海外。在南宋时，临济宗传至日本。八至九世纪日本僧侣多人来中国学法，中国禅僧也东渡弘法。在元、明、清时期，随着各代王朝对外的交流，临济禅法也向欧洲、南亚等地传播。明清时期，临济宗的很多名僧受邀请前去日本弘扬临济禅法。至今，临济宗仍是日本佛教的主要宗派。从20世纪80年代开始，日本佛教临黄协会每年都派代表团前来临济寺朝拜祖塔。1980年6月24日，日本“日中友好临黄协会”第一次访华团来正定参拜临济寺祖师塔，1986年，日本临黄协会的100多名僧侣来到临济寺朝拜祖庭。1998年日本佛教界出资在正定城外临济村西南临济寺旧址处树立了“临济祖庭纪念碑”。
