退思园，一个被罢官员的精神家园 
同里古镇园林非常多，其中最有名的莫过于列入世界文化遗产的“退思园”了。
很多来同里的游人都是奔着退思园而来的，退思园在同里的地位可见一斑。退思园大门和普通的江南院门没什么两样，甚至十分不显眼。园主任兰生曾经是清末的官吏，因为被弹劾而罢官，回到故土之后，有感于“进则尽忠，退则思过”的古训，而将自己的宅院命名为“退思园”。在退思园走一走，不但会邂逅一段美妙的慢时光，还会引发你沉思一些古代退隐官员的问题。
苏州像退思园这样的园林作为一种文化现象，其实是
一种“退隐文化”。园林的主人们所以要造园林，那是因为他们从政多年，厌倦政商，官场失意，或是躲避战乱，或是受魏晋之风的影响，要学陶渊明那样归去来兮，做个隐士。在中国传统文化中，隐士很受人们尊崇，那是一种清高的，不与官府同流合污沆瀣一气的气度。做隐士也不必都躲到深山老林里去，尚可大隐隐于市。
隐于市却又要无车马之喧，而有山川林木之野趣。怎么办?造园林呗。在深巷之中，高墙之内，营造出一片自己钟情优美闲适而与世无争的小天地。从众多苏州园林的题名中，一眼便能看出园主造园的用意。
居苏州园林之首的“拙政园”，是明代御史王献臣，仕途失意后归隐苏州所建，他取西晋潘岳《闲居赋》中的意思，把筑室种树，浇园种菜说成是“拙者之为政也”。“拙者”就是自己，自己从此再也不问政治了，而是把浇园种菜当作自己的“政事”，所以把园子命名为“拙政园”。
同样，同里的“退思园”，是任兰先罢官之后归乡所建，“退则思过”，故名“退思园”。“思过”是真是假，还得两说，退隐却是真情。连那苏州最早的园林“沧浪亭”，也是诗人苏子美在一度不得意时买下的一片荒地而建成的，他要“迹与豺狼远，心随鱼鸟闲”。
封建社会退隐、退养而造园的官员越来越多，这些人都不是土财主和暴发户，他们有钱，更有文化，他们都是那个时代知识界的精英。他们退隐以后也不能无所事事，而是广结名流，听曲看戏，吟诗作画，那时“退隐文化”便主导着时代的文化潮流，影响着人们的价值取向，得以代代相传。
今天，同里甚至苏州经济繁荣，交通发达，海内外人士纷至沓来，他们到苏州来不再是退隐，而是要在这一片有优秀文化传承的江南大展宏图，谋求发展。传统与现代的文化心态正在同里或苏州相互影响和转变。
一进入退思园就可以看到一簇簇青翠的迎客竹在随风摇曳，退思园不同于我国传统的前宅后院式的格局，而是独出匠心的横向布局，进园的门卫三进厅堂，内宅位于厅堂东侧，这里是院主人和家眷的居住之所，在楼阁之下是一个长方形的庭院，院墙之下可以看到南北两栋楼平行并立，在楼阁的东西两侧各自都有楼梯。
退思园的设计者巧妙利了整个庭院不到四亩的面积，使庭院由四组不同风格的建筑群组成，从入口处自西向东，分厅堂、内宅、中庭、花园，西部为厅堂住宅，建有轿厅，茶厅，花厅，过备弄为住宅，有十楼十底走马楼，以及下房五间。
在封建时代，大户人家的姑娘是不能随便出门的，基本会一直待在自己的闺房中，读书握笔，琴棋书画，这里有揽胜阁可以让姑娘在“待字闺中”将整个花园的美景尽收眼底。如果姑娘到了谈婚论嫁的年龄，家人还会将看中的男子带到退思园的院中，让姑娘在楼上暗处观察男子，再决定是否喜欢，要不要嫁。
在退思园中有两处船舫建筑，在我国古代江南水乡，因为水路多，船就成为了主要的出行工具，园林的石舫也是院主人寄情于水、寄情于船的象征，在退思园中还有一些亭台轩榭和假山回廊，它们也都被赋予了不同的含义。
退思园的建筑，一是布局小巧玲珑，不露富。二是采用横向建筑，风格独特。三是亭台楼阁齐全，集古典园林之精华。园林是退思园的精华所在，园林中蜿蜒的长廊及亭台楼阁都围绕着池水而建，“退思草堂”是全园的中心，位于池北的平台之上，是看园中风景的绝佳位置，在这里可以以环顾四周不同景色。花园水中的石舫取名“闹红一舸”， 好似一艘正在水中前行的船，在夜色下的石舫中一边饮酒一边看荷塘的景色，想必是一件十分惬意的事。
“退思草堂”是花园的主景建筑，草堂朴素淡雅，不求华丽，无论是门窗装饰，还是家具陈设，处处体现了这一思想。退思草堂坐北朝南，面积虽然不大，但是在有限的空间内，却善于独辟蹊径，容纳了丰富的建筑设计和艺术精华，是我国园林建筑史上的经典杰作。
退思园的花园以水为中心，建筑、假山沿水边布置，建筑多贴水而筑，突出了水面的汪洋之势，故有“贴水园”的美称。
有道是“前人栽树后人乘凉”，任兰生作为首任园主，他却几乎没有在里面享受过几天美好时光。因为就在退思园落成的这一年（1887年）那个春天，山东、安徽巡抚以及两江总督联手为他保奏，呼吁朝廷为他复职，并筹银8000两为他捐官道员。
后得到朝廷恩准，官复原职，任兰生晚年勤政一方，兴修水利、赈济灾民、兴办私塾、还把江南蚕丝和造船技术带过去，终积劳成病，终老在任职的安徽。终年51岁。
关于园林“退思”之名，家人并不认为是单纯的隐退休闲，更有“退而思过，进而保国”的境界。据说这也是当时他对太后慈禧的承诺。在他死后，其弟弟任艾生在哭兄诗中也发出了“题取退思期补过，平泉草木漫同春”，可谓点名了哥哥当时的建园心意。
任兰生死后，皇帝下诏，从优议恤，并为立传。昔日的退思园，因为核心人物的去世，显得秋风萧瑟骤然冷清。位于退思园之西端的内宅，依次为门厅、茶厅、正厅。如果不是遇婚嫁喜事、祭祖典礼或贵宾光临，一般正厅不会开放，正厅两侧里的“钦赐内阁学士”、“凤颍六泗兵备道”、“肃静”、“回避”四块执事牌，庄严肃穆，那是任兰生莫大的荣誉和权威，全家人几代老小经过时必是轻移脚步，表现得足够敬畏。
位于厅堂之东侧的畹芗楼，以园主任兰生的字命名的，是园主及其家眷起居之处。每当家人在此起居，抬头看到那楼台名称，无不会想起这园子的真正的主人。因为他长期在安徽生活，所以在园内建造了别具徽州特色的大走马楼，这也是江南园林中少有的建筑风格。
“退思”二字因是带罪思过，那园子必须得有些低头顺眉的小模样，自然是不能如同位在高官时那样张扬跋扈了，自然得表现低调，作出检省内愧的收敛状。这一“思过”，连宅子的方位也整个改向，由纵向变为横向，自西向东一路苦思，竟构思出一座别具一格的“贴水筑”，为江南古镇留下了一处颇费后人寻思咂摸的别样庭园。
任兰生在同治年间官居安徽凤颖兵备道道台兼凤阳关监督，那凤阳关监督为肥缺，凡过往商贾都要向他送红包，因此宦囊充盈，方才能在家乡兴建这样一座显赫气派的私家宅园。至于其名“退思园”，只不过制造出一种认罪悔过的假象，专门糊弄皇上罢了。
既是闭门思过，“退思草堂”是不可缺的；贴水近湖，视野开阔，解甲归田，不在其位不谋其政，自然得有“水芗榭”和“眠云亭”下棋解闷，“揽胜阁”作画；春有“闹红一舸”，夏有“菰雨生凉”的情趣；还有横空出世、八面来风的“天桥”，可令人精神一爽。
质朴而秀美的同里，常让人思念。只是那座名闻遐迩的“退思园”——为什么人们总是要待“退”时才能思过呢？尽管退而思过，当强于退而拒思者百倍，但若在“进取”时，亦能冷静检省自己，克己奉公，廉洁自律，两袖清风，岂不是能避免更多“过错”么？
今天退思园本该是一处廉政教育基地，在江南的春雨雾濛中却变得朦胧。退出退思园以后，我们或许有了一种异样的感觉。同里那片富土也由于退思园的存在，而区别于其它江南小镇，被罩上一层百姓对官员勤政与贪腐的思辨色彩。
